暗部として鍛えられた子の漂流譚

笑顔のキスと騒がしい余韻

朝、起きて街中にあるベンチで休んでいると、ふいに賑やかだったポケモン用の簡易ステージからざわめきが起きた。

「え！？イーブイがいない！？」

観客の一人がそう叫ぶと、先ほどまで踊っていたエーフィとシャワーズが舞台袖から飛び出してきた。

『妹が……いなくなったの！』『さっきまで一緒にいたのに……！』

町のスタッフに詰め寄る二匹。演奏を担当していた係の男性も慌てて状況を説明する。

「本当にすみません、さっきまでちゃんと控室にいたんです。目を離したのはほんの数分なんですが……気付いたら、姿が見えなくて……」

『これは……ただの迷子じゃない可能性もあるわね』

レイカが険しい表情で俺を見る。

『ご主人様、探してあげましょう』

「……はぁ。面倒だな」

エボルは少し眉をひそめたが、そこへシルヴィアが口を挟んだ。

『でも、この間みたいにポケモンを攫う人間だったらどうするの？今度は、もっと酷いことされるかもしれない』

エボルは少し黙り込み、それから重々しく息を吐いた。

「……分かった。探すか」

ベンチから立ち上がったエボルは、周囲を見渡しながら人々に声をかける。

「すみません、この町で空を飛べるポケモンを連れてる方、いませんか」

しばらくして、一人の青年が手を挙げて歩み寄ってきた。

「よかったら、俺のリザードンを使ってください」

青年が笑顔でポケモンボールを掲げると、そこから翼を広げたリザードンが姿を現す。

「助かる」

エボルはリザードンの背に乗り、空へと舞い上がった。

『おおっ……空から探すなんて、効率いいじゃない！』

上空から町を見下ろすと、人混みの中で不自然な動きをしている影が一つ、町の隅で蠢いているのが見えた。

「……あれか」

エボルは迷わずリザードンの背から飛び降りた。

『えっ⋯⋯』

リザードンはポカンと口を開けてその様子を見送る。

そのまま屋根を蹴って落下の衝撃を殺し、エボルは素早くその影へと接近した。

「おい、何をそんなに急いでんだ」

驚いたように振り向いたその男は、大きな袋を背負っていた。

「……な、なんだお前は……！」

その袋の中から、小さな鳴き声が漏れた。

『……ヴイ……！』

「その袋の中のポケモン、どうする気だ」

男は一瞬黙ったが、すぐにニヤリと口元を歪めた。

「進化ポケモンは金になるんだよ。特にブイズ系はな。大事に育てられてたなら、なおさら高く売れる」

その瞬間、エボルの瞳から冷気が走った。

「……言ってくれたな」

男が逃げ出す前に、エボルは一気に間合いを詰め、鳩尾に鋭く蹴りを叩き込む。

「ぐっ……あぁぁ！！」

男は袋ごと地面に倒れ込み、動かなくなった。

エボルは慎重に袋を開け、中から震えていたイーブイを抱き上げる。

『ヴイ……！』

「怖かったな、もう大丈夫だ。」

イーブイは涙を滲ませながら、エボルの腕の中で小さく体を寄せた。

エボルがイーブイを抱えて戻ると、ステージの裏では心配そうに待っていたエーフィとシャワーズがその姿を見つけ、駆け寄ってきた。

『イーブイ！』『無事だったの！？』

イーブイはエボルの腕の中から飛び降り、姉たちの元へ駆け寄って抱きつく。

『お姉ちゃんたち～！』

感動の再会に、観客やスタッフたちも自然と拍手を送った。

「よかった、本当によかった……」

「ありがとう、少年！本当に助かったよ！」

町の人々からも感謝の言葉が次々と寄せられる。

だがその中、イーブイがくるりと振り返り、エボルのもとに小走りで近づいてきた。

「……ん？」

不思議そうに眉を上げたその瞬間──イーブイはちょこんと飛び上がり、エボルの頬に優しくキスをした。

『ありがとう、お兄ちゃん！』

観衆からどっと歓声が上がる中、エーフィとシャワーズがさっと前に立ち塞がる。

『だめよ！』『妹は渡さないからね！』

「……何をそんな必死になってんだ、お前ら」

エボルが呆れたように言うと、二匹はピクリと肩を震わせた。

『な、なんでもないわよ！』『そうよ、ちょっと目を離すとすぐ懐かれるんだから……』

レイカとシルヴィアは笑いをこらえながらその様子を見ていた。

『あはは……ご主人様、モテモテね』

『やっぱり強くて優しいのは魅力的なのね～』

エボルは小さくため息をついた。

「……次行くぞ」

だが、感動の余韻はそれだけでは終わらなかった。

イーブイが再びくるりと振り返り、エボルの方へ駆け寄る。

『あのね、お兄ちゃん……』

小さな体でエボルの足元にちょこんと立ち、次の瞬間、飛び上がって再び頬にキスを落とした。

『ありがとう、大好きっ！』

観客の中から再び歓声があがり、笑いと拍手が広がった。

だが、その直後──エーフィとシャワーズが鋭い反応を見せて、再度、エボルの前に立ちふさがった。

『だめよイーブイ！！』『妹はやらないからね！』

エボルは片眉を上げ、呆れたようにため息をついた。

「……だから何で必死になってんだか」

二匹は顔を赤くして、ぴくりと体を揺らす。

『な、なにが！？別に必死なんかじゃ……！』

『そ、そうよっ！ちょっと目を離したらすぐ…！まったくもう……！』

『でもでも、お姉ちゃんたち、お兄ちゃん、すっごく強くて優しいから、安心できたんだよ？』

イーブイが無邪気に言うと、姉たちは言葉に詰まった。

『そ、それは……う、うぅ……』

レイカが苦笑しながらエボルの横に並ぶ。

『ふふ、ご主人様、まさかのブイズ姉妹にモテ期到来かしらね』

『ほんと、ちょっと羨ましいくらい……』

シルヴィアも肩をすくめながら笑いを堪えている。

エボルは肩をすくめながら、視線を遠くへ向けた。

「……騒がしくなってきたな。そろそろ静かな場所へ移動するか」

イーブイがぴょんぴょんと跳ねてついてくる。

『じゃあ、またどこかで会える？』

エーフィが微笑んでうなずく。

『ええ、イーブイ、今度はもっとしっかり練習して一緒に踊りましょう』

シャワーズも寄り添いながら優しく撫でた。

『今度は私たちが守るからね』

そして──エボルたちは再び、旅路へと向かって歩き始めた。

その姿に町の人々も拍手を送りながら、温かい目で彼らの背中を見送っていた。

エボルは、まだほんの少し頬に残る感触を気にしながら歩き出す。

「……なんでキスされてんだ、俺」

『嬉しそうだったわよ、ご主人様』

レイカがからかうように言うと、シルヴィアも笑いながら寄ってくる。

『顔赤くなってたし～』

「うるさい」

だが、内心少しだけ悪くなかった。

それはきっと、誰かに必要とされる感覚が久しぶりだったから。

道の先に、穏やかで新しい出会いが待っているかもしれない。