暗部として鍛えられた子の漂流譚

灯火のぬくもり、夜の語らい

日が暮れ、風が冷たさを帯び始めた頃、エボルたちは森の中を抜け、ぽつんと佇む古びた小屋を見つけた。

屋根はやや傾いていたが、雨風を凌ぐには充分だった。扉を押し開けた瞬間、内部に人の気配がないことを確信した。

「誰もいねぇな……しばらく使われてないか」

『でも、ちゃんと屋根があるだけマシだね』

ルギアが小さな声で呟いた。

『ここなら、今日は泊まれそうだわ』

シルヴィアも辺りを見渡しながら頷いた。

「レイカ、火、頼めるか？」

『はい、ご主人様』

レイカは暖炉の前に歩み寄り、息を小さく吸い込む。そして、口元から柔らかい紫色の炎を吹き出した。ぱちぱちと木が燃え始め、暖炉の中に明るく橙の光が広がる。

部屋全体がじわりと温まり、寒さが少しずつ引いていく。

ケルディオは壁にもたれかかりながら、静かに瞼を閉じた。ルギアはレイカの火をぼんやり眺めている。シルヴィアは丸まって、体を休める位置を見つけた。ゼラオラは壁際で腕を組みながら目を閉じ、警戒は解いていないものの、眠る気配はあった。

エボルは、暖炉の炎を一瞥し、壁に背を預けようと足を止めた。

『あの……ご主人様』

レイカの柔らかな声が呼び止めた。

「ん？」

エボルが振り向くと、レイカが毛並みの整った体を床に伏せ、両前脚を広げ、彼に向かって微笑んでいた。

『よろしかったら……私の体で温まりませんか？』

「……寒くないが」

そう返すエボルの声は、少し戸惑いを含んでいた。

レイカは、ゆるく首を傾げながら微笑む。

『寒くなくても、私がそうしたいの』

暖炉の灯に照らされるレイカの瞳は、いつもよりずっと優しく、そしてまっすぐだった。

エボルは小さくため息をつく。

「……分かったよ」

立ち上がると、ゆっくりとレイカのもとへ近寄り、彼女の胸元へ背中を預けるように寄りかかった。

レイカの体からは、心地よい熱と仄かな煙草のような香りがした。長い体毛がふわりと彼を包み込むように広がり、まるで毛布のようだった。

『……どうですか？あったかいでしょう？』

「……ああ、確かにな」

エボルの声が小さくなる。どこか緊張が溶けたような声色だった。

レイカはゆっくりとその体でエボルを抱きしめる。

『いつだって、私はご主人様のそばにいますから』

揺らぐ炎の音だけが、しばらくの間部屋に響いていた。

──その夜、外では冷たい風が木々を揺らしていたが、小屋の中には、静かで暖かな時間が流れていた。

月が高く昇る頃、木の軋む音が時折響く小屋の中。暖炉の火はまだ優しく揺れ、空気をふんわりと温めていた。

エボルは奥の調理スペースに腰を落ち着け、夜食の準備をしていた。簡単な干し肉やきのみのスープ、そしてポケモンたち用のポケモンフーズも分けて用意していた。

その間、暖炉の前では四匹のポケモンたちが、丸くなって談笑していた。内容は──もちろん。

『エボルって、ああ見えて寝顔が可愛いのよね～』

シルヴィアがケタケタと笑いながら言った。

『えぇ、こないだスープ飲んだ直後に「ズズー……」って変な音で寝ちゃってたし』

レイカが微笑ましく付け加える。

『ご主人様って、戦う時はあんなに凄いのに、たまに抜けてるのがいいよね』

ケルディオもまんざらではない顔で頷いていた。

『うん……エボルさん、僕が初めて会った人間だけど、凄く……優しいと思う』

ルギアも、ぽつりと目を細めながら言葉を続ける。

そんな彼らの中心で、ゼラオラは腕を組んでふんぞり返っていたが──限界だった。

『あの人間の話ばっかりじゃねぇか！お前ら、他に話題ねぇのかよ！？』

ゼラオラがいきなり声を上げると、場がピタリと静まり返る。

『そ、そんな怒鳴らなくても……』

ルギアが少ししょんぼりする。

だが、すぐにシルヴィアが「はっ」と思い出したように前足を上げた。

『じゃあ、自己紹介しよっか！せっかくだし！』

『あっ、それいい！』

レイカも賛成する。

『うんうん！改めて知るのって大事だよね！』

ケルディオも続く。

『それじゃ、トップバッターはアタシからね！』

シルヴィアが胸を張って自己紹介を始めた。

『アタシはツタージャのシルヴィア、とある森の王女よ！いずれは立派な女王になる予定だから、よろしくね！』

『わぁ～、王女様なんだ……』

ルギアが目を丸くする。

次に、ルギアが前に出る。

『僕はルギア。海で暮らしてたんだけど……いつの間にか知らない場所に来ちゃってて。今はエボルさんと一緒に海に帰る旅をしてるの。よろしくね』

『ふふ、可愛い自己紹介』

レイカがにこにこと微笑む。

続いて、ケルディオがピシッと背筋を伸ばして言う。

『僕はケルディオ！聖剣士の見習いだけど、いつかはコバルオンさんたちみたいな立派な剣士になるんだ！今はエボルさんの旅に同行中です、よろしくお願いします！』

そして、レイカが優雅に前脚を揃えてお辞儀する。

『私はレイカ、バクフーンです。かつては炎の姿を怖がられたこともあったけど、今はこうして皆と旅ができて嬉しいわ。これからもよろしくお願いしますね』

それぞれが思い思いの自己紹介を終えると、自然と全員の視線がゼラオラに向けられた。

『……な、なんだよ』

ゼラオラは身を引きながら言った。

『アンタも自己紹介してみたらどうよ？』

シルヴィアがニヤリと笑う。

『……チッ、面倒くせぇ……俺様はゼラオラだ』

一言。まさに一言。

『……え、それだけ？』

ケルディオがぽかんと口を開ける。

『えぇっと……どこで生まれたとか、目標とかは……？』

ルギアが恐る恐る尋ねる。

『……いらねぇだろ、そんなもん。俺様は俺様だ。それだけで充分だ』

『照れてる？』

シルヴィアが言うと、ゼラオラは耳をぴくりと動かしながら『う、うるせぇ！』と返す。

暖炉の火がぱちぱちと弾ける音が、また部屋を優しく包んだ。

その頃、エボルは出来上がった夜食を皿に盛り付けながら、後ろで続いていた騒ぎに微笑む。

「……なんだかんだで、仲良くなってるじゃねぇか」

そう小さく呟いた彼の声は、火の音にかき消されて誰にも聞かれなかった。