朝露が薄く張った地面を踏みしめながら、ヒューラは北の渓谷を目指して飛んでいた。
空はまだ薄い藍色を残し、太陽は山の稜線の向こうに姿を見せかけているところだった。冷たい風が翼の下をすり抜け、眠気を吹き飛ばしてくれる。
「……ふあ、さすがに早すぎたかな……」
昨夜、リトの村の長老から聞いた“見慣れない魔物の影”。ヒューラはそれが気になっていた。
（何もいなきゃ、それはそれで平和ってこと）
軽く羽ばたきながら、山の尾根を越えた先――霧がかった渓谷の上空に差し掛かる。
「……ここら辺だと思うけど……」
木々がまばらに茂る岩場に着地し、弓を手にしながら慎重にあたりを探る。
渓谷は湿った空気が立ち込め、ひんやりとした気配が肌にまとわりつくようだった。
――カサ…カサ…
風とは異なる音。ヒューラはすぐに弓を構え、低く身を屈める。
視界の先、倒木の向こうに何かがいる。
徐々に現れたその姿に、ヒューラの眉がピクリと動いた。
「……モリブリン？」
だが、その様子が明らかに“普通”ではなかった。
肌は青黒く、異様に膨張した血管が身体中に浮き上がり、目は真っ赤に染まっている。体からは紫がかった靄のようなものが、ゆらゆらと立ち昇っていた。
（……あれ、本当にモリブリン？）
それでもヒューラは迷わなかった。
「見た目がどうであれ、魔物に違いない……！」
ヒューラは弓に矢をつがえ、空中から低く滑空しながら狙いを定める。
放たれた一矢――脳天を正確に貫く。
「よし……これで――」
しかし次の瞬間、異常が起きた。
“メリッ”と、骨の軋む音が聞こえたかと思うと――
ズルッ……と首が180度、ありえない角度で回転し、赤く濁った目がこちらを睨んできた。
「……はっ！？」
ぞくりと背筋が凍る。
間違いない、確かに矢は急所を貫いた。それなのに、奴は倒れるどころか、異様に歪んだ動きでこちらへと近づいてくる。
（まずい……！）
ヒューラはすぐさま翼を広げて飛び上がり、距離を取る。
「だったら、これならどうだっ！」
次の瞬間、矢筒から爆弾矢を取り出し、狙いを定めて放つ。
ゴッ――！！
着弾と共に爆風が岩場を吹き飛ばす。火花が舞い上がり、白煙が立ち込める。
ヒューラは空中で呼吸を整えながら、煙の先を凝視した。
「……仕留めた？」
だが、答えはすぐに出た。
轟音と共に、煙の中から猛然と現れる青黒い巨体。
皮膚は焼け爛れているのに、叫び声ひとつ上げない。
「……嘘でしょ……」
モリブリンは地面を踏み砕きながら暴れ回る。その動きに痛みや恐怖の気配はなく、ただ“反応”として暴力を振るっているかのようだった。
「……こいつ……痛覚が、ないの……！？」
感情も、意思もない。ただ敵を見つけては破壊する機械のような存在。
ヒューラは空中で姿勢を整え、剣を抜いた。
「やるしかない……！」
風を裂いて一気に急降下。モリブリンの肩に着地し、間髪入れず剣を突き立てる。
――ザンッ！
皮膚を裂き、血が飛び散る。しかし奴は声を上げることもなく、逆に肩を跳ね上げてヒューラを振り払おうとする。
「っ……甘い！」
その動きを読んで空中で回避し、モリブリンの背後へと滑り込む。
再度、剣を振るう。腕、脇腹、膝の裏――細かく、正確に、急所を狙って切り刻んでいく。
「動きが……重い……でも、しぶとい！」
何度切り込んでも、反応が薄い。まるで“生きている”という感覚そのものが希薄なのだ。
「だったら……動けなくなるまで、細かく潰してやる！」
ヒューラは息を吐き、意識を研ぎ澄ませる。
刃に集中し、呼吸と動きの一体化を図る。
モリブリンの巨腕が振り上がる。風を切る音と同時に、ヒューラはすり抜け、逆に腕の内側を切り裂いた。
バランスを崩したモリブリンの膝を蹴り、足場を奪う。
倒れ込んだ瞬間、首筋へ深々と剣を突き立てた。
「――ッ！！」
ジジジ……と、紫の靄が身体から離れ、やがて風に溶けるように消えていった。
しばらくして、モリブリンの巨体が地面に崩れ落ちる。
ヒューラは肩で息をしながら、その場に膝をついた。
「……なんだったの、今の」
確かにモリブリンだった。だが、今まで戦ってきたどんな個体とも違った。
あれは“厄災”に蝕まれていた――そうとしか思えない。
「普通じゃない……普通じゃなかった……」
右の翼が一瞬だけ、かすかに光った気がした。
ヒューラはそれに気づかず、ただ自らの鼓動を静めるように、空を見上げた。
空には、朝日が顔を出し始めていた。