英雄の影に生きる一般兵ハロルド

影

　目を開けると、天井が見えた。

　木造の梁が薄暗い光に照らされ、かすかに燻ったような匂いが鼻を突く。

（……ここは？）

　視界がまだぼやけている。

　痛みが遅れてやってきた。

　全身が鉛のように重く、肋骨に鋭い痛みが走る。

　思い出した——ヴォルフガングとの戦い。

　奴の一撃を受け、俺は——

「——ッ！」

　身じろぎすると、痛みが容赦なく襲いかかる。

「おい、おとなしくしてろ」

　低い声が聞こえた。

　横を見ると、ロバートが腕を組んで椅子に座っている。

「……ロバート？」

「やっと起きたか。二日も眠りっぱなしだったぞ」

「二日……？」

　言葉の意味を理解するのに時間がかかった。

　戦闘の後、俺は意識を失い——そのままここに運ばれたらしい。

「ここは……？」

「前線から少し離れた野戦病院だ。お前が死なない程度にしぶとかったおかげでな、傷は深いが命に別状はない」

「……そっか」

　安堵する間もなく、体の節々が痛む。

「まったく、無茶しやがって……。お前が死んでたら、俺たちの士気は地に落ちてたぞ」

「……そんな大層なもんじゃねぇよ」

　自嘲気味に笑う。

「まあ、そう言うな。お前のことを心配してる奴は多いんだぜ」

　ロバートが顎をしゃくると、入り口の方で小さな気配が動いた。

「……」

　そこにいたのは——リナだった。

　彼女は扉の影からじっとこちらを見つめていた。

「……リナ？」

　呼びかけると、一瞬だけ目を伏せたが、すぐにこちらへ近づいてきた。

「……大丈夫？」

　その問いに、ハロルドは少しだけ笑ってみせた。

「まぁな。少なくとも、生きてはいる」

「……そっか」

　リナはそれ以上、何も言わなかった。

　ただ、彼女の瞳には何かが渦巻いていた。

（……何かが、変わった？）

　スラムを焼かれ、貴族に虐げられ、逃げ場を失ったリナ。

　戦場に立ち、初めて人を殺した。

　その変化が、彼女の中で何を生み出したのか——ハロルドにはまだ分からなかった。

「……ハロルド」

　リナが、静かに口を開いた。

「私は……戦うわ」

　その声には、迷いがなかった。

「リナ……」

「貴族を……許さない」

　その言葉は、氷のように冷たかった。

　ハロルドは、彼女の瞳を見つめる。

　そこにあるのは、怒りか、憎しみか——それとも。

（……お前は、本当にそれでいいのか？）

　けれど、今はその問いを投げかけることはできなかった。

　戦場は、すべてを狂わせる。

　それは、リナだけではなく——自分もまた、例外ではないのだから。

　夜の帳が降りた戦場。

　火が灯る野営地では、負傷兵たちの呻き声と、遠くで響く狼の遠吠えが交差していた。

　ハロルドは横たわりながら、自分の身体を確かめる。

（……肋骨の痛みはまだ残ってるが、動けないほどじゃない）

　野戦病院に運ばれて二日が経過し、少しずつだが回復しつつあった。

「水を持ってきた」

　扉が静かに開き、リナが小さな水袋を差し出した。

「……ありがとう」

　ハロルドはそれを受け取り、喉を潤す。

　ひんやりとした水が身体に染み渡る感覚に、わずかに息をついた。

「ちゃんと飲んでる？」

「ん……まぁな」

「ロバートに聞いたけど、怪我人は水を多めに取ったほうがいいんだって」

「……あいつ、余計なことまで喋りやがって」

　苦笑しつつも、水袋を握る手に力を込める。

　リナは、じっとこちらを見つめていた。

「……リナ」

「何？」

「お前、本当に……戦うつもりか？」

　ハロルドは、真正面からその問いを投げかけた。

「……」

　リナは、しばしの沈黙の後、小さく頷く。

「生きるために戦う……それだけよ」

「貴族への復讐のためじゃないのか？」

「……それもあるわ」

　リナの瞳が揺れる。

「私は……もう逃げない」

「……そうか」

　ハロルドは、それ以上は何も言えなかった。

（……俺は、こいつを戦場に立たせたくなかった）

　だが、リナは既に”覚悟”を決めていた。

　彼女を止める権利は、もう自分にはないのかもしれない。

　リナは、短剣を静かに撫でる。

「……私は、もう迷わない」

　その言葉が、まるで決別のように響いた。

　夜が明けると同時に、前線では新たな戦闘の準備が進んでいた。

「バジルス軍の動きが活発になっている」

　ロバートが地図を広げ、作戦会議を開く。

「敵は戦力を立て直し、再度攻勢を仕掛けるつもりだ。俺たちは、それを迎え撃つ」

「……数は？」

「おそらく、こちらの倍はいる」

「……きついな」

　ハロルドは、唸るように呟いた。

　しかし、それを聞いたリナは、淡々と言い放つ。

「殺せばいいんでしょう？」

　その言葉に、一瞬、場が静まる。

　ロバートが、驚いたようにリナを見る。

「……お前、本気で言ってんのか？」

「本気よ」

「……」

　ロバートは短く息を吐く。

「お前……どこでそんな”殺し”を覚えた？」

　その問いに、リナは目を伏せた。

　彼女の過去は、まだ語られていない。

「……生きるために、やらなきゃいけなかったのよ」

　それだけ言い残し、リナは席を立つ。

　ハロルドは、彼女の背中を見送りながら、思った。

（リナ、お前は……どこまで変わるつもりだ？）

　戦場は、人を変える。

　その恐ろしさを、ハロルドは誰よりも知っていた。