暗部として鍛えられた子の漂流譚

静かなる強者

汗を流しながら真剣に修行するポケモンたちとトレーナーたち。そんな熱気の渦中、エボルはただ壁に寄りかかり、静かにそれを見つめていた。

ふと、視線を感じた。斜め後方、あの女性――レンがこちらを見ていた。口に出すでもなく、ただ真剣な目でエボルの動きを見ている。

「……なんとなく、体動かしたくなったな」

ぼそっと呟くエボル。自身でも珍しい気分だった。

「俺もやるっかな」

ぽつりとそう言って立ち上がると、周囲にいたポケモンたちが一斉に目を向けた。少しだけその空気に肩を竦めながら、エボルは歩き出す。

(……さすがに、ポケモンの力を出すのはまずいか)

心の中でそう呟き、周囲を軽く見渡す。まだ、自分が人間とは違う何かだと知られてはいけない。

「ライガ」

『お、やる気か？ 人間』

ゼラオラ――ライガがすぐに応え、背を伸ばしてエボルの前に立つ。

「拳の打ち合いだ。遠慮はいらない」

『へっ、言ったな？ あとで泣くなよ』

軽く拳を鳴らすライガに、エボルはひとつ小さく息を吐くと、周囲に声をかけた。

「見ててもいいが、参考にはならないぞ。……多分な」

その言葉に、修行中だった者たちは「何を言い出すんだ」と言わんばかりの表情で彼を見た。だが、その真剣な眼差しと佇まいに、ふざけているわけではないと気付いたのか、誰も口を挟まなかった。

「……じゃあ、２割ぐらいに抑えておくか」

エボルが軽く構えた。シンプルな拳の構え。しかし、そこには奇妙なまでの隙がなかった。

『なっ……』

ライガは思わず喉を鳴らした。ただ立っているだけに見える。だが、見れば見るほど、攻め入る隙が見当たらない。無駄な動きも、呼吸も、重心も、完璧すぎる。

「……来ないのか？」

エボルが催促するように、視線をライガに投げかけた。

『ちっ……舐めやがって！』

ライガは素早く踏み込み、右の拳をエボルの顔めがけて突き出す。

だが――

『は？』

エボルは微動だにせず、右手一本でその拳を止めていた。がっしりと掴んだまま、指一本動かす気配がない。

『だったら、こっちだ！』

今度は左の拳を繰り出す。

しかし、左の拳も、エボルの左手に同じように掴まれて止められた。

『な、なんだこれ……！ 固定された……！？』

拳を引こうにも、エボルの手はまるで鉄のように、がっちりとライガの拳を捕らえていた。

「さて、次はこっちからいくぞ」

エボルは手を放すと同時に、一歩下がった。

ライガはすぐに構え直す。

『来いよ！』

その瞬間、エボルは勢いよく前進する……かと思えば、今度はライガと同じモーションで拳を繰り出す。

『え……俺様と同じ……？』

だが、その拳の速度、重み、角度、全てがライガのものとは段違いだった。

『ぐっ……！』

なんとか防御の構えを取るライガだったが、押し込まれる重みがまるで違った。

「お前の動きを真似てみただけだ。……少しだけ改良したがな」

エボルがにやりと笑う。

『くっ……化け物かよ、てめえ……！』

「化け物言うな。」

エボルが再び構えた。

ライガは一歩、自然と後退していた。

「ライガ、もういいぞ」

その声に、ライガは深く息を吐き、拳を下ろす。

『ちっ、やっぱお前にゃ勝てねえや……！』

「それでいい」

エボルは笑っていた。どこか、満足そうに。

そのやり取りを見ていた周囲の修行者たちは、ただただ唖然としていた。

レンもまた、道場の柱の陰からその光景を見て、驚きの眼差しを隠せなかった。

「……あいつ、本当に、ただの人間なの？」

木の床を踏むエボルの足音が、修行場に静かに響いていた。

その時、甲高い声が飛び込んできた。

「修行だーーーっ！！」

元気いっぱいに叫びながら現れたのは、つい最近再会を果たしたエースバーン──フレアだった。紅く逆立つ毛並みを揺らしながら、満面の笑みで跳ねるように近付いてくる。

『あーーーっ！！ライガ、もしかしてエボルとやったの！？ずるい！！俺もやる！！』

その場にいた全員がフレアの勢いに少し驚きながらも、思わず微笑む。

「お前、また突然……」と、呆れ顔のエボル。

その後を追うようにして、息を切らしながらフレアのトレーナーが駆け込んできた。

「ああもう！また勝手に飛び出して！フレア！勝手な行動はやめろって言っただろ！」

『だってエボルに会えたんだもん！あのバトル、俺もやりたい！今すぐ！』

フレアの燃えるような視線を受け、エボルは肩をすくめる。

「……分かった。ただし、お前は蹴りだけな。手は出すなよ」

『うおおおーーっ！俺の得意分野じゃん！やったぁ！！』

フレアはその場でジャンプしながら嬉しそうに喜び、地面に降り立った瞬間に構えを取った。鍛え抜かれた脚筋が、エネルギーで振動しているかのように感じられる。

その様子を見ていたレイカが苦笑交じりに呟く。

『はぁ……また始まったのね。ご主人様も相手がいないと鈍るって言ってたけど、まさかこんなペースで……』

シルヴィアが腕を組んでフレアの動きを観察する。

『ま、あの子、速さには自信ありそうね。でもエボルに当てるのは至難の業よ』

ゼラオラのライガは、ふんと鼻を鳴らす。

『まったくよぉ、蹴り合いが得意だか何だか知らねぇけど、こいつの動きについてこれるわけねえだろ』

ナギは少しだけ心配そうに呟いた。

『人間さん……大丈夫かな。燃えすぎて火傷しないといいけど』

アークは真剣な表情で見つめる。

『また勉強になるな……フレアってすごく素早いし、体術が洗練されてる。きっとすごい戦いになる！』

道場の隅で休んでいた道場生たちも、自然と目を奪われていた。場の空気が一変するほどの緊張感が漂っていた。

フレアが大地を蹴り、突進してくる。

『行くぞエボルーーーっ！！』

エボルは軽く膝を曲げ、重心を低く構える。

「来い、フレア」

飛び込んできたのは、華麗な回し蹴り。だが、エボルは首を傾けて避けた。

次に、フレアは飛び上がり、上からの落下蹴り──が、エボルは左手で地面を突いてバク転のように後方へ下がり回避。

『避けられた！？じゃあ……！』

高速のフェイントからの二段蹴り。瞬間的に軌道を変える巧みな動きに、観客たちが息を呑む。しかし──

「甘い」

エボルはわずかに体を傾け、蹴りの軌道のわずかなズレを利用し、掠らせすらしなかった。

フレアの口元が引きつる。

『なんで当たらない！？こんなに全力出してるのに！』

「動きは良い、だが、もっと体の芯からくる“気”を感じさせろ。俺はそういうのを見てる」

『くっ……じゃあ、これならどうだっ！』

フレアはその場で回転し、脚に火を纏わせて渾身のフレアドライブキックを放つ。

しかし、エボルはその蹴りを真正面から受け止めた。

片手で。

『えっ！？』

「悪くないが、力の逃がし方が雑だ。もっと重心を軸に使え」

フレアは足を離すと、肩で息をしながら次の攻撃に移ろうとしていた。

『くらえ、俺の超・高速・回し蹴り！』

フレアは跳び上がり、得意技を炸裂させた。火花が空気を裂き、道場の床が揺れるような勢いだった――が。

エボルは体をほんのわずかに傾けただけで、それをすり抜けさせた。

『う、うそ！？　なんで今の見えてた！？』

「……目つぶってても分かる」

『なんでえええ！？』

レイカが呆れながらも微笑む。

『ご主人様はこういう方なのよ』

シルヴィアは腕を組んでため息を吐いた。

『強すぎて意味わかんないっての』

ケルディオも見守りながら頷く。

『僕もまた戦いたいな……勉強になるし』

ライガは少しだけ笑った。

『あいつの力の底が見えねえな』

フレアは攻撃を繰り出し続けた。ローキック、ハイキック、連続回し蹴り――その全てが空を切る。

『なっ……避けんなよ！！　今度こそ――！』

エボルは無言のまま、フレアの全力の蹴りをいなし続けた。ときに紙一重、ときに指先で軌道を変えるような動作すら見せた。

ついに30分が過ぎ、フレアはへたり込んだ。

『はぁ……はぁ……もう無理……！』

「満足したか？」

『……うん。もっと強くなって、次は当ててみせる！絶対！』

エボルは少し笑いながら頷く。

「楽しみにしてるよ」

トレーナーが息を切らして近付いてきた。

「……ほんっとに、勘弁してくださいよ……こっちは毎日練習に付き合ってヘトヘトなんですから……！」

エボルは少し肩をすくめた。

「悪かったな」

こうして、再戦は終わったが──燃えた情熱は、次の挑戦者へと受け継がれていくのだった。