導星の錬金術師

第18話『メリッサ・後編』

こちらは前後編の後編です。先に同時投稿の前編をお読みください。

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　次の日。

　あれほどの嵐が嘘のように、空は雲一つなく晴れ渡っていた。

　けれど、私の心はまだ暗いままだった。

　私は今、ロックベル家の病室にいる。

　本来なら大部屋にいてもおかしくないはずなのに、わざわざ個室を用意してくれたらしい。

　窓の外を眺めながら、そっと頭の包帯に触れる。

「クリス……」

　呟いても、一人しかいない病室で返事があるはずもなく。

　ただ、静けさだけが残った。

　あの後、クリスは憲兵に連れて行かれたらしい。

　留置所のある町へ、今日の明朝に移送される予定だとか。今はもう馬車の中だろうか。

　一体、どうしてこうなったのか。私とクリスの間に何があったのか。

　事情聴取くらいはあると思っていたものの、誰も何も聞いてこなかった。

　怪我の処置をしてくれたユーリ先生も、「今はゆっくり休みなさい」としか言わなかった。

　そんな皆の気遣いに、どこか居心地の悪さを感じてしまう。

　頭の包帯こそ先生に任せたものの、首元の包帯は適当に理由を付けて自分で巻き直した。

　……血印を、見られるわけにはいかないから。

「本当、隠しごとばかりだな……」

　クリス相手でもそうだった。

　彼女に全てを明かすのは怖かったし、彼女に何を知っているのか聞くのも怖かった。

　もしも、ちゃんとクリスと向き合っていれば。彼女と家族になろうと努力していれば……。

　──いや、しようとはしていたんだ。ただそれが、足りなかっただけで。

「私は……」

　コンコン

　控えめなノック音が聞こえて、「どうぞ」と入室を促す。

「失礼する」

　入ってきたのは、昨日私を助けてくれた人だった。

　彼はコートを脱ぐと、丁寧に畳んでベッド脇のキャビネットの上に置き、椅子に腰かける。

「……その、怪我は大丈夫か？」

「はい。特に命に別状はないと。……えっと……」

「ああ、そうだよな。昨日はまともに会話できなかったものな。

　……改めて、自己紹介をしてもいいか？」

「お願いします」

　軽く頭を下げると、彼は背筋を伸ばして襟元を正した。

「私の名は、アルバート・フォルカー・ファウスト。アルバートとでも呼んでくれ。

　今回は羅針協会の使者として、君を迎えに来た」

　少しだけ、気まずそうに視線を逸らされる。

「クリスチナとは、何と言うか……、古い知り合いでね。

　だからこそ、私が選ばれたんだが──まさか、こんなことになるとは思わなかったよ」

　……アルバート・フォルカー・ファウスト。脳内で彼の名を復唱する。

　私の中にある『鋼の錬金術師の記憶』に、該当する名前はなかった。

　彼もクリスのように本来なら存在しないか、描かれなかった人物に違いない。

　一つだけ、気になる点があるとするのなら。

　彼の姓である『ファウスト』は、前世でも有名な錬金術師の名前だった。

　つまり、メタ的に考えるのなら彼も重要な立場にいる可能性が高い。

　師匠(せんせい)──『ヴァン・ホーエンハイム』の名が、伝説的な錬金術師であるパラケルススが由来であったように。

　気を引き締めて、改めて彼と対面する。

　自己紹介を終えたアルバートは、どこか落ち着かない様子で座り直していた。

　場にしばしの間、沈黙が流れる。

　その沈黙に痺れを切らして、今度はこちらから話しかけた。

「……あの。羅針協会って、どんな所ですか？」

　私の問いかけに、彼は優しく微笑んだ。

「羅針協会は、大衆に錬金術を伝えることを目的に作られた、この国唯一の錬金術師育成所だ。

　協会の中では貧富も、性別も、年齢も関係ない。全ての者に門戸が開かれているんだ。

　錬金術師にとって……いや。きっと君にとって、必ずや素晴らしい場所になると保証しよう」

　アルバートが、そっと私に手を差し出す。

「もちろん、決めるのは君自身だ。だが、もしも行く気になってくれるなら。

　羅針協会(われわれ)には君を迎える準備がある。……どうか、共に来てほしい」

「…………」

　すぐに、その手を取ることはできなかった。

　彼の語る理想は素晴らしい。本当にそんな場所があるのなら、喜んで行きたい。

　……でも。

『あそこがどんな場所か……どんな奴らがいるのか分からないから、そんなことが言えるのよ！

　慈善団体なんてただの建前、あいつらはただの人でなしだわ！！

　あいつらのせいでっ、わたしが……あ(・)の(・)子(・)がどんな目に遭ったか知らないくせに……！！』

　いつかの、クリスの言葉が蘇る。

　もし、本当に彼女の言う通りだったら？

　本来のステラの血を搾取して、フラスコの中の小人(わたし)を造るような奴らの巣窟だったら？

　そう考えると、アルバートの手を取るのが躊躇われた。

　けれども、これ以上停滞もできない。

　この機会を逃せば、私は一生、前に進めない気がする。

　悩んで、悩んで、悩み抜いて。

　やがて、私は意を決して口を開いた。

「分かりました。私を羅針協会に連れていってください。

　……だけど、二つ条件があります」

「条件？」

　どうせなら、この状況を利用してやろう。

　祈るように私は次の言葉を告げる。

「まず一つ目。旅立つ前に、どうしても話したい人がいます。

　その人と話す時間をください」

「もちろん構わない。むしろこちらから勧めるつもりだったよ。

　……もう一つは？」

「あと一つは、貴方なら可能だと見込んでのお願いです。

　今、この国で流行している流行り病──その治療薬をリゼンブールまで用意してください。

　どうしても薬が必要な人がいるんです。……お願いします」

　床に頭を付ける勢いで頭を下げる。言い切った途端、心臓がひどく脈打った。

　……『条件』と銘打ったものの、断られる可能性もある。もしもそうなったら──

　そんな私の杞憂を吹き飛ばすように、アルバートは迷わず頷いた。

「……分かった。できる限り尽力しよう。それで、君が来てくれると言うのなら」

「──っ！　ありがとうっ、ありがとうございます……！！」

　アルバートの両手を握り締め、私はもう一度深く頭を下げた。

　今度こそ、この希望が途切れないでほしいと願いながら。

　こうして、二日後。

　私はリゼンブールを発つことになったのだった。

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　次の日の朝。

　私は一人、エルリック家へと向かっていた。──トリシャさんと、話すためだ。

　アルバートはああ言ってくれたけど、薬が間に合わない可能性も十分にある。

　もしもそうなってしまったら、彼女と話せるのはこれが最後になるかもしれない。

　師匠(せんせい)の時みたいに、後悔しないためにも。

　彼女とだけは、ちゃんと面と向かって話しておきたかった。

　トリシャさんの部屋の前で、ノックしようとした瞬間。

　「どうぞ」と中から声がして、思わず肩が跳ねた。

「お、お邪魔します……」

　おそるおそるドアを開けると、トリシャさんは起き上がった姿勢で私を待っていた。

　……きっと、起きているだけでも辛いだろうに。彼女の顔に、そんな素振りは少しもない。

「……トリシャさん、お久しぶりです」

「久しぶり、って言うほどの間じゃないでしょう？　……だけど、そうね。

　ずっと一緒にいたもの。たった数日会わないだけでも、そう感じてしまうわよね」

　くすりと笑う声が、弱々しくも温かい。

　私もつられて苦笑しながら、ベッド脇の椅子に腰を下ろした。

　一息ついて、本題に入ろうとすると

「……あら？　ステラ、その包帯はどうしたの？　……怪我？」

　トリシャさんに、頭の包帯を指摘された。

「あっ、これは──」

　「しまった」と咄嗟に目を逸らす。もう治っているだろうし、外して来ればよかった……。

　しかし後悔しても後の祭り。……彼女に、どう説明しようか？

　少し考えて、「余計な心労をかけてしまうのも良くない」と誤魔化すことに決める。

　安心させるように作り笑いを浮かべると、私は当たり障りのないカバーストーリーを語った。

「最近、派手に転んじゃって……思いっきり頭を打ったんです。

　あ、大怪我じゃないので大丈夫ですよ？　場所のせいで少し大げさに見えるだけですから。

　だから、心配しないでください」

　ちゃんと笑顔を作ったつもりだったけれど。

　トリシャさんは逆に、顔を曇らせてしまった。

　……これは、誤魔化せなかったな。勘のいい人だ。

　少しの間、無言で見つめ合う。

　目を逸らそうとしても、彼女の視線がそれを許してはくれない。

　やがて、私が真実を話すつもりがないと悟ったのか。

「……そう。貴女がそ(・)う(・)言(・)う(・)の(・)な(・)ら(・)、私もこれ以上何も聞かないわ」

「すみません。……ありがとう、ございます」

　諦めたように笑う彼女に、私はそっと頭を下げた。

　──少しだけ、胸に棘のような痛みが走る。

　俯く私に、今度はトリシャさんさんの方から問いかけてきた。

「これから、どうするの？」

「そのことなんですが……。実は先日、羅針協会の人が来まして。

　話し合った結果、協会に行くことにしたんです。

　……その、色々と投げ出すことになってしまって、申し訳ないんですけど──」

「いいえ」

　強く握りしめた私の拳の上に、彼女の白い手が重なる。

「貴女は投げ出すんじゃない。今、ようやく踏み出すのよ。

　新しい場所に行くのは、きっと怖いでしょう。不安だっていっぱいあるでしょう。

　でも──ずっと、一つの場所に縛られることはないの」

　目頭がじわじわと熱くなる。視界が揺らぐ。

「貴女には、たくさんの可能性がある。……気付いていないのは、貴女だけ。

　必要以上に責任を背負い込んで、自分を責めたりしないで。

　自分の限界を決めつけて、足を止めたりしないで。

　──どうか、旅立つことを恐れないで。貴女は、最初から自由なのだから」

　ああ、この人は。どれくらい私のことを察して──いや、分かってくれているんだろう。

　彼女の言葉は、ずっと私が欲しかったものだった。

　零れ落ちた涙が私達の手を濡らす。

　「泣かないで」とトリシャさんが、もう片方の手で私の目元をそっと拭ってくれた。

　その優しい仕草が、心の奥まで沁みていく。

「……どうして、トリシャさんはそこまで分かってくれるんですか」

　震える声で尋ねる。

「だって、あの人にそっくりなんだもの。師弟というより、親子みたい。

　……ふふ。実は娘も欲しかったのよ、私」

　いたずらっぽく笑う彼女の笑顔には、隠しようのない寂寥感が滲んでいた。

　溢れる気持ちを抑えきれずに、彼女の細い体に抱き着く。

　そして、私は小さな子供みたいにわんわんと声を上げて泣いた。

　泣きじゃくる私を、トリシャさんは静かに……けれど、しっかりと抱き返してくれた。

　あやすように、ゆっくりと私の背をさする。

「いってらっしゃい、ステラ。……元気でね」

「っ、はい。はい……！」

　涙が止まるまで、私はずっと彼女に縋っていた。

　──きっとこれが、とうの昔に忘れてしまった、母の温もりなのだろうと思いながら。

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　トリシャさんと話した次の日、出発の朝。

　ユーリ先生に貰ったトランクに荷物を詰める。中身は必要最低限の着替えと研究ノート。

　トランクひとつで準備が済んだことに、安心と共に少しの寂しさを感じた。

　いつもの服に着替えて、病室を後にする。

　アルバートの待つ玄関に行こうとすると、「待ちな」とピナコばっちゃんに呼び止められた。

「ばっちゃん？」

「朝飯も食わずに行く気かい？　用意してやるから食べて行きな」

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

　相変わらず空腹はない。でも、ばっちゃんの厚意を無駄にしないために頷いた。

　いい匂いが漂うリビングで、私はばっちゃんの作った朝食を食べた。

　ベーコンとスクランブルエッグに、パンと牛乳のシンプルなメニューだ。

　だけど、どうしてかいつもより美味しく感じた。……これも、名残惜しいってやつかな。

「ごちそうさまでした。……ありがとう、ばっちゃん」

　食べ終わってお礼を言うと、ばっちゃんはいつものように「かっかっか」と笑った。

「別にいいってことさ。向こうでも元気でな。

　……チビどもに、何か言っておくことはないかい？」

　ばっちゃんに問われて、「ふむ」と考え込む。

　事件以来エルリック兄弟とは顔を合わせていない。

　……多分、酷いトラウマになっただろうから。顔を出すのは憚られた。

　それでも、何か残すとするのなら──。

「そうだな…………あ」

　一つ思い付いたので、ばっちゃんに伝言を頼むことにした。

「エドとアルに、『私の住んでいた家は自由に使っていいよ』って伝えといて。

　……あんなことがあったから、あまり近付きたくないだろうけど。

　でも、私の部屋にある本や器具は、あの子達にも必要だと思うから」

「ああ、分かった。ちゃんと伝えとくさ。……なら、ついでに掃除も教えなきゃなんないねえ」

「……必要？」

「当たり前だ。あんただって、ガキどもに荒らされた家に帰りたくなんかないだろう？」

「ああ、確かに」

　冗談めかした言葉に笑うと、ばっちゃんは安心したように微笑んだ。

「やっと笑ったね。……肩の力は抜けたかい？」

「ばっちゃん……」

　言われて初めて、ちゃんと笑えていないことに気が付いた。

　……まいったな。旅立つ時くらい、ちゃんと笑って行くつもりだったのに。

　それだけ緊張してたのかもしれない。

「うん。……今まで、お世話になりました」

　立ち上がって深々と頭を下げると、ばっちゃんは小さく鼻を鳴らした。

「まったく、変に律儀なところは変わらないねぇ。あんたは。

　……辛くなったら、いつでも帰ってきな」

「そうする。──本当に、ありがとう」

　ばっちゃんに見送られながら玄関へ。

　扉を開けると、外のひんやりとした空気が頬を撫でた。

　まだ少し白い空は澄み渡っていて、雲一つない。絶好の旅立ち日和だ。

「うわっ」

　ひときわ強い風に煽られた髪を押さえて、少し目を閉じる。

　風が止んで目を開けると、階段下でアルバートが待っていた。

「おはよう、エステル。……もう、思い残すことはないか？」

　そう問う彼に、自信を持って答える。

「はい。お待たせしました。──もう、大丈夫です」

　一歩踏み出す。足取りに迷いはなかった。

　トントンと階段を降りて、彼の隣に立つ。

　歩き出す前に、少しだけ振り返って大きく手を振った。

　見ているかどうか分からないけど、皆に届くように。

「いってきます！」

　そして私は、アルバートと共に歩き出した。

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　──同時刻。羅針協会本部の執務室にて。

　高級デスクに足を乗せ、ワイングラスを回しながら、一人の男が電話越しに話していた。

　その語り口は軽快で、喜色を隠しきれていない。

「ええ。先程弟から連絡がありましてね。例の人造人間(ホムンクルス)の勧誘に成功したと。

　汽車がない分、少し時間はかかってしまいますが……こちらに来ることは間違いありません」

　男は上機嫌に話を続ける。

　もしも電話していなければ、鼻歌のひとつでも歌い出しそうな気配すらあった。

「ええ、もちろん。どんな手を使ってでも、奴を立派な『人柱』に仕立ててみせますよ」

　にやりと口元に弧を描き、彼は自信満々に言い切った。

「ご安心を、大総統閣下。貴方様からお寄せいただいた信頼には、必ずお答えしますとも」

　受話器を置く。すると、男は愉快で仕方ないと言うように高笑いを響かせた。

　彼の笑みは欲望に醜く歪み、最早他人に見せられないものになっている。

「──ああ。ようやくだ」

「これで俺も、不老不死になれる！！」

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ちなみにサブタイトルですが、展開や好きな曲を優先するので全ては使わない予定です。
予めご了承ください。