ふざけんな死ぬほど悩んだじゃねぇか丸投げやめろォ！おかげでこんなに時間掛かったわぁ！
あれから数日が過ぎた。未だ私の中でシービーの言葉がぐるぐると巡っている。そのせいか、トレーニングにも身が入らず程々に済ませてはぼーっと模擬レースを見ていた。理由があるとしたら、自分にないものを、他人から探そうとしたのかもしれない。あれから私に模擬レースをしよう、と誘われることはなかった。そもそも私は現役で今も走っている。まだ入ったばかりの新入生が入り混じる模擬レースに入って蹂躙する事を良しとはしない。ただ、私を畏れる目と、敵意にも似た勝気な視線が半分ずつ向けられてはいた。
「はぁ……」
ため息が漏れる。目の前で行われているレースには華があった。希望があった。夢が、あった。だが、己が走った後にそれらは失われている気がした。だからだろうか。私の目を惹きつけたのは、勝者ではなかった。その逆。敗者だった。
泥だらけで、負けたはずのそのウマ娘に落胆の色はない。むしろ逆。負けたはずなのに楽しそうに笑っていた。
「なんで……？」
意識の外で、口から漏れた。周りにいるウマ娘も、その事に疑問を抱く者はいなかった。楽しそうに笑う彼女に、笑顔を返すのだ。疑問が頭の中を埋める。考えても考えても、その答えは出ない。もし自分がその立場なら、そんなふうに笑えただろうか。だから私は、レースが終わり、皆がそれぞれ解散し始める時を狙って、その子に話しかけてみた。
「ちょっと、いいですか？」
走った後にクールダウンのストレッチをしているその子に話しかける。突然の事に驚く事なく、その子は笑顔でこちらを見るのだ。
「うん！だいじょーぶだよ！」
そうしてストレッチを中断して聞く姿勢になるその子を見て、この子は純粋で優しい子なんだな、と思った。が、いざ話そうとしてみると言葉が出てこない。当然だ。ある意味こうして話しかけたのだって、衝動的なものだから。
「あ、えっと……」
なんと話したものか。話そうとするたび、口から出るのは、要領を得ない言葉ばかり。そうこうして、ようやく出た言葉は──
「レース、楽しい？」
あまりに端的。こんなのでは私の意図した事など望むべくもない。しかし、その子は笑って頷くのだ。
「うん！楽しいよ！もっともっと走りたい！」
その笑顔が眩しくて、私は目を逸らすしかなかった。だけど、どうしてそう笑えるのかを私はもっと知りたくて更に尋ねる。
「負けて悔しくないんで……ううん、違うな。負けて何故笑えるの？」
少なくとも、私と走った後の敗者にその顔は無かった。悔しそうな顔があればまだマシ。殆どは折れてしまった顔だった。
「だって楽しいから！レースを走れば走るほど、もっといーっぱい走りたいって思うから！」
その答えに、目をパチパチと瞬く。想像もしていなかった返答に、面食らった。そんなこと考えた事なかった。楽しい……
「楽しくないの？」
眉を寄せて悩む私に、その子は首を傾げ顔を覗く。
「よく……分からないんだ」
「そうなの？走るのって楽しいよ？」
分からない。いつからだろうか。走る事に何も感じなくなったのは。そう、初めの頃は確かにこの子のように、走る事を楽しんでいた筈だった。
「わ、大丈夫？どこか痛いの？」
その子の心配する声で、自分が泣いてる事に気がついた。呆然としながら、頬に伝う涙を拭う。何故だろう。いつの間にか、私は大事なものを失っていたんじゃないだろうか。勝ちとか負けとか。他人がどうとか。もっと単純なものを求めて私は走ったんじゃないのか？トレーナーさんの喜ぶ顔と私の走りが私の原初。こんな所にあったなんて──
「うん、大丈夫。ちょっと無くしたものに気がついただけだから」
「無くしたもの？一緒に探す？」
健気なその子の頭を撫でて私は笑う。大丈夫、もう分かったから。もう迷いはないよ。
「そうなの？……あ、私ギンシャリちゃんとエレジーちゃんと走る約束してたんだった！行ってくる！」
「そうなの？いってらっしゃい」
春風のような余韻を残して、その子は走っていった。残った私の心にあるのは、この気持ちを今すぐに走りに変えたいと逸る気持ちだけだった。あぁ、早く走りたい。
？？？「曲がれぇぇぇぇぇえええ！」
興味あってハルウララの戦績調べたら白目剥きました。ある意味誰よりも百戦錬磨じゃないっすかこの子……あ、続きませんよ？