暗部として鍛えられた子の漂流譚

花咲く町で

特訓を終えたエボルたちは、道場を後にして、リンとフレアのトレーナーに別れを告げた。静かに握手を交わし、再び旅路へと足を踏み出す。

ナギ──ルギアを元いた場所、海へと帰す。そのための道のりは、まだ続いていた。

「しばらくは、東の海岸を目指す。山を越えれば、海が見えるはずだ」

エボルの言葉に、レイカ、シルヴィア、アーク、ライガが頷き、ナギは静かにその背を見つめていた。

しばらく歩いた先に広がっていたのは、季節の花々が町の通りを彩る、華やかな町だった。街道沿いには露店が立ち並び、風に揺れる花の香りが、旅の疲れを柔らかく癒してくれる。

『わぁ……すごい。全部、本物の花？』

シルヴィアが目を輝かせ、通りに並んだ色とりどりの花に顔を近づけた。紫、黄、赤、白――咲き誇る花たちは、まるで競うようにその美しさを主張していた。

『このお花、見たことないわ。ご主人様、これ、買ってもいい？』

「ダメとは言わんけど、荷物になるぞ。持てるか？」

『もちろんよ！こう見えて、器用なんだから！』

そう言って、シルヴィアは器用にツルのムチを伸ばし、花束を丁寧に持ち上げる。

エボルは苦笑を浮かべながらも、何も言わずに歩みを進めた。レイカとアーク、ライガ、ナギもそれぞれ周囲を見渡しながら町の景色を堪能している。

「お祭りでもやってるのかってくらいだな、ここ」

エボルがふと呟いたその時、賑やかな通りの一角から、どこか聞き覚えのある声が耳に届いた。

「バクフーンと……色違いのツタージャ？　あれ、もしかして……！」

立ち止まり、声の主が見えた瞬間、エボルの目元が僅かに動いた。

「ああ、やっぱり……貴方でしたか」

声をかけてきたのは、以前、ヴァルダスの町でパフォーマンスショーを行っていたあのスタッフだった。彼はエボルの姿を見て目を丸くする。

「なんだか雰囲気が変わりましたね？　髪……あれ、どうしたんです？　かつらでも被りました？」

「いや、被ってない。かつらでもないし、あんまり触れないでくれ……ちょっと訳ありなんだ」

エボルは手を軽く上げて、少しだけ困ったように言った。スタッフは納得したような、納得していないような曖昧な顔をしたが、それ以上は踏み込んでこなかった。

「なるほど、事情あり……っと。あ、そうだ！」

思い出したように、スタッフが声を上げた。

「ということは、イーブイ達にもまた会えますか？　君たちの姿を見たら、もしやと思って」

「イーブイ達？　ああ、そうか……あんたがいるってことは」

「ええ、ちょうどこの町に来てるんです。あちらのホテルに泊まってますよ。パフォーマンスは今お休み中なんで、今日はゆっくりしてると思います」

スタッフは町の中心にそびえる三階建てのホテルを指差した。

「じゃあ、イーブイ達によろしく伝えといてくれ。こっちはまだ先があるから、今は会いに行かない」

「わかりました。伝えておきますよ。……それにしても、本当に雰囲気が変わりましたね。以前よりも、こう……厳かな感じというか」

「……あんた、口が悪いって言われないか？」

「たまに言われます！」

あっけらかんとした答えに、エボルは少しだけ口元を緩めた。

スタッフはにこりと笑い、「それじゃあ、私はこれで。旅、頑張ってくださいね」と手を振って、通りの向こうへと消えていった。

町を包む空が、やがて橙色へと変わっていく。

穏やかな午後の風が、花の香りと共に通りを吹き抜ける頃。

その広場の真ん中で、ひときわ忙しなく走ってきた一人の女性が、息を弾ませながらエボルたちの前に立った。

「す、すみませんっ！ 急に……！ ちょっとだけ、お話よろしいですか？」

「……俺に？」

エボルが怪訝な顔をすると、女性は深く頭を下げた。

「実は……今日、ホテルのホールでちょっとした催しがあるんです。参加者の一人が体調を崩してしまって、急遽、代役を探していて……。すみませんが、もし……もし可能でしたら、一日だけでいいので参加していただけませんか？」

エボルは少し眉をひそめて尋ねる。

「他の人じゃダメなのか？」

「……いえ、他の方にもお声がけはしたんですが、実は……ダンス担当が休んでしまって、チームとして欠けている状態でして……。どうしても、踊れる方が必要なんです」

「ダンスか……」

エボルがボソリと呟く。記憶の奥底で、かつての記憶がよぎった。

「ちなみに、ダンスって言っても……スタイルとか決まってんのか？」

「いえ！　全くのフリースタイルです！　音楽に合わせて自由に動いていただければ、それで結構です！」

その言葉に、エボルは軽くため息をついて肩をすくめた。

「……分かった。出てやるよ」

女性の顔がぱっと明るくなる。

「ほ、本当ですか！？ ありがとうございますっ！ 本当に助かりました！」

「ただし、今日限りだからな」

「もちろんです！ では、夕方5時に、あちらのホテルのホールへお越しください。町で一番大きな建物なので、すぐに分かると思います！」

深々と頭を下げ、彼女は足早に去っていった。

レイカがすぐに問いかける。

『ご主人様にしては珍しいですね。引き受けてくれるなんて』

「前世でな。割とダンスはやってたんだよ、気晴らしに。……今も体が覚えてるかは分からねえけどな」

レイカはくすっと笑って答えた。

『ご主人様の踊ってる姿、ちょっと楽しみです』

そして――時間は流れ、太陽が地平線へと沈む頃。

町一番のホテルの裏手にある控室で、エボルは着替えを済ませていた。

「では、こちらが衣装です！」

渡されたのは、黒を基調にしたジャケットに、少し装飾が入ったシャツ。そして首元には、やけに輝く銀のチェーン。

「……服はともかく、何でチェーン？」

「その方がかっこいいと思いまして！ 首にかけると、女性から人気が出ますよっ！」

エボルは何も言い返せず、押し切られる形で首にチェーンをかける。

「……はぁ」

軽くステップを踏むと、体が自然に動くのを感じた。

「すごい……！ もしかして、経験がおありで？」

「多少な。けど言っとくけど、今日だけだからな？」

「はいっ！」

その頃、ホテルのホールでは、町の人々が集まり、催しが始まるのを今か今かと待ちわびていた。

その最前列の一角――

「これから催しがあるから、観ててね」

スタッフが、イーブイ、エーフィ、シャワーズにそう告げる。三匹はそれぞれに頷いた。

『楽しみ！』

『わたし、音楽好き』

『お菓子も出るのかな』

そんな会話をしていた時、スタッフが何気なく口にした。

「そうそう、今日の昼頃だったかな。エボルさんにも会ったんだよね。髪、なんか長くなってて驚いたけど」

その瞬間、イーブイの耳がぴくりと動き、両前足でスタッフの袖を掴んで見上げてきた。

『え、エボル！？　どこに！？』

まるで、「今すぐ会いたい」とでも言うように、目を大きく輝かせて見つめていた。

「え？　ああ……うーん、もうこの時間だから、きっと次の町に向かったんじゃないかな」

その一言に、イーブイの肩がしゅんと落ちた。

『そっか……行っちゃったのか……』

エーフィとシャワーズは、それを見てそっと寄り添い、妹を慰めた。

『きっとまた、どこかで会えるよ』

『エボルもきっと、会いたいと思ってるよ』

──だが、彼女たちは知らなかった。

今夜、そのステージに、エボル自身が立つことを――

にぎわい始めるステージ、カーテンの奥で準備を整えたエボルは、小さく深呼吸をする。

「……さて、やるか」

その瞳の奥に揺れるのは、かつての記憶、そして今を生きる証。

誰も知らぬまま、幕は上がろうとしていた。