「まず要点を言うなら、あなたは死ぬの。もうすぐ。私が死ぬ方を選んじゃったの。ソシャゲの、選択肢で」
これを言われた方、学ラン姿の男子、
（うおっ、至極まじめな顔で妄言を吐きなさる。おつむ、イカれたかな？）
呉秀は内心で毒づく。違う？ 違うなら、そういう命に関わるクリティカルな案件は、もっと早く、そう、出会って三ヶ月も経つ今より前に、せめて一ヶ月前にでも報告してほしかった。というか、なぜ今なんだ。近頃、UFOを見たという連中が増えているし、そういう時期なのかしらん。だが冬だぞ、今。
呉秀はけげんな顔そのものをさらけ出していた。
《三宝》中学・高等学校の才媛として知られる京屋ツバキは、呉秀の
「この世界はソシャゲなのよ。『ペイル＝ハイライト』って名前の。私が前に居た世界では、そうでした。フィクションだったのよ、あなたの生きるこの世界は」
呉秀は、整えようとした息がまた乱れるのを感じ、顔をしかめた。
ここは京屋が「話がある」と言って連れてきてくれた、闇市のはずれにある小洒落たカフェだ。出された合成コーヒ──通称Sコーヒーの──妙に甘ったるい香りが鼻につく。呉秀にはいかにもイヤそうな顔をしている自覚があった。
と、テーブルの下で、つま先に鈍痛が走った。見れば、京屋の履いた、よく手入れされた革のブーツが、呉秀のくたびれた防水スニーカーをぐり、と踏みつけている。さらに力を込められ、呉秀は顔を歪めた。
京屋が、テーブルの上をとん、と指で叩く。話を聞け、という合図だ。
呉秀は渋々、テーブルの上へと向き直った。胃のあたりがぐるぐると嫌な音を立てている。ヘドでも吐きそうだ。
京屋は、呉秀のつま先を踏みつけたまま、今度は小首を傾げ、なぜか得意げに目を細めて微笑んでいた。
「呉秀くん、私の言ったこと、おかしいと思う？ でも事実なの。私、転生してきたのよ。で、そのソシャゲ、『ペイル＝ハイライト』にはね、最初の選択肢があるの」
「選択肢……」
「そう。『呉秀青一郎を殺しますか？ 《はい》 《いいえ》』……ってね」
京屋が言うには、そのソシャゲの『選択肢』にはなんの前置きもなく、それにも構わずプレイヤーは選ばなくてはならない。物語を始めるために。舞台の幕を上げるために。
「……で、京屋さんは、殺す方を、選んだ、と」
「うん。……面白そうだったから」
てへっ、と舌を出す京屋に、呉秀は眉間の皺を深くした。
「だから謝るわ。ごめんなさい」
すん、と真顔に戻り、京屋は綺麗に頭を下げた。そのプライドの高い彼女らしからぬ行動に、呉秀はややあっけにとられる。
（ソシャゲか……）
呉秀は自分のスマホに入っている、数少ないゲームアプリを思い出す。『ペイル＝ハイライト』ではないそれを。
呉秀がインストールしたのはビジュアルノベルのゲームで、前文明──七百年ほど前の『令和』とかいう時代の遺物を再現したという触れ込みのものだった。
そうして仮にもこの現実がソシャゲというなら、京屋の頭に天井ガチャSSR級のクルクルパーでも当たったのかもしれない。大凶である。病院で治る類のものだろうか。
呉秀は小さく息を吐いた。腹の張りが苦しい。呉秀の喉がまた、ごろごろと鳴る。吐き気がせり上がってくる。呉秀は俯き、そっと腹を撫でた。
「……それで、いつ僕は、死ぬんですか？」
顔だけを上げ、見つめ返す。京屋は笑みを消し、下唇をきゅっと噛んで、ただ強い意志を宿した瞳で呉秀を見返してきた。つま先を踏む力は弱まっている。
「ごめんなさい、正確な日までは分かんない。でも、ソシャゲのメインストーリーが始まるのが、たしか主人公──私じゃないわよ？ ──が、高校二年生になる直前の冬休みだったはず。……だから、私たち今、高一の終わりでしょ？ 多分、これからの冬休みのうちに、呉秀くんは」
「死ぬわね、と」
「うん。まあ、死ななきゃそれに越したことはないけど、死ぬわね、きっと」
あっさりと言い切る。綺麗さっぱりイカれている。真剣そのものの瞳だ。処置なし、か。呉秀はひとつ、ちいさなゲップを飲み込んでから、促した。
「京屋さん、詳しく……聞かせてください。変な話を……し始めたからには、最後まで……聞きたい」
「──ええ！ ありがとう、呉秀くん！」
ぱあっと顔を輝かせ、京屋は身を乗り出した。その拍子に、彼女が着ている桜色のカーディガンの前が開き、Vネックの白いシャツの奥、鎖骨の下の白い肌にある小さなほくろと、そのさらに下の、仄暗い谷間がちらりと見えた気がした。
呉秀は慌てて視線を逸らし、冷めかけたSコーヒーを口にした。苦味と酸味、そして奇妙な甘さが混じった、人工的な味がした。
京屋が語り始めた、その時だった。
ブウウゥゥ────────ンンン…………
空気を震わせるような、地鳴りのような重低音が響いた。カフェの窓ガラスがビリビリと震え、テーブルの上のカップが微かに揺れる。天井から響いているのではない。もっと巨大な何かが、この都市の上空にいる。
呉秀は、席のすぐ横にある窓を見たかった。だが、体が鉛のように重く、動かせない。本能的な恐怖が、思考を麻痺させる。
刹那、窓の外が、金色に染まった。雷光だ。
稲光がカフェの店内を一瞬で白く満たす。ほんの一瞬の無音。そして──
ドゴォォォォォン！！！！
鼓膜を突き破るような轟音。衝撃波が建物を揺らす。店内の照明が一斉に消え、テーブルの上のランプの頼りない灯りだけが残った。今はまだ、昼下がりのはずなのに、まるで夜になったかのようだ。
呉秀は、やっとのことで窓の外を見た。
そこには、信じがたい光景が広がっていた。
ついさっきまであったはずの、闇市のバラック建ての家々が密集する区画が、巨大なクレーターのように抉れ、黒い焼け跡と化していた。燻る炎が、夜のような暗がりの中で赤黒く揺らめいている。
雷が落ちたのだ。いや、違う。呉秀は空を見上げた。
空にいる『何か』が、雷を「吐いた」のだ。
呉秀は目をこすり、もう一度見上げた。
呉秀は、バラックの焼け跡、その遙か上のほう、空高くを飛ぶ、巨大な四つの羽、二つの長い首、四本の太い足の生えた、そんな三日月を見た。いいや、三日月ではない! それは怪獣なのだ!!
三日月のように湾曲した、しかし生物的な質感を持つ胴体。そこから伸びる、異様に長い二本の首。そして、それぞれの首の先には、ワニの顎をさらに凶悪にしたような
怪獣だ、そうとしか言いようがない。
しかし呉秀はこの世界で十数年を生きてきたが、怪獣などお伽噺か、終末前の記録映像の中にしか存在しないものだと思っていた。
だが、今、目の前にいる。冬の空を、雷電を纏いながら、悠々と飛翔している。
怪獣は、四本の、まるで象のそれのように太い足を器用にたたみながら、二つの
再び、雷光が迸った。
少し遅れて、轟音。窓の向こう、遠くに見えるバラックの山が、頂上から凄まじい勢いで崩落していく。新たな火の手が上がり、あっという間に燃え広がっていく。地獄のような光景だった。
焼け崩れる建物から、蟻のように小さな人影が這い出してくるのが見えた。悲鳴が、遠吠えにかき消される。
呉秀はそのとき、見つめられている気がした。彼は直感のままにその方を向いたが、窓の彼方を見るだけだった──その時、怪獣が雷光を放った。なので、さっき彼を見つめていた眼光は、今や雷に打ち消されてしまった。
呉秀は、はっと隣を見た。京屋は、窓の外の惨状を、まるで映画でも観るかのように静かに眺めていた。その横顔が、燃え盛る炎の色に赤く照らされている。
「京屋さんか? ……これ、もしかして……分かってたのか？！」
「いいえ？ 怪獣が出るって話は『ペイル=ハイライト』にもあったけど、今日、このタイミングとはね。……ちょっと、やばそう？ 店、出ましょうか」
京屋はこともなげに言うと、すっと立ち上がり、席にかけていたステンカラーコートを手早く羽織った。漆黒の長い髪をお団子にまとめた上からフードを被り、残っていたSコーヒーを一気に飲み干してから、呉秀を目で促した。
呉秀は、学ランに赤いスウェット、よれよれのジーンズという、上着代わりに学ランを羽織っただけの格好のまま、逡巡した。今日、ここで死ぬのか？ 京屋の言う通りに？
いや。
呉秀は、京屋の問いかけるような目を見て、聞いた。低く、掠れた声が出た。
「……なんで僕は、死ぬんだ？ ソシャゲの中で、死んで、どうなった？」
「何でかは、よく分からない。でも、あなたが死んだ後の世界は……面白かったわよ。私、初めてゲームに課金したくらい」
「くそっ……」
呉秀は立ち上がった。腹の不快感は、相変わらずだ。
「僕も、その『面白い世界』に……生きていたい。たとえ、乙女ゲームだったとしてもな……！」
「女の子の可愛いキャラも、たくさんいたわよ？」
「ますます……死にたくない」
京屋は、呉秀の四白眼──いつもは爬虫類のように冷たく見えるその目が、今は怯えるあまりに見開かれているのを、満足そうに見ていた。
二人はカフェを飛び出した。燃え盛る街を背に、怪獣が飛んで行った方向とは逆へと、ただひたすらに駆け出した。
京屋が先導し、呉秀がその後を追う。呉秀は走りながら、無意識に腹をさすっていた。吐き気はまだある。だが、それ以上に、腹の奥底で何かが熱く、蠢き始めているのを感じていた。
生きねばならない。なぜか？ 腹が立つからだ。今このときにも腹具合の悪い呉秀自身にも、なにもかにも、腹が煮えくり返っている。いいや、それは心が怒りに燃えたぎっているからなのだが、その怒りを発散させるときに足手まといな腹具合の悪さに、自分のことながら、だからこそ言いようもなく怒りを感ずるのだ。
そのとき呉秀の四白眼が、夜空を焦がす炎と雷光、あるいはソレ以外にも空のあいだから見つめてくる、まるで目のような星々、それらの光すべてを受けて、ぎらりと光った。
その輝きを、隣を走る京屋は見逃さなかった。
この世界では呉秀青一郎が生きているのだ。彼女は、口元に仄かな笑みを浮かべていた。