暗部として鍛えられた子の漂流譚

闇を知る風、光を呼ぶ声

Nと別れたあと、エボルたちは草原の道をゆっくりと歩いていた。

「……変なやつだったな」

ぽつりと呟いたエボルの声は、風に流されていった。

レイカがその隣で静かに首を傾げる。

『でも、悪い人じゃなかった。ああいう人間もいるのね』

「……あいつも俺と同じ、“聞こえる”側だった。珍しいこともあるもんだ」

『レイカもエボルも、特別なんだと思う』

シルヴィアが草の間を跳ねるように歩きながら振り返った。

『ポケモンの言葉が分かる人間なんて、森にもいなかったし。』

エボルは黙って頷くだけだった。だがその歩みはいつもよりゆっくりで、少し考え事をしているようでもあった。

──

数時間後、丘を越えた先に古びた看板が見えた。

「……“リセルの泉”？」

風化した木の板に、かろうじて文字が残っている。地図にも記されていないような、小さな休憩所だった。

『なんか、綺麗な場所っぽい名前だね！』

『泉ってことは水場があるかも。水浴びしたいなぁ……』

レイカが目を細めて嬉しそうに笑う。

エボルは頷くと、そちらへ進路を変えた。

道なき道を抜けると、木々の間から柔らかな水音が聞こえてきた。そこには、岩の間から湧き出る清流が小さな池を作り、陽光を反射して美しく輝いていた。

「……悪くないな」

エボルは腰を下ろし、水面に手を浸す。

『ふふっ、冷たくて気持ちいい！』

レイカがぱしゃっと水を跳ね上げ、シルヴィアもそれに続いて飛び込んだ。

『わっ！冷たっ！でも最高！』

二匹の楽しげな声に、エボルの表情も少しだけ緩んだ。

──

日が傾き始めた頃、焚き火の準備をしていると、どこからともなく足音が近づいてきた。

「……誰かいるな」

茂みの先から姿を現したのは、小さな荷車を引いた旅の商人風の青年だった。

「こんにちは。ここで休憩中ですか？」

「……ああ。何か用か」

「いえ、たまたま通りがかっただけです。リセルの泉を知ってる人なんて珍しくて」

商人は笑いながら腰を下ろし、小さな革袋を取り出した。

「お近づきの印に。ハーブクッキーですが、良かったら」

エボルは黙って一つ受け取る。

レイカとシルヴィアも不思議そうにそのやり取りを見ていたが、特に怪しむ様子もない。

「……旅か？」

「ええ。僕は道具屋で、各地を巡ってます。そちらも、旅の途中ですか？」

「まあな。特に目的地があるわけじゃないが」

商人は微笑んだ。

「そういう旅、いいですね。風の向くまま、気の向くまま。……でも、気をつけてください。この先の道には、“よくない風”が吹いてるらしいです」

「……？」

「僕も聞いただけですけどね。“黒い煙を纏ったポケモンが現れる”とか、“誰も戻ってこない谷がある”とか……まぁ、噂ですが」

「ふん……ありがとな」

商人は荷をまとめて立ち上がる。

「では、良い旅を」

その姿が木々に消えたあと、エボルはクッキーを一口かじって言った。

「……甘すぎる」

『え？美味しそうだったのに』

『ご主人様、甘いもの苦手だったっけ？』

「味が濃いんだよ。……まあ、悪くはなかったけどな」

その言葉にレイカとシルヴィアが目を合わせて笑った。

『……ちょっと優しいね』

『うん、エボルらしい』

そうして、夜は更けていった。

夜も更け、焚き火の炎が揺らめく。

静寂に包まれたリセルの泉のほとりで、エボルたちは野営していた。

シルヴィアは丸くなってうたた寝をしており、レイカは火のそばでじっと瞳を閉じている。

エボルは寝袋に入るでもなく、木にもたれかかり、夜空を見上げていた。

「……黒い煙を纏ったポケモン、か」

旅の商人が言っていた噂。聞き流すつもりだったのに、なぜか気になっていた。

レイカが目を開け、静かに問いかける。

『ご主人様、眠らないの？』

「……ちょっとな。明日、噂の場所に行ってみるつもりだ」

『……やっぱり。ご主人様って、なんだかんだで放っておけない性格よね』

エボルは無言で目を細めた。

──その時。

ガサ……ガサガサッ……

草むらが揺れる音が近づいてくる。

エボルは一瞬で立ち上がり、手を腰の小刀へ伸ばしかける。

「……誰だ」

焚き火の明かりがわずかに照らす先から、2つの影が姿を現した。

『コォ……』『ターッ』

姿を現したのは、野生のロコンとオオタチだった。

どちらも警戒している様子はなく、怯えるでもなく、興味深そうにエボルたちを見ている。

『……あら、可愛い来客』

レイカが穏やかに立ち上がると、ロコンとオオタチは少しずつ近づいてきた。

『ねえ、こんな時間にどうしたの？』

ロコンが控えめに答える。

『あの……匂いにつられて、つい来ちゃったの。変な人たちじゃないよね……？』

オオタチも小声で続ける。

『それに……旅の人が来たって噂になってたから、見にきただけ……』

「……お前たち、ここに住んでるのか？」

ロコンとオオタチは、エボルの言葉にぴくりと耳を立てた。

『えっ……？あ、人間なのに……』

『しゃ、喋ってるのが分かるの！？』

エボルは無言で口元に人差し指を当て、「シー」の仕草を見せる。

ロコンとオオタチは顔を見合わせてコクンと頷いた。

『わ、分かった、内緒にするね！』

シルヴィアも目を覚ましたらしく、あくびをしながら近づいてきた。

『……んん、誰か来たの？』

『ロコンとオオタチよ。なんだか、ちょっと気になる話がありそうなの』

ロコンが少し声を落として言った。

『その……最近、この近くに“おかしな気配”が出てるの』

『そうそう！森の奥の方に、夜になると黒い靄みたいなのが現れて……。見た仲間が“何かに追われた”って戻ってきたの！』

エボルが目を細める。

「……やはり、何かあるな」

レイカが真剣な表情でロコンたちに聞いた。

『誰か襲われたり、傷ついた仲間はいたの？』

『ううん、実際に怪我はしてないけど……でも、みんな口を揃えて“あの場所は行かない方がいい”って……』

『本能的に、近寄るなって感じたのかな……』

エボルは焚き火の薪をひとつくべて、ゆらめく炎を見つめた。

「明日、行ってみる。……放っておける類のものじゃない」

レイカがうなずく。

『私も一緒に行く。どんな相手でも、守ってみせるから』

シルヴィアも気丈に背筋を伸ばした。

『うんっ！アタシも、怖くなんかないから！』

ロコンとオオタチは目を見開いたあと、少し微笑んだ。

『ありがとう……でも、本当に気をつけてね』

『あの奥には、まだ“何か”が潜んでるって……』

エボルは立ち上がって、空を見上げた。星の数が減ってきている。そろそろ夜明けが近い。

「……夜が明けたら、案内してくれるか？」

ロコンとオオタチは頷いた。

『うん、僕たちでよければ！』

───

それぞれが再び眠りにつく中、エボルは最後まで目を閉じなかった。

「……あの黒い煙……ただの噂で終わってくれればいいが」

風が止み、草が静かに揺れていた。