同世代のUMAさんwithウマ娘

とあるウマ娘から見た太陽

誰なんだろうなぁ。

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　その日私は、運命に出会ったんだ。

　いつものトレーニングを終えて、もう少しだけって姉さんに伝えて、居残りをしていた。

　本当はすぐ帰るつもりだった。でも、気づいたらかなりの時間が経っていて。

「ヤバいヤバい……気づいたらもう真っ暗だよっ」

　日は落ちて暗くなっていた。灯りがあるからなんとかなってるけど、もしなかったらって考えるとゾッとする。

　LANEにも、姉さんからの言葉が溜まっていた。

「早く戻らないと、寮も閉まっちゃう！」

　どこにいるんだ？　とか、怖い人に捕まってないか？　って、私を心配する言葉がたくさんと。急いで返信したら、呆れたように【早く戻ってこい】と綴られる。

　走って帰って、一秒でも早く帰れるようにって。

「もうすぐで寮に着くはず……？」

　そんな帰り道の折、彼女と出会った。

「──およ？　珍しいね、私以外の誰かがいるなんて」

　街灯に照らされた茶色の髪。三日月のような白い前髪が揺れる。私と同じ、ウマ娘。

　その子はジャージ姿で、私と同じで走っていたんだって想像がつく。裾の部分が泥だらけになっていたから。

　すぐ洗った方がいい。そんな当たり前の感想を抱く前に、私は。

（なんでしょう、彼女は）

　目の前で楽しそうな笑みを浮かべている彼女が、無性に気になったんだ。

　彼女は、笑っている。寮の門限が迫っているのに、ぎりぎりでヤバいのはお互い様なのに、笑みを絶やさない。

　張り付いたような笑みとか、そういうのじゃない。心からの笑顔。どことなく、そう思った。

　立ち止まる。もっと彼女のことを見ていたいと思う。

（こんなことは、初めて）

　これほどまでに気になった、特定の相手はいない。それぐらい、私は目の前のウマ娘のことを知りたいと思った。

「あ、あなたはっ」

　誰ですか？　そう聞こうとしたけれど、彼女は。

「もう少しで門限ヤバいよ？　私もだけど」

「……あっ!?」

「それじゃ、お互い間に合うように頑張ろう！　じゃーねー」

　手をひらひらさせて、そのまま走り去っていってしまった……行っちゃった。

　走りのフォームも、綺麗だった。思わず目を奪われるような、もっと間近で見たいと感じる、そんな走り。

「姉さんなら、分かるかな？」

　帰ったら聞いてみよう……その前に間に合うかだけど。い、急げー!?

　その後、フジキセキ寮長のお小言をもらいながらもなんとか間に合った。姉さんにもお小言をもらったけど。

「全く。トレーニングに夢中になりすぎて門限を過ぎそうなんて。良いところで区切りをつけろと言っただろう」

「ご、ごめんなさい姉さん。どうしても区切りのいいところがなくて」

「……まぁ、お前に何もなくてよかったよ」

　本当は走っていたかっただけなんだけど。姉さんにはバレてるんだろうな。昔からお見通しだったし。

　お風呂にも入って、時間が少しできたから聞いてみる。さっき出会った子について。

「そうだ、姉さん。茶色の髪に、三日月みたいな白い前髪のウマ娘って知ってる？」

「茶髪に三日月のような白い髪？……シンボリルドルフ生徒会長ではなくてか？」

「ううん、違う。確かに会長さんも同じだけど、会長さんじゃないよ」

　今の特徴だと、確かに会長さんが思い浮かぶ。改めて思い出すと、あの子会長さんに似てたな。姉妹か、親族の人かな？

　考え込んでいる姉さん。あ、そういえば。

「笑顔。笑顔が特徴的だった。なんというか、お日様みたいな」

「あぁ、それなら分かる。おそらくだが、お前の言うウマ娘はハレヒノカイザーのことだろう」

「ハレヒノ、カイザー？」

　頷く私に、姉さんは教えてくれた。彼女がどんなウマ娘なのかを。

　曰く、美浦寮のウマ娘で入試の筆記と実技をトップで通過した才女。走りの実力は折り紙付きで、本気を出さないままに同じクラスの子を完封。噂を聞きつけて挑んできた子達も、返り討ちにしちゃったらしい。

「彼女の話の中で特に有名なのは、シンボリルドルフ生徒会長とトウカイテイオーが目をかけていることだろう。よく一緒にトレーニングをしている」

「会長さんに、あのテイオーさんが」

「あぁ。お2人とも、彼女の才能を認めている。だからこそ、彼女は天才と呼ばれているんだ」

　だからといって、本人はその才能をひけらかすことはしない。いつも笑顔でいるらしく、気づけば周りの子達もつられて笑顔になるらしい。その様子を見て、彼女はさらに笑うんだとか。

「私の知り合いも言っている。彼女はまるで、太陽のようだと」

「太陽……」

　確かに、そんな感じがする。笑顔で楽しそうにしてたから。「本当に彼女は、太陽だ」でも、姉さんはあまり良い表情は浮かべていない。

　どうしたんだろう？　なにか、気になることがあるのかな？

「何か気になることがあるの？　姉さん」

「いや、何でもない。私の杞憂であれば、それでいい」

　結局教えてはくれなかった。いったい、何が気がかりなんだろう？

　話していたら、就寝時間が迫っていた。

「もうこんな時間か。寝るぞ──ディープ」

「分かった、タイド姉さん」

　姉さん、ブラックタイド姉さんに言われるままに、布団に潜り込む。

　願わくば。

（あの子にまた出会えたらいいな）

　瞬間的に分かった。あの子とは、凄く仲良くなれそうだって。

　だから明日、また会えることを願って。私は床についた。

◇

　彼女にはすぐ会えた。

「それではカイザー。今日も頑張ろうか」

「はーい！」

　トレーニング場に足を運んだら、会長さんと一緒にいたんだから。

（こんなにすぐ会えるなんて思わなかった）

　トレセン学園に通う子は多い。クラスも違うから、会うのは難しいと思っていた。

　今日一日探し回る予定だったのに、まさか一発目から当たりを引くなんて。私は恵まれているらしい。

「……ん？」

　でも、ジロジロ見ていたせいか会長さんと視線が合った。つられて、ハレヒノカイザーとも目が合う。

　彼女は、私と目が合うと嬉しそうに顔を綻ばせた。

「君、昨日の子だね！　あの後門限には間に合った？」

「え、えぇ、はい。なんとか」

「そっかそっか！　良かったね～」

　す、すごい。ぐいぐい詰めてくる。なんていうか、人懐っこいというか。

「カイザー、君はディープインパクトと知り合いなのかい？」

「でぃーぷいんぱくと？　てことは君はプイちゃんだね！」

「……どうやら、知り合いではないようだね」

　困ったように笑う会長さん。うん、その反応は間違ってないと思います。

「えっと、昨日の夜偶然会ったんです。お互いに、寮の門限ギリギリの時間に」

「なに？　トレーニングの時間はいつも通りだったはず……カイザー、君はまた走っていたのかい？」

「一応、ムードちゃんにはちょっと走ってくるねって伝えましたよ？」

「いや、そういうことではないんだが……まぁ目立ったことはしてないようだから、追及はやめておこうか」

　多分、いつものことなんだろうな。会長さんの反応から大体のことは察せた。

　それにしても、こんなにすぐ会えるなんて思わなかったな。

（……一緒に走れたりしないかな？）

　お互いにジャージだし、これからトレーニングみたいだし。条件は整っているんだから、一緒に走ったりできないかな？　そんな考えが浮かぶ。

　私の考えが見透かされていたのか、会長さんはこちらの目をジッと見ていた。

「カイザーと走ってみるかい？　ディープインパクト」

「っえ？」

「何、走りたそうにしているからね。君も──カイザーも」

　待って、そっちは知らない。ハレヒノカイザーの方を見ると、期待に満ちた目で私を見ていた。

　キラキラしていて、楽しみにしている目。プレゼントをもらう前の子供の様な、希望に満ちた目。

　私も、似たような目をしていたらしい。実際楽しみにしているから、間違ってないんだけど。

「い、いいんですか？」

「勿論。カイザーにも良い刺激になるし、なにより2人が走りたいと思っているんだ。私が止める理由なんてないよ」

「ね、ね。走ろうプイちゃん！　走るの楽しいよ！」

「それなら、お言葉に甘えて」

　こうして、私はハレヒノカイザーと走ることが叶った。

　一体、どんな走りをする子なんだろう？　凄く強いって聞いてるから、楽しみだ。

　スタート位置について、会長さんの合図でスタート。先行したのは、ハレヒノカイザー。

「ッ！」

　この子、スタートが格段に上手い。私とは大違いだ！

　先行したのは彼女。遅れて私はついていく。

（目的は軽い併走。だから、ちゃんと抑えないと）

　後ろから彼女の走りを感じる。

　特段変わった走りをしているわけではない。昨日の夜も感じた、綺麗なフォームだ。教科書通り、と言えばいいのかな。そんな走り。

　でも──発せられる圧が尋常じゃない。

（底が見えない……彼女は、軽く走ってこれなんだ）

　ちょっとした併走でも感じるんだからよっぽどだ。

　……この子なら。

（私の本気をぶつけても、いいのかもしれない）

　姉さんには止められている。私の本気は凄いからって、制限をかけられている。

　でも、彼女なら大丈夫だ。きっと、受け止めてくれる。

　脚に込める力を強くする。さらに前へと踏み出すために、もっと先に行くために。

「ッフ！」

「ッ！」

　私は、ハレヒノカイザーにあっという間に並んだ。勢いのままに抜き去る。

　いつもならここから千切る。誰にも追いつかせない、私だけの世界を堪能する。

　──そうはならなかった。

「楽しいな、楽しいな」

（っ、笑って……!?）

「あぁ、楽しいなぁ！」

　彼女は、すぐさま追いついた。

　思った通りだ。彼女は、私の走りにすぐさま追いついてくれた！

　後は、お互いに衝動のままに駆け抜ける。

（あはは）

　楽しい。本当に楽しい。こんなに楽しく走れたのは、久しぶりのような気がする。

　使命を背負って走ってきた。結果を残すことを願われて走ることを決めた。

　そのこと自体に不満はない。全ては私が選んだ道。私と姉さんが決めたことなんだから。

　だけど……やっぱり私もウマ娘だ。

（この本能には、抗えない！）

　彼女と競い合うのが楽しい。たまらなく楽しい。本気の勝負を、もっと楽しみたい！

　……だけど、それにはノイズがある。

「アハハ！　楽しいな、楽しいな！」

（この状況でもなお、彼女は笑っている）

　まだ余裕がある。彼女の強さの底は、まだここじゃない！

　走る。

（もっと本気で）

　走る。

（さらに熱い勝負を）

　走る！

（極限の競り合いを！）

　彼女ならば、私の力をさらに引き出してくれる。もっと高みへと至ることができる！

　だからこそ、この瞬間をもっと楽しもう……って、思っていたけれど。

「そこまでだッッ！　カイザー、ディープインパクト！」

　会長さんの大声で、正気に戻った。楽しい時間が、終わってしまった。

　その後こっぴどく怒られた。どうやら、あまりにも本気を出しすぎたらしい。

「いいか？　カイザー。楽しいのは分かるが、あまり羽目を外しすぎるなといつも言ってるだろう？」

「は～い……」

　ハレヒノカイザーも、しょんぼりとしている。あまり想像できない、レアな表情。ちょっと得した気分。

「君もだ、ディープインパクト。軽い併走だと伝えただろう？」

「そ、その。ごめんなさい……楽しくて、我を忘れちゃって」

「……気持ちは分からないでもない。とにかく、次からは気を付けるように」

　会長さんのお説教はすぐに終わった。初犯ということで、すぐに許されたのかな。

　終わった後に、ハレヒノカイザーは私の方に詰め寄ってきた。相変わらず、距離の詰め方が凄い。

「ねぇねぇねぇ！　プイちゃんすっごく速いんだね！」

「あ、ありがとう。ハレヒノカイザーさんも、凄く速いね。私と同じくらい速い子って珍しいから、驚いたよ」

「カイザー、カイザーでいいよ！　今度からもっと走ろうよ！」

「じゃ、じゃあ……カイザー、さん？」

　そう呼ぶと、彼女は花が咲いたように笑った。つられてこっちも笑っちゃうような、太陽のような眩しい笑顔。

　それにしても、走る時もそうだったけど。

（いつも笑ってるんですね、彼女）

　笑みを絶やさない。どんな時でも笑っている。それが、どうしても気になった。

（気のせいだといいんだけど）

　この出会いをきっかけに、私とカイザーさんの仲は急接近した。そして──彼女のことを深く知ることになる。

◇

　かつて姉さんは私に言った。カイザーさんは太陽の様だ、と。

　その言葉は間違っていなかった。

「うん、良い練習になったよ。ありがとうカイザー」

「いいよいいよ！　私も走れて楽しかったから！」

　彼女の周りは、いつも笑顔で溢れている。

「それじゃ、今度一緒に走ろう！」

「あ、それはちょっと」

「ガビーン!?」

　中心にいるカイザーさんも、いつも楽しそうだ。

「さ～て、今日もお昼寝スポットに行くぞ～。クラちゃんにいいとこ教えてもらったもんね～」

　笑顔じゃない日がないってくらい、彼女は楽しそうにしている。

　……だからこそ、どうしても歪に見える。

（練習とはいえ、負けても笑っていられる彼女が、どうしても気になる）

　相手に合わせて調整しているのが分かる。本気で走れないのは、結構なストレスだ。

　けれど、そんなこと少しも出さない。楽しい楽しいと口にして、勝敗なんて気にしていない風を装っている。装っているかどうかは、私の主観に過ぎないけど。

　いつの日か、彼女に聞いたことがある。

「カイザーさんは、どうしてトレセン学園に？」

　些細な質問。きっと一番になりたいとか、勝ちたい相手がいるからだとか。そんなことを勝手に思っていた。

　結果は、そ(・)の(・)ど(・)れ(・)で(・)も(・)な(・)い(・)。

「う～ん、ポラちゃんに勧められたから」

「っえ？」

「うん？　あ、ポラちゃんっていうのは私の妹でね？　すっごく可愛いの！」

　妹に勧められたから。本気でそう答えた。

「あ、でも今は来てよかったって思ってるよ。強いみんなと走れるからね」

「……それはやっぱり、熱い勝負ができるから？」

「ううん」

　彼女は、はっきりと答えた。

「楽しいから！　いろんな子といっぱい走れるってだけで、凄く楽しいもの！」

　楽しいからに他ならないと。彼女はそう答えた。

　なんて、言えばいいんだろうか？

（私とは、根本的に違う子だな）

　私はこの学園に、願いを託されて走りに来た。強くなるために、一番であることを証明するために。

　結果を証明する。そのためにここにいる。

　だけど、彼女は違うみたいだ。楽しむためにレースに出る。そう答えた。

（別に悪いとは思わない。それこそいろんな考えの子がいるんだから）

　ただ、ちょっと意外だと思った。あれだけ強いんだから、さぞかし強い思いがあるんだろうなって考えていたから。

　勝ちたいって気持ちがあればあるほど強くなる。それが常識だと思っていた。

　……だけど。カイザーさんだけは例外だった。

「カイザーさんは、どのレースを勝ちたいとかある？　クラシックレースとか、海外のレースとか」

「え、う～ん……G1には出てみたいよね」

　彼女にはそもそも。

「楽しく走れそうだし！」

「……えっ？」

「大舞台で、強い子達とレースする！　考えるだけで楽しいよね～！」

　勝ちたいという欲求が存在しないんじゃないか？　そう思うようになった。

　楽しむことに重きを置いている。勝つことを重要視していない。

　それはつまり。

（どのレースに出走するかも、特に考えていない？）

　欲しいタイトルがない。喉から手が出るほど欲しい栄光もないということ。

　勝利への欲求が薄い。本来ならば、そんなウマ娘は強くなれない。そう思っていた。

　なのに彼女は強い。そう、暴力的なまでに。

（他を圧倒するほど強いのに、彼女にとっては……遊びでしかないの？）

　ただ、その心配はさすがに考えすぎだった。

「みんなの熱い思いを感じると、私も熱くなれるからね。もっとも～っと、先に行きたいって思うようになるんだ！」

「そ、そうなんですね」

「うん！　それにそれに～、私が勝ったらファンも喜んでくれるかもしれないし。みんなの笑顔で最高にハッピーな気分になれる！　幸せスパイラルだよ！」

　ちゃんと、少しはあるみたいだったから。それでも、楽しむって気持ちの方が強いみたいだけど。

　こう、なんていうか。

（楽しむことを優先しているんでしょうね）

　思考は至ってシンプル。でも、全てを理解することは決してできない。私が、ウマ娘である限り。

　それが私、ディープインパクトの、ハレヒノカイザーに対する評価だ。

　けど、カイザーさんとは仲良し。

「それじゃあ走ろうプイちゃん！　スズカさんも付き合ってくれるって！」

「ッ！　本当!?　よーし、みんなで走りましょうか！」

「うん！　走ろう走ろう！」

　だって、彼女と走るのは最高に楽しいから！

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結論　ハレヒノカイザーは理屈としては理解できるけど完璧には理解できない


ちなみにこの後無事怒られる3人である。