暗部として鍛えられた子の漂流譚

なりたい自分に【前編】

──広がる一本道。昼下がりの陽光が草の葉に揺れていた。

一行はゆるやかな坂を下っていた。レイカは四足の姿で草を踏みしめながら進み、シルヴィアはエボルの肩に軽やかに乗っている。眠そうなエボルの目は、道の先をぼんやりと捉えていた。

そのとき──

『わっ！？』

小さな鳴き声と共に、藪の向こうから一匹のポケモンが駆け込んできた。まだ幼さを残したミジュマルだった。走る勢いのまま、エボルの背後に回り込み、服の裾にしがみつく。

「……なんだこいつ」

不思議そうに見下ろすエボル。だが、その震え方は尋常ではない。

『誰かに追われてる……？』

レイカがミジュマルの様子を見て呟いた。

間もなく──遠くから男の声が近づく。

「ミジュマルーーッ！どこ行った！？　この辺に来たはずだけど……」

声の主は、旅装束を着た青年トレーナー。汗を拭きながら駆け寄ってきて、エボルたちに気づいた。

「あの……すみません！この辺りでミジュマルを見かけませんでしたか！？」

エボルは背中を指さした。

「……そこにいるけど？」

青年の目がミジュマルに移り、安堵の笑みを浮かべる。

「ああ、よかった……やっぱりここに……」

しかしミジュマルはますます服にしがみつき、顔を隠してしまった。

「……？　ミジュマル、戻ろう。君の修行はまだ終わってないんだ。君の兄と父が待ってる」

その瞬間、青年の腰にぶら下がっていたモンスターボールが二つ、勝手に開かれた。そこからフタチマルと──凛とした風格を纏ったダイケンキが現れる。

『逃げるな、ミジュマル！』

フタチマルが凛々しい声で叱咤する。

『お前はまだ修行の途上にある。我らと共に歩む者が、己の弱さに逃げてどうする！』

続いて、ダイケンキが威圧的に声を放つ。

『いずれ父を超える武士となるのだ。その心が未熟では、志も折れるぞ』

ミジュマルは顔を上げ、怯えながらも叫んだ。

『ぼ、ボクは……ボクは、兄さんや父さんみたいにはなれないよ！強くなんてないし、武士になんかなりたくない……！』

『わがままを言うな！』

ダイケンキがピシャリと叱る。

『弱さは信念の欠如から生まれるのだ。お前に必要なのは“修練”だ』

『時間を無駄にするな、ミジュマル。俺たちは鍛えるために来たんだ』

フタチマルの目にも、一切の慈悲はなかった。

青年はすまなそうに頭を下げた。

「すみません。特訓から抜け出しちゃって……。ほら、ミジュマル、戻るよ」

だがミジュマルは、首を何度も何度も横に振る。エボルのズボンを両手でしっかり掴み、震えていた。

「……アンタのミジュマル、震えてるけど？」

エボルが低く声をかける。

青年は笑ってみせた。

「ああ、それは“武者震い”ってやつですよ。戦いの前には誰でも緊張するものですから。ミジュマル、そんな時こそ修行あるのみ！」

そのとき──

ミジュマルの目から、ぽろりと大粒の涙がこぼれ落ちた。

それはまるで、誰にも気づかれたくない悲鳴のように、静かに、でも確かに。

「…………」

エボルの目が細くなり、口がゆっくりと開く。

「アンタ……ミジュマル自身が、本当に望んでると思ってんのか」

「……これは自分たちの問題だ。君には関係ないことだよ」

青年の言葉に、エボルの額にわずかに皺が寄る。

「……関係ない？」

「君には関係ない──ミジュマルが泣こうが、それは成長の一環なんだ。信念が足りないなら、叩き直すまで。……最終的には、一流のホタチ使いとなって、父を超える武士に──」

「──もう一度、聞くぞ」

エボルが一歩、青年に近付く。

「“ミジュマル自身が”望んでるのか？」

「……君、しつこいな。これは──」

その瞬間──

エボルの足元、乾いた地面にピシリと小さな亀裂が走った。

シルヴィアがぼそりと呟く。

『……あ、キレた』

『ご、ご主人様……怒るのは分かるけど、それは駄目よ』

レイカが少し焦った様子でエボルの横に回り込む。

静寂が広がる。

風がぴたりと止み、草木さえも息を潜める。

エボルの足元から、ほんのわずかにひび割れた大地。

そこから漏れ出す空気が、まるで氷のように冷たく張り詰めていた。

『……ご主人様……』

レイカが息をのむようにその名を呼ぶ。

その声には、焦りと、畏れが滲んでいた。

『あ、あれ……エボル……なんか違う……』

シルヴィアも、エボルの肩からすっと降りる。小さな体が、本能的に距離を取ろうとしていた。

「……どうして、お前たちが……？」

青年がようやく気付く。

彼の足元に立っていたフタチマルとダイケンキが、突然、緊張に身を固めていた。

まるで見えない敵を警戒するように、身構え、エボルの動きを一瞬たりとも見逃さぬよう視線を定めている。

『……なん、だ……この圧……』

フタチマルの喉が鳴った。

『戦いの前触れとは、違う……これは……生き物としての“危機感”だ……！』

ダイケンキの目が鋭く細められる。

『……この少年、一体……何者だ……？』

青年はそれでも状況が掴めず、困惑しながらミジュマルを指差す。

「ミジュマル、ほら……父さんたちも来てくれた。だから──」

その言葉を遮るように──

「……動くな」

エボルの声が落ちる。

低く、冷ややかで、ひとつの音に重みが宿る。

背筋に氷柱でも落ちたような錯覚を覚え、青年は思わず足を止める。

「……アンタが気付いてねぇなら教えてやる。震えてんのは武者震いなんかじゃねぇ」

ゆっくりと、しかし確実に一歩ずつ近づいてくるエボル。

「ミジュマルは“怯えてる”。誰かの理想を押しつけられて、自分を見失って、逃げるしかなかったんだよ」

「だ、だけど……っ！」

「“だけど”じゃねぇ」

言葉を重ねる青年に、エボルの瞳が突き刺さる。

「アンタの言葉の全部が、ミジュマルには“呪い”だ。立派な武士？ホタチ使い？兄や父を超える？……そんなもんは、お前らの“自己満足”だ」

青年の口がわずかに開きかけたその瞬間──

エボルがわずかに顔を傾ける。

その動作だけで、再び地面にひびが走った。

フタチマルとダイケンキの身体に、びりびりと走る緊張。

『止まれ！これ以上近付くなら…』『構えるなフタチマル、構えたら……やられる！』

ダイケンキが一瞬、警戒を強めた。

エボルの背後では、ミジュマルがまだ服を強く握っていた。小さな震えは止まらない。

「教えてやるよ、アンタに足りなかったもの──」

青年の目の前に立ったエボルは、わずかに姿勢を落とし、凍てつく風のような気配を放つ。

「“声を聞く”ことだ」

その言葉と同時に、レイカとシルヴィアが左右から進み出る。

それは、あくまで“抑え”に回る動きだった。

『……ご主人様、それ以上はダメよ。』

『エボル……ミジュマルが怖がってるだけじゃない、あたしも、ちょっと怖いかも……』

レイカとシルヴィアの声が届き、エボルは一瞬だけ目を閉じる。

そして、息を吐いた。

すっと雰囲気が和らぎ、さっきまでの氷のような覇気は消えていく。

「……アンタが気づくかどうかは、もう知らねぇ。けど一つだけ言っておく」

エボルは振り返り、ミジュマルに視線を落とす。

「俺は、“やりたくない”っていう気持ちを、無理やり押さえ込む奴を……許すつもりはない」

そう言って背を向けた。

ミジュマルが、エボルの背中をじっと見つめていた。