疎遠になってた元ガキ大将のムチムチポニテ幼馴染との青春を高校生活から書き直す

第110話 兄妹の時間

　騒がしくも楽しかった旅行が終わった夜。

　俺は自室で〝オークは語らず、エルフを騙る〟の仕上げにかかっていた。

　行き着く結末はもう決まった。

　魔法を使って騙った見た目をきっかけに、主人公とヒロインは心を通わせ、内面に惹かれていく。

　そして、最後は見た目も内面も良いヒロインと結ばれる。それでいいのだ。

　あくまでも物語の中では〝人は見た目じゃない〟という綺麗事を述べつつ、物語を通して〝中身が綺麗な人は見た目も綺麗〟ということを意図的に出して行く。

　少し皮肉が効きすぎた気もするが、伝わらない人は綺麗事を楽しめるし、捻くれ者は考察をしてニチャニチャできるし、いろんな楽しみ方ができると思う。

「ふぅ……できた」

　また一作品書き終えた俺は満足感に浸る間もなく、大賞応募用の梗概の作成とネット投稿の準備に取り掛かる。

　この物語のマーケティング対象は学生よりも社会人。

　そうなると、投稿時間も夜の方がいいだろう。

「あとは宣伝をどうするか……」

　思考に没頭していると、ノックの音がしてからドアが静かに開いた。

「……入っていい？」

　顔を覗かせたのは、パジャマ姿の愛夏だった。

「いいぞ」

　ポメラを閉じて俺がそう言うと、愛夏は少し気まずそうに部屋へ入ってくる。

　彼女は俺のベッドの端に腰を下ろし、膝を抱え込むように座った。

「なんか、変な感じだよね」

「旅行の後だからか？」

「うん。まだみんなと一緒にいるみたいな気がして。……夢だったんじゃないかって思うくらい、楽しかった」

　愛夏の声は、どこか遠くを見るような響きを持っていた。

　彼女の横顔を見つめながら、俺は頷く。

「楽しかったけど、ちょっと考えさせられることもあったな」

　俺は少しだけ目を細めて、天井から視線を落とした。

「結局、俺はナイトのことを表面上でしか見てなかったんだなってな」

「そんなこと、ないと思う」

　愛夏がぽつりと呟いた。

「お兄ちゃんがちゃんと向き合ったから、ナイト先輩も前に進めたんだよ。姫乃さんにああやって言えるようになったの、お兄ちゃんのおかげだと思う」

　俺は何も言えずに、黙って愛夏の横顔を見つめる。

　彼女の言葉は、真っ直ぐで、痛いくらいに優しかった。

「……俺は姫乃さんの気持ち、ちょっとだけわかる気がした」

「え？」

「幼馴染って、便利なんだよ。どんなに冷たくしても、どんなにわがまま言っても、ずっとそばにいてくれる。俺の場合は周囲とのコミュニケーションをヨシノリに依存してたからな」

「お兄ちゃん……」

　それがきっかけでヨシノリとの関係は拗れた。ヨシノリが受け入れてくれたから何とかなったようなものだ。

「きっと、あのまま関係が崩壊してもおかしくはなかった」

「でも、そうはならなかったでしょ」

「今はな。けど、俺の本質は変わらないし、変えられない」

　どんなに小手先の技術を取り繕ったところで、俺にとって一番大切なことは執筆活動だ。

　周囲と合わせられるようになったところで、いつか歪みが生まれるのだ。

「しょうがないなぁ……」

　愛夏はため息をつくと小さく笑って告げる。

「私は妹だからね。何があっても、どうしょうもない社会不適合者のお兄ちゃんの傍にいてあげるよ」

「お前も、いつか結婚して家出るだろうが」

「そのときは旦那もセットで傍にいてあげるよ」

「相当条件が限られるな」

　まあ、その条件に該当する人間はいるのだが。

「ありがとな、愛夏」

　俺の胸に、じわっと温かいものが広がっていく。

　一周目では、愛夏のことなんて気にも留めていなかった。

　ただの血縁関係。戸籍上妹という続柄に当たる。それだけの存在だった。

　でも、今は違う。

　こいつは世話焼きで、素直じゃない――実は寂しがり屋の俺の大切な妹だ。

「……どういたしまして」

　少しだけ沈黙が落ちた。

　けれど、その静けさは不思議と心地よくて、俺たちはそのまましばらく、並んで座っていた。

　やがて、愛夏が小さく伸びをして立ち上がる。

「じゃあ、もう寝るね。おやすみ、お兄ちゃん」

「おやすみ、愛夏」

　部屋の扉が閉じられたあとも、俺はしばらくその余韻に浸っていた。

　優しくて、まっすぐなあいつの言葉。

　この二周目の人生で、俺の周りから友人たちが離れていったとしても、あいつは傍にいてくれる。

　そんな気がした。