普通ではない鮮花の普通ではない友達

第三話

　三年生の夏休みが終わると、空気が変わる。

　蝉の声が遠ざかり、代わりに秋の気配と共に受験シーズンという名の重圧が、学校全体を覆い尽くし始める。

　進路調査票、模試の結果、三者面談。

　同級生たちがピリピリとした焦燥感に追われる中、わたしと織姫の周囲だけは、相変わらず凪いだ水面のように静かだった。

　学年首位と次席。

　その揺るぎない事実は、わたしたちに特権的な余裕を与えていた。

　天変地異でも起きて学校が崩壊しない限り、進学できないなんてことはあり得ない。

　わたしが選んだのは、県内でも指折りの進学校。

　そして当然のように、織姫も同じ高校に願書を出した。

　示し合わせたわけでもない。ただ、わたしが行くなら彼も行く。それが自然の理であるかのように。

　そして、季節が移ろう頃。

　生徒会の仕事もすべて後輩たちに引き継ぎ、わたしたちは一つの節目を迎えていた。

　放課後の教室。

　茜色に染まるカーテンが、秋風に揺れている。

　部活動の掛け声も遠く、校舎はしんと静まり返っていた。

　誰もいない教室で、わたしは織姫と対峙していた。

「――僕は、君が好きだ。鮮花」

　織姫は、真っ直ぐにわたしの目を見て言った。

　その瞳に迷いはなく、かといって押し付けがましい熱気もない。

　ただ、心の奥底から汲み上げた清水のような、純粋で透明な好意。

　わたしは息を呑んだ。

　いつか来るかもしれないと思っていた瞬間。けれど、来てほしくなかった瞬間。

　彼は知っているはずだ。

　わたしが誰を愛しているのか。誰のために自分を磨き、誰のために生きているのか。

　わたしの心臓が、黒桐幹也という存在のためにしか脈打たないことを、彼はずっと一番近くで見てきたはずだ。

　それなのに、彼は言った。

　そこにあるのは、わたしの心が揺らぐことへの期待ではない。

　「もしかしたら付き合えるかもしれない」なんていう、安っぽいワンチャンスに賭ける打算は一ミリたりとも存在しない。

　あるのは、覚悟だ。

　ここで伝えなければ、一生後悔するという、重く静かな決意。

　彼の中で積もりに積もった想いが、卒業という別れを前にして、堰を切ったのだ。

　わたしにとって『特別』な織姫からの、混じりけのない想い。

　そして、わたしの兄さんへの、狂おしいほどの執着に近い想い。

　天秤に掛けるまでもない。

　答えは、最初から決まっている。

　織姫もそれをわかっている。

　わかっていて、傷つくために彼はその言葉を口にした。

　なら、わたしがすべきことは一つだ。

　曖昧な言葉で濁したり、友達のままでようなんて甘い戯言で繋ぎ止めたりするのは、彼に対する最大の冒涜だ。

　わたしは、彼を殺さなければならない。

　彼の中に居る「わたし」という存在を、完全に終わらせなければならない。

「……ごめんね、織姫」

　声が震えないように、腹に力を込める。

　喉が張り裂けそうなほどの痛みを堪えて、わたしは告げた。

「わたしは、兄さんが好き。……だから、貴方の気持ちには応えられない」

　決定的な拒絶。

　それは、これまで築き上げてきた共犯関係への終止符だ。

　互いを利用し、利用されることで成り立っていた歪な均衡を、わたし自身の手で破壊する。

「だからもう、終わりにしましょ？」

　さようなら、わたしの共犯者。

　さようなら、わたしの避難場所。

　貴方はもう、自由になるべきだわ。

　私みたいな酷い女に縛られず、もっと普通の、貴方を愛してくれる誰かと幸せになるべきなのよ。

　身の裂けるような思いで、わたしは織姫との関係を清算しようとした。

　これでいい。これで彼は私を嫌いになる。

　傷つき、軽蔑し、背を向けて去っていけばいい。

　けれど。

「……っ！？」

　温かな衝撃が、わたしを包み込んだ。

　織姫は、去らなかった。

　罵倒もしなかった。

　ただ静かに一歩踏み出し、拒絶の言葉を紡いだばかりのわたしを、その細い腕の中に閉じ込めたのだ。

　抱きしめられた。

　その事実に、思考が追いつかない。

　突き飛ばさなきゃ。

　「何するの！」って叫んで、彼を否定しなきゃいけない。

　これ以上、彼の優しさに触れてはいけない。

　彼の想いに甘えてしまったら、わたしは本当に引き返せなくなる。

　兄さんへの想いと、彼への甘えの間で、わたし自身が壊れてしまう。

　なのに……。

　わたしの腕は、鉛のように重く、彼を拒絶することができなかった。

　彼の匂い。彼の体温。彼の心音。

　そのすべてが、あまりにも心地よすぎて。

　張り詰めていた糸がプツリと切れたように、わたしは彼の胸に額を預けてしまった。

　ダメなのに。

　本当に、ダメなのに……。

　わたしは、この期に及んでまだ、彼に許されようとしている。

　西日が長く影を落とす教室で、わたしはただ、彼の熱に溶かされるまま、その背中に手を回してしまっていた。

　なんで。

　どうして。

　そのまま何も言わずに去ってくれれば、それで綺麗に終われたのに。

　わたしは織姫の腕の中で、彼に向かって呪詛と怨嗟を撒き散らしていた。

　声は涙で震え、言葉は形を失いかけているけれど、とめどなく溢れてくる激情を止めることができない。

「バカ！ 最低！ なんで離れないのよ！」

　心が苦しい。

　まるで素手で心臓を鷲掴みにされているみたいに、痛くて、たまらない。

　口から飛び出す言葉は、どれもこれも心にもない嘘ばかりだ。

　あるいは、そのすべてが真実で、そのすべてが嘘。

「離して！」

　――お願い、離さないで。この温もりを奪わないで。

「どっか行ってよ！」

　――どこにも行かないで。私を一人にしないで。

「嫌いになって！」

　――私のことを好きなままで居て。他の誰かのものにならないで。

「大っ嫌い！」

　――大好き。誰よりも、何よりも。

「バカッ……！」

　――愛してる。

　矛盾。混沌。二律背反。

　正反対の感情が、猛り狂う嵐のように私の中で渦を巻いている。

　わたしは兄さんが好きなはずだ。

　兄さんへの想いは信仰にも似た絶対のもので、誰にも侵されない聖域だったはずだ。

　それなのに。

　神様はどうして、こうも残酷な結末を用意したのだろう。

　手遅れになってから、自分の本当の弱さを、愚かさを、そしてどうしようもない想いを、こんな形で曝け出させるなんて。

　気づけば、わたしは織姫の背中に爪が食い込むほどに指を立て、彼を強く、痛いほどに抱きしめ返していた。

　拒絶の言葉を吐きながら、身体は彼を求めている。

　突き放そうとしながら、縋り付いている。

「あんたなんか……あんたなんか……ッ！」

　こんなになるまで、彼の想いに付け込んでいた自分への嫌悪。

　何も言わずに全てを受け入れ、わたしの心をめちゃくちゃにかき乱した彼への八つ当たり。

　罵倒と呪詛、愛憎と後悔がない交ぜになった叫びは、夕暮れの教室に虚しく響き、やがて彼の胸の中で嗚咽へと変わっていった。

　わたしは、兄さんが好き。

　実の妹が実の兄を異性として愛するなんて、生物学的にも倫理的にも間違っている。

　けれど、それがどうしたというの？

　そんなものは凡人たちが勝手に決めたルールに過ぎない。

　近親相愛。その禁忌の響きこそが甘美であり、決して超えられない壁があるからこそ、わたしは燃え上がる。

　普通じゃない？ ええ、結構よ。わたしは最初から「特別」なものしか欲しくないのだから。

　そして――目の前の、この彼もまた。

　わたしのために。わたしを想って。わたしを愛して。わたしを好きでいて。わたしだけを包み込んで。

　そんな、わたしにとってのもう一つの『特別』である織姫を、手放したくなんてない。

　離れて欲しくない。

　誰のものにもなって欲しくない。

　織姫はわたしのもの。

　わたしの傍を片時も離れない、わたしの手から決して逃れられない、わたしの、わたしだけの――愛おしい人。

　……客観視すれば、本当にわたしは救いようのない酷い女だ。

　兄さんという絶対的な太陽がありながら、織姫という月も欲しがるなんて。

　織姫に対して、口が裂けても「好き」や「愛してる」なんて言葉は言えないくせに、彼の背骨が軋むほどに力を込めて抱きしめている。

　わたしの腕という檻の中に閉じ込めて、絶対に逃がさないと言わんばかりに。

　何より嫌なのは、心のどこかで確信している自分だ。

　たとえわたしが今ここで彼を突き飛ばしても、罵倒しても、それでも織姫は傷ついた顔で笑って、わたしを包み込んでくれるのだろうと。

　その優しさに、甘え切っている自分が疎ましい。

　衝動は、理性を置き去りにした。

　わたしは織姫の背に回していた片手を外し、ゆっくりと彼の顔へと滑らせる。

　驚いたように見開かれた瞳。きめ細やかで、陶器のように白い頬。

　その肌に手を添えて、わたしは躊躇いなく顔を寄せた。

「鮮花……？ んっ……」

　吐息が触れ合い、唇が重なる。

　あぁ、やってしまった。

　兄さんを愛しているわたしが、織姫の唇を奪ってしまった。

　心に決めた相手がいながら、別の男に口づけをする。

　それは世間一般で言えば不貞であり、裏切りだ。

　けれど、今のわたしの頭の中で組み上がった屁理屈は、驚くほど明快だった。

　――『恋する乙女』としてのわたしは、黒桐幹也が好きなのは変わらない。

　――その反面、『愛される女』としてのわたしは、境織姫が好きなのだ。

　能動的な愛と、受動的な愛。

　ベクトルが違うのだから、両立したって構わない。

　そうでしょう？

　唇を離すと、熱に浮かされたような織姫の瞳が、至近距離でわたしを映していた。

　その瞳に、わたしは魔女のように微笑んでみせる。

　覚悟しなさい、織姫。

　貴方はパンドラの箱を開けてしまった。

　この黒桐鮮花に『愛される』ということがどういうことなのか。

　その身をもって、骨の髄まで教えてあげるんだから。