暗部として鍛えられた子の漂流譚

海神の言葉、覚悟が満ちる時

「……何だ、人だかり？」

次の地へ向かう途中、広い橋の前に集まる人々の姿が見えた。

ざわつく声に耳を傾けながら、エボルは近くの通行人に声をかける。

「何かあったのか？」

「昨日の夜に橋が崩れたらしくてね。通行は当面の間、封鎖だそうだよ。今、復旧作業中らしいけど、いつになるかは……」

「マジか……」

思わず額に手を当てて溜息をつくエボル。

橋を渡れなければ、遠回りをしなければならない。

「まいったな……。遠くなるが、岩場を回って洞窟を抜けるしかないか」

『それって……あの暗い場所を通るの？』

『うわ……また暗くてジメジメした所ね。でも仕方ないか～』

文句を漏らしつつも、シルヴィアとレイカはエボルの後について歩き出す。

───

洞窟の入口はひんやりとした空気に満ちていた。

蝙蝠のように張り巡らされた石の天井と、湿った地面。視界は薄暗く、光はほとんど届かない。

懐中ライト代わりに、レイカの炎が頼りだった。

「……おい、何か音がする」

暗がりの先から、岩が転がるような音。

地を揺らすような重低音が響いたかと思うと──

ドガンッ！

突然、通路の左右から岩タイプや地面タイプのポケモンたちが姿を現し、エボルたちに飛びかかってきた。

『ご主人様の前に立ちはだかるなら──私が相手よ！』

レイカが炎をまとい、身構える。

『アタシもいる！相性ならアタシの方が有利よ！来なさいッ！』

その威勢に一瞬気圧されるかに見えた敵たちだったが──

……ピタリ、と動きを止めた。

洞窟の奥、石壁の影から重々しい足音が響く。

「……何だ、あいつ」

現れたのは、堂々たる角と巨体を持つ伝説のポケモン──テラキオン。

『止まれ、貴様ら。』

威厳あるその声に、周囲のポケモンたちは一斉に頭を垂れるように動きを止めた。

テラキオンはエボルに目を向ける。

『人間……奴らの仲間ではないのか？』

「何の仲間だよ、いきなり襲ってきといて」

テラキオンはエボルの全身を舐め回すように見つめ、やがて言った。

『ふむ……お前の目は曇っていない。戦士の顔をしている。奴らとは違うか』

「だから、何の話だよ。こっちは橋が崩れて通れねぇんだよ。すまないが、この洞窟を通してくれ」

『……それは、無理だ』

ぴしゃりと告げられた拒絶に、エボルは眉をひそめた。

「理由を聞いても、教えてくれないってか？」

『……それは答えられん』

すると──奥からしなやかに現れたのは、細い髭を生やしたような顔を持つコバルオン。

『テラキオン、警戒を解くな。人間だぞ』

『だが、この者は少なくとも敵ではない。……俺にはそう見える』

『それでも、慎重に越したことはない』

コバルオンの鋭い目は、エボルだけを睨んでいた。

すると──

「戻ってらっしゃい、テラキオン、コバルオン！」

女性のような高く響く声が洞窟の奥から響いた。

『む……分かった』

テラキオンとコバルオンは命令に従うように、奥へと姿を消す。

「……おい、待てよ。通りたいだけなんだけどな？」

エボルが苦笑混じりに呟くと、そばにいた岩ポケモンたちの一体が言った。

『黙れ！誰のせいでケルディオ様が傷を負ったと──』

『バカ！言うなって！』

「……ケルディオ？」

エボルは表情を引き締め、静かに言う。

「じゃあ、ケルディオを治したら、通してくれるか？」

『っ……貴様……我々の言葉を……理解しているのか？』

ざわつくポケモンたち。誰もが驚愕の色を隠せない。

「奥に案内してくれ」

『たとえ理解しようが、ここを通す訳には……』

対立が激化しかけたその時──

ピコン、と小さな音を立てて、エボルの腰のモンスターボールが勝手に開いた。

「……ルギア？」

『やめて……争いはダメ……人間さんを、連れてってあげて……』

小さな体のルギアが、震えながらも前に出た。

周囲のポケモンたちがざわめき出す。

『まさか……あれは……』

『あの御方は、海神様……！？』

『し、しかし……』

ルギアは震える声で言った。

『僕、この人に助けてもらったの。きっと……この人なら、ケルディオのことも、助けてくれると思うの……』

しばしの沈黙の後、ポケモンたちが一歩、後ろへ下がった。

やがて、洞窟の奥へ案内が始まる。

テラキオンとコバルオン、そしてもう一体──ビリジオンが姿を現し、険しい顔をしていた。

そして、重症を負って横たわるケルディオの姿が現れた。

「……これは……」

エボルはすぐに腰のポーチから回復スプレーを取り出し、患部に慎重に吹きかけていく。

徐々に色を取り戻し、ケルディオの目がゆっくりと開いた。

『……う……』

「よかった、間に合ったな」

ケルディオは目を見開き、起き上がると周囲を見渡した。

『ルギア様……？それに……君は、人間……？』

『この人が、君を助けてくれたの。安心して』

ルギアの声に、ケルディオは頭を下げるように頷いた。

『ありがとう、僕……命を助けられたんだね』

テラキオンとコバルオン、ビリジオンもそれを見て静かに目を伏せた。

その際、エボルは静かに問いかけた。

「一体、何があったんだ？」

テラキオンが前に出ると、重々しく語り始めた。

『数日前のことだ。……我々がこの地の守護として過ごしていた時、突如“白と黒の模様を持つ者たち”が襲撃してきた』

『彼らはこう叫んでいた。“ポケモンを解放せよ”とな』

その言葉に、エボルの目が細くなった。

「……プラズマ団か」

『ああ。お前も知っているのか。彼らの意志は偽りに満ちていた。解放などではない……。支配だ。』

ビリジオンがその続きを語る。

『私たちはポケモンたちを守るべく、四剣士として立ち上がった……だが、彼らの放った奇妙な武器が周囲を吹き飛ばした』

コバルオンが重く口を開く。

『その衝撃は、我らでも耐えがたいものだった……そして、ケルディオが我らを庇って飛び出したのだ。』

『……身を挺して、あの一撃を受け止めた』

その場に沈黙が落ちた。

ケルディオは俯きながらも、声を絞り出す。

『……僕、怖かった。でも、皆を守りたかったんだ……あの時、僕は初めて、“戦う”って決めたんだ』

静かに語るその言葉を聞いて、エボルの表情は変わる。

「……ふざけやがって」

静かに吐き出された言葉とは裏腹に、全身から刺すような気配が放たれた。

笑っているような口元だったが、目には明らかな怒気が宿っていた。

「ポケモンを解放するとか言ってた連中が、何をしてやがる……まるで、反対のことじゃねぇか」

その気配に、テラキオンも、ビリジオンも、一瞬、呼吸を止めた。

レイカもシルヴィアも、声をかけられずにいた。

「……通る前に、一発ぶっ潰してやらねぇと気が済まねぇな」

その声に、ケルディオが瞳を見開く。

『僕も行く！もう……じっとしてるのは嫌だ！お返ししないと、気が済まないんだ！』

その瞬間、ケルディオの体が淡く輝き出す。

『これが……』

眩い光に包まれ、ケルディオのたてがみが伸び、姿が凛々しく変化していく。

──そう、それは“かくごのすがた”だった。

テラキオン、ビリジオン、コバルオンがその変化を見て、わずかに微笑んだ。

『ようやく、真の覚悟に至ったか』

『立派になったわね、ケルディオ』

『お前の想い……我らが支えよう』

四剣士、再び並び立つその姿はまるで、英雄たちの帰還だった。

エボルは静かに口元を吊り上げた。

「だったら、こっちも行く準備をしねぇとな。」

『ええ、いつでもいけるわ、ご主人様』

『アタシも！派手にやってやるんだから！』

『ぼくも、がんばるよっ』

新たな決意が交錯する中、エボルたちと四剣士の戦いが、今まさに始まろうとしていた──。