暗部として鍛えられた子の漂流譚

小さな海の神様

倒れたままのルギアは、目を閉じて静かに眠っていた。

エボルはその小柄な体をそっと両腕で抱き上げる。

「こいつは、まだ子供だ……」

黒い煙を纏っていたときの荒々しさは微塵もなく、今のルギアはまるで穏やかな海そのもののようだった。

『大丈夫かな……すごく弱ってる……』

『あれだけの黒煙を纏ってたんだもの……普通じゃないわ』

「とりあえず、森の外に出る。……行方知れずだった人間たちのことは、あとでジュンサーに連絡する。ここにいたと、救助してもらえばいい」

エボルの言葉に、レイカとシルヴィアはうなずいた。

──

森の出口が見えてくる頃、風に混じってかすかに聞き覚えのある鳴き声が聞こえてきた。

『クンッ！』

『オオッ！』

「……あいつらか」

ロコンとオオタチが、心配そうに森の入口近くで待っていた。

『よかった……無事だったんだね！』

『でも、その子……』

オオタチがエボルの腕に抱えられたポケモンを見て、目を大きく見開いた。

『こ、これは……まさか……ルギア！？』

『あの伝説に語られる“海の神”！？』

エボルは頷く。

「そうだ。正体は、ルギアだった。まだ子供だがな。誰かに操られてた。……その証拠もある」

懐から、破壊された機械の残骸を取り出す。

「これが、首の後ろに嵌められていた。黒い煙の正体でもあった」

『……機械で支配されてたってこと……？』

『そんな酷いことを……！』

「説明はあとだ。まずは医療だ。ポケモンセンターに急ぐぞ」

──

町に戻ると、ポケモンセンターに駆け込み、受付で叫んだ。

「ジョーイさん！緊急だ！」

ジョーイがすぐさま顔を出し、腕に抱えられたルギアを見て目を見開いた。

「えっ……！ルギア！？すぐ処置室へ！」

ナースたちが慌ててストレッチャーを運び、エボルは慎重にルギアを横たえる。

「体は小さいけど、生命反応は安定してる……けど、これは……」

ジョーイが診察を始める中、入口の方からもう一人、制服姿の女性が駆け寄ってきた。

「エボル君！？連絡を受けて来たけど……まさか本当に……！」

「ジュンサーさん。助かった」

エボルは一礼しながら、懐から機械の残骸を取り出し、ジュンサーに手渡す。

「こいつが、ルギアの首に付けられていた装置だ。今は壊してあるけど、何かの制御機構だったはずだ」

ジュンサーは驚きと共にそれを受け取り、慎重にビニール袋に包んだ。

「……証拠として、しっかり預からせてもらうわ。検査して何が目的だったか調べてみる」

「それと──森の奥に、行方不明だった人間が数人いた。あれも、装置のせいで正気を失ってたんだと思う。位置は……」

エボルが地図を取り出して詳細な位置を伝えると、ジュンサーは即座に端末で救助隊を呼び出した。

「了解、すぐに部隊を回すわ。あなたたち……本当にありがとう。まさかこんな危険な場所へ足を踏み入れてたなんて……」

ジョーイが処置室から出てきて、小さく息を吐いた。

「今は眠っていますが、命に別状はなさそうです。少し栄養が不足してるのと、精神的な疲労が大きい……それでも、無事に戻ってこられてよかった」

『……よかった……ほんとによかった……』

『あのまま誰にも知られず……なんて、許せないわ』

レイカとシルヴィアは安堵の表情を見せ、エボルも静かに目を閉じる。

「ひとまず、これで一区切りだな」

ルギアの眠る部屋をガラス越しに見ながら、エボルはそっと呟いた。

それから一日が経過した。

ポケモンセンター内は、昨日とは打って変わって落ち着いた雰囲気に包まれていた。だがその空気を突き破るように、処置室の方から慌ただしい足音とナースの声が響き渡る。

「大変です！ルギアが……暴れています！」

エボルたちは食堂の隅で朝食を取っていたが、すぐさま立ち上がり、処置室の扉を目指した。

駆けつけると、部屋の中ではルギアがベッドの上で激しく羽ばたき、尾を振り乱しながら泣きじゃくっていた。

『やだっ、こわいっ！帰りたいよぉ……っ！！』

ナースたちは近づこうにも、強風のような翼のあおりに阻まれ、どうすることもできずにいた。

「……人間じゃ無理だ。レイカ、シルヴィア。お前たちに任せる」

エボルが後ろへ下がりながら告げると、レイカとシルヴィアはすぐに処置室へ駆け込む。

『大丈夫よ！落ち着いて！』

『私たち、敵じゃないから！あなたを助けたいの！』

突然のことに驚いていたルギアだが、優しい声を聞いたことで少しずつ羽の動きが緩やかになり、やがて嗚咽に変わった。

『ひぐっ……ぅぅ……っ……』

レイカがそっと羽に触れ、シルヴィアがそばで手を添えるように体を支える。

ルギアの荒れた感情が静かになったのを見計らって、エボルがゆっくりと前に出た。

「……お前を助け出したのは、俺だ」

その言葉に、ルギアはびくりと反応し、目をエボルに向けた。

怯えたような、けれどどこか助けを求めるような瞳。

『ほんと……に？』

シルヴィアが優しく微笑みながら頷く。

『そうよ、エボルが君の首の機械を壊してくれたの。だから今、自由なんだよ』

その言葉を聞いたルギアの表情は、少しだけ和らいだ。

怯えは消えないが、警戒心が和らぎ始めているのが分かる。

エボルはその様子を確認しながら、問いかけた。

「お前……どうしてあんな場所にいた？あの煙や暴れた理由に心当たりはあるか？」

ルギアはしばらく黙ってから、ぽつりと語り始めた。

『えっとね……いつもみたいに海で泳いでたんだ。そしたらね、急に眠たくなって……気がついたら、ここにいたの……』

「……それだけか。つまり、眠らされた後の記憶はないってわけか」

エボルは腕を組みながら、納得いかないといった様子で唸る。

「これじゃあ、何も分からねぇな……」

するとルギアは、不思議そうにエボルを見つめながら呟いた。

『……人間さん、僕の言ってること分かるんだね？』

エボルは軽く頷いた。特に隠そうとはせず、ただ「そうだ」と言うかのような無言の同意。

それを見たルギアは、不思議そうに首を傾げたが、すぐに瞳が潤み始めた。

『僕、海に帰りたい……！あそこが僕のおうちなの……！』

ぽろぽろと涙を零す姿に、レイカがすぐさまルギアのそばへ寄り添った。

『なら、私たちと一緒に行きましょ？元の場所まできっと案内してあげるわ』

『私も賛成よ。こんな小さな子を、まだ弱ってるのに放っておけないわ』

エボルは眉をひそめ、すかさずツッコミを入れる。

「……勝手に決めるな」

『でもエボル、あの子はまだ子供よ？ここに置いといたら、また危ないことがあるかもしれないじゃない』

『そうよ！助けておいて見捨てるなんて、ご主人様らしくないわ！』

「……俺だって子供だろうが」

そう返したが、レイカとシルヴィアは「また始まった」というように肩をすくめた。

『可哀想よ……お願い、ご主人様』

『エボル……この子、あなたを信じてるみたい』

レイカが懇願するように瞳を見つめてくる。

エボルは溜息をつき、後頭部を軽く掻きながら視線をそらした。

「……分かったよ。仕方ねぇ」

『やったー！ありがとう、ご主人様！』

『エボル、ありがとう！』

『えへへっ……！僕、ついてっていいの？』

「ただし。……お前の姿は目立つ。だから普段は、モンスターボールに入れ。注目されるのはごめんだ」

『う、うん……！分かった！』

エボルは一つだけ使っていなかったモンスターボールを取り出し、ルギアの前に差し出した。

「名前は……まだねぇのか」

『うん……！』

「……まぁ、いずれ決めればいい。とりあえず、入ってくれ」

コクン、と頷くルギア。

ボールにそっと触れたその瞬間、赤い光が彼の体を包み、内部へと吸い込まれていく。

数秒後、ボールはカチリと音を立て、振動が止んだ。

「じゃ、行くか。次の街に」

レイカとシルヴィアが並び、1人と3匹はポケモンセンターを後にする。

いつもと同じような、だけど少しだけ賑やかになった。