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コイツらイチャイチャしかしてないな
「うん。ヘルタ。いきなり呼び出したかと思えば何言い出してんだ？」
「今回はこの奇物に触れて」
そう言うヘルタには人形の関節が見えている。
宇宙ステーションには数多くの『ヘルタ』がおり彼女はその一人だ。
本体である（彼女曰く全部自分）自称、マダムヘルタは今日も気まぐれに顔を見せないのだろう。
ヘルタ達は皆、マダムヘルタより小さく、紫の花が付いたベレー帽の様な帽子を被り、黒と白のワンピースを着ているのが特徴的だ。
「おい。話を聞けって。またマイペースに話を進め…「いいから早く」おい。やだって。なんか嫌な予感がするんだよ。それに今日は
そう言ってレンは呆れた様にため息をつく。
しかし、ヘルタは天才だ。いや天災だろう。
彼女は確かに気遣いを僅かに見せる時はあるが、大体は興味あること以外、どうでもいいと思っているし、一々聞かれるのは好きではない。
つまり、何をやっても無駄だ。
もうこうなればレンが折れるしかない。
「早めに終わるのか、それ？」
「うん。すぐ終わるよ」
ヘルタのその言葉を信じてはならないと頭ではわかっていても、状況が状況だ。
レンは渋々と奇物に手を伸ばした。
───その瞬間、部屋が一瞬だけ歪んだように感じた。しかし次の瞬間には何も起こっていないように見える。
「終わり、か？」
レンは拍子抜けして尋ねると、ヘルタは首を横に振る。
「まだ何も起きてないよ。この奇物は特殊でね、効果が出るまで時間がかかるタイプだから。とりあえず戻っていいよ。異変があったら連絡して」
そう言いながらヘルタは手元のタブレットに目を移す。全く興味がない素振りで。
「……いや、これって、副作用とかあるのか？ というか、何が起きるんだ！？」
レンが全然説明を聞いてない事に気が付き、必死に尋ねるが……──。
「ちょっと運が悪くなる。それだけ。副作用はないと思うよ。多分」
「多分！？」
その言葉を最後に、ヘルタは完全に自分の作業に戻ってしまった。レンは頭を掻きながら部屋を出る。
※※※
「……はぁ。大丈夫かな」
そう呟きながらレンが宇宙ステーションの廊下を歩いていると、前方から慌ただしく走ってくる姿が見えた。
「レン！ レン！ どこ？！ 打ち合わせ始まるよ！」
星だった。
彼女の長い銀髪が揺らし、黄金色の瞳が必死にレンを探している様だった。
「いや、まだ半システム時間くらいはあるだろ……。今、ヘルタに呼び出されて……」
「アスターじゃなく、ヘルタ？ 何の用事だったの？」
星は足を止め、興味深そうにレンを見つめる。
レンは少し迷ったが、結局正直に話すことにした。
「……何かの実験に協力させられた。奇物に触れたんだ」
「奇物？」
レンがそう言った途端、星の目が輝いた。
「それって面白そうだね！ どんな効果があるの？」
「それが、ヘルタはちゃんと説明してくれなくて……ただ『運が悪くなる』とは言ってた」
「運が悪くなる？ ふーん……」
星は何か考え込むように顎に手を当てる。そして突然、にっこりと笑った。
「じゃあ、私が守ってあげなきゃね！
運が悪くなった分、私、運がいいから傍にいたら運、上がるよ？」
そう言って星はレンの腕に自分の腕を絡ませた。
レンは自分をラッキーアイテム扱いする星に呆れつつも、いつも通りの彼女に安心して微笑む。
「ありがと。まあ、大丈夫だと思うけどらいざとなれば頼む」
「任せて！ ほら、早く行こう！！」
慌てたように星に引っ張られ、仕方なく彼女に連れられたままレンは歩き出す。
「それにレンがまた誰かといたら嫌だし……」
「ん？ 何か言ったか？」
「なんでもない！ それより、まだ時間あるなら一緒に散歩しない？」
「ん？ ああ、まあいいけど……」
しばらく2人は歩いていたが、星が突然立ち止まった。
そして、近くのゴミ箱をじっと見つめ始める。
「やっぱり…………宇宙ステーションのゴミはちょっと違うんだよね……」
「おい、またか……星」
星がゴミ箱を見ればつい目をやるのはいつもの事で、レンはため息をついた。
「行くぞ。ゴミ箱とずっといたいならいいけど、俺の早くしないと気が変わるぞ」
「気が……変わる？ って事は今日は1日中ずっと居てくれるってコト！？」
「そこまでは言ってないな！？」
そんな言い合いをしつつ、散歩に向かうと、道中、通行人にぶつかったり、転んだり、落とし物をしたりと小さな不運が続いた。
「なんかついてないな。まさかあの奇物のせいじゃないだろうな……。星、お前は大丈夫か？ 怪我とか……」
「私は大丈夫！！ 怪我1つないよ！」
星は自信満々に答えると、レンの手をぎゅっと握った。しかし、その直後、レンの目の前に何かが転がって来た。
「危ない！」
レンは咄嗟に星を庇い、避けられたものの、何かを脚にぶつけた。
それは小さな鉄の塊のようだった。宇宙ステーションの部品の一部だろうか？
「っ……──痛ってぇ」
「レン！ 大丈夫！？ 怪我した！？」
「いや、大丈夫……少し痛むくらいで……。ったく、今日はついてないな」
レンは思わず脚に手をやり、そうぼやく。すると星が申し訳なさそうな表情を浮かべた。
「ごめん……私のせいで……」
「いや、お前のせいじゃない。どちらかと言えば、俺のせいだろ？」
レンは苦笑いしながら星の頭を撫でた。星は少し目を見開いた後、照れたように俯いたが、すぐに真剣な表情になった。
「本当に大丈夫？ 血とか出てない？」
「ああ、大丈夫だ。ちょっと青タンにはなるかもしれないが」
「……もし、痛いなら、近くで休む？」
「別にそこまでじゃないって。気にすんな」
「……そっか。じゃあ、これだけは約束して。今日はずっと私と一緒にいること！ レンに何かあったら困るからね！」
星はレンの手を強く握り締めた。レンは星の真剣な眼差しにドキッとしながらも、微笑んで頷いた。
「わかった。お前がそう言うなら、そうするか」
そう言った時、レンの携帯端末からアラーム音が鳴った。
「おっと、もう打ち合わせの時間か。行こう」
「うん！」
星は嬉しそうに返事をし、レンの腕を引っ張るようにして歩き出した。レンは星を何気なく眺めながら、改めて彼女の存在に感謝した。
※※※
打ち合わせはスムーズに進み、問題なく終了した。その後、星はレンを強引に自分の部屋に連れ込んだ。
「星？ なんでこんな所に……」
「レンの足、治療しようと思って」
「そんな大げさな事しなくてもいいのに……」
「ダメ！ ちゃんと治さないと！ それに……」
星は急にモジモジし始める。レンが不思議そうに『それに？』と、尋ねると、星は真っ赤になって視線を逸らす。
「……私といる時間が増えるから」
「は？」
「だから！ 私といる時間が増えるから、ちょっと嬉しいかなって……」
星は恥ずかしそうに俯きながら言った。レンは一瞬言葉を失った後、思わず笑い出した。
「なっ……なんで笑うの！？」
「いや、ごめん。バカにした訳じゃなくて、なんか……その、可愛いなって思ったから」
「かっ……！？ かわいい！？」
星は顔を真っ赤にして、慌てて口を開閉させる。レンは笑いながら、星の頭を優しく撫でた。
「それに、多分心配してくれたんだろ？ 確かに部屋にいれば安全だもんな。ありがとう」
「うん……」
星はようやく落ち着いた様子で、レンの顔を見上げた。
「あのね、レン。……私、ずっと言おうと思ってたことがあって……」
「ん？ 何だ？」
「私……レンの事……本当にす『ジリリリリ！』……な！？ なに？」
星が何か言いかけたその時、レンの携帯端末が鳴った。レンは端末を取り出し、画面を見た後、通話ボタンを押す。
「ヘルタ？ 何の用だ？」
───『期限について言い忘れてた。運が悪くなり始めて24システム時間くらいには戻るから、それまで気を付けて。後で報告よろしく』
「分かった。それだけか？」
───『それだけ。じゃあね』
ヘルタは一方的に電話を切った。相変わらずマイペースの様だ。レンはため息をつきながら端末をポケットにしまう。
そして、星に向き直ると、彼女は複雑な表情を浮かべていた。
「……ヘルタは何だって？」
「ああ、24システム時間くらいは効果が続くって。まあ、運が悪くなるだけだから、そんなに心配する必要はないと思うが……」
「……それって、24時間ずっと一緒にいれるってコト？」
「再放送か？ まあ、そうかもな……」
「やった！ じゃあ今日はもう外出禁止！ ずっと一緒にいよう！」
星は喜び、レンの腕を抱きしめた。レンは呆れながらも、星の無邪気な笑顔を見て苦笑する。
「なんかさっき機嫌悪そうだったのに、切り替えるの早いな。まあいいか……」
「そうそう！ レン。ゲームでもしよう！ 私が勝ったら……その……色々お願いきいて！！」
「色々！？ いや、勝った時のメリットデカすぎないか？ じゃ、俺へのメリットは？」
「私が負けたら……」
「負けたら？」
「……私が、レンの言うこと何でも聞く！」
「……それ、どっちも同じだし、俺にメリット無いだろ。まあ、別にいいけど」
「やった！ じゃあ、早く始めよう！」
星は嬉しそうにレンの腕を引っ張り、スマホを取り出した。
ソシャゲで対戦したいらしい。レンは仕方なく星に付き合ってスマホを取り出し……──。
※※※
「……レン、もう1回！ もう1回勝負！」
「いい加減諦めろよ。お前、本当に下手だな」
「くっ……次は絶対勝つから！ クソッ、レンの運が悪いはずなのに全然勝てないんだけど！？」
「それは俺に失礼じゃないか？ あと口悪いし。 というか、お前が弱すぎるだけだろ」
レンは呆れながら星を見つめる。星は悔しそうに唇を噛み締め、再びスマホを操作し始めた。
「でも、やっぱりおかしい！ なんで勝てないの？！」
「知らん。諦めろ。……そもそも運が悪いからって絶対ゲームに勝てなくなるわけじゃないだろ？ ……そういや、俺が勝ったらお前に命令できるんだっけ？」
「あ……」
星は急に動きを止め、スマホを握りしめたまま固まってしまった。レンは不審に思いつつも「星」と声をかける。
「さっき、何でも言うこと聞くって言ったよなぁ……？」
「はっ……！？ そっ……それは……その……」
星の顔が見る見るうちに真っ赤になっていく。レンはその様子を面白そうに眺めながら、星に近づいていく。
───そして、星の耳元で囁いた。
「どんな命令されたい？」
「ひいっ！？ ちっ、近いっ！ 耳元で喋らないで！？」
星は慌ててレンから離れようとするが、レンは逃がさない。
「お前、何か企んでたんだろ？ ほら、早く言えよ」
「そっ、そんなことないけど！？！」
「へー？ そんなことない？本当にか？」
レンは星を壁際に追い詰め、逃げ場を塞ぐ。星は顔を真っ赤にしてレンを見つめ返す。
「そっ……それは……」
星の目が潤み始め、息が荒くなってきた。レンはその反応を見て内心驚く。まさかここまで反応するとは思わなかったからだ。
「なんだ？ ほら、教えてくれよ」
レンはさらに顔を近づけ、星の瞳を見つめる。星の心臓が激しく鼓動するのを感じる。
「れっ……レンに……その……」
星の言葉が途切れ途切れになる。
「ん？聞こえないんだけど。何？」
レンはさらに顔を近づけ、星の唇に触れそうな距離まで迫る。
星は全身を震わせながら、ようやく言葉を絞り出した。
「レンに……その……「ククッ、そ、そんな必死にならなくてもいいだろ、冗談だって」……はぁ！？ 冗談？！」
「そうに決まってるだろ。そんな真っ赤になって……本当に面白いな、星は」
レンはニヤニヤしながら星を見つめる。星は真っ赤な顔のまま、プルプル震えていた。
「もしかして……期待してたか？」
「そ、そんなことあるわけないけどぉ！？！」
星は怒ったように叫びながら、レンの腕を叩いた。その勢いで倒れそうになり、バランスを崩してしまった。
「あっ……！」「うわっ！」
レンは咄嗟に星を受け止める。が、バランスを崩してそのまま倒れ込んでしまい……。
──……二人の唇が重なる。
「「！？」」
一瞬の出来事だった。レンと星は互いの顔を見つめ合う。その距離は限りなくゼロに近かった。
「…………」
「…………」
沈黙が続く。星は顔を真っ赤にして硬直している。レンも同様だった。
「ごめん……」「い……いや、こっちこそ……」
二人とも同時に謝り、目を逸らす。その後、数秒の沈黙が続いた。
「……あの……」
「あっ……えっと……」
星が口を開くが、すぐに口ごもってしまう。レンもどう返事をしていいか分からず、言葉に詰まる。
「その……」
「あ……あの、レン！」
星が再び口を開いたとき、レンの携帯端末が再び鳴った。レンは驚いて飛び上がり、急いで端末を取り出す。
「わっ！ なんだ！？」
───『レン、やっぱり戻って来て。打ち消せる奇物が見つかったからそれの効果を試してみたいの』
「はぁ？！ さっき言ったろ？！ 24システム時間くらいは戻るって！」
───『もう見つかったの。じゃあ待ってるね』
ヘルタはそう言って一方的に電話を切った。レンは頭を掻きながら溜息をつく。
「なんだよあいつ……いきなり……」
「……行くの？」
星が不安そうな表情でレンを見つめる。レンは少し考えてから答えた。
「ああ、仕方ないだろ。ヘルタのことだから、行かないとまた何か面倒なことになるかもしれないしな」
「そう……」
星は明らかに落ち込んだ様子だった。レンはその様子を見て、星の頭を優しく撫でる。
「ごめんな。でも、すぐに戻ってくるから、此処で待っててくれないか？ お前が良かったらだけど」
「──……分かった。待ってる」
星は少し寂しそうな表情を浮かべつつも、頷いた。
「じゃあ、行ってくる」
「うん」
レンが部屋を出ようとドアノブに手をかけた瞬間、後ろから星の声が聞こえた。
「あのね、レン」
「ん？」
レンが振り返ると、星が顔を赤らめながら口を開いた。
「私、レンのこと……その……好きだよ」
「！？」
突然の言葉にレンは驚きのあまり固まってしまった。しかし、いつもの事だから、とすぐに微笑みながら答える。
「そうか……ありがとう。俺も……お前のことは特別だと思ってる」
「本当！？」
星の顔が途端にぱっと明るくなる。レンは照れくさそうに頬を頷いた。
「ああ。だから、行ってくる」
「うん！待ってるからね！」
星は笑顔でレンを見送った。レンは頬をかき、少しだけ照れ臭そうに笑いながら部屋を出た。
部屋を出た後、レンはしばらく立ち尽くしていた。
先ほどの星とのやりとりが頭の中でリフレインする。
「……あれは『不運』というより……」
レンは苦笑しながら、ヘルタの元へ向かうために歩き出した。
しかし、心の中では星のことを想い続けていた。
「好き……か」
レンは自分の気持ちを整理するように呟いた。
しかし、答えはまだ見つからないままだった。