英雄の影に生きる一般兵ハロルド

リナの扱い方

　夜の静寂が、薄闇に溶けてゆく。

　リナの小さな手が、ハロルドの指を絡め取る。

「……ねえ、ハロルド」

　囁く声は甘く、けれど危うい熱を孕んでいた。

　彼女の細い指が、ハロルドの手の甲をなぞる。

「私のこと、嫌いにならないよね？」

　その問いかけは、まるで幼子が母親に「捨てないで」と縋るかのような、切実な響きを持っていた。

「嫌いにはならない」

　ハロルドは、短くそう答えた。

　リナの表情が安堵に染まり、彼に縋りつくように顔を寄せる。

「……よかった」

　ハロルドは、彼女の肩を軽く押して距離を取らせようとしたが——

「やだ」

　リナは首を振り、頑なに離れようとしない。

　その腕の力は、見た目に反して強かった。

「ずっとこうしていたい」

「……リナ」

「ねえ、もし私が……ハロルド以外の誰かに連れて行かれそうになったら……どうする？」

　リナはじっと彼の目を覗き込む。

「……」

「私はね、ハロルドが迎えに来てくれなかったら、生きていけなかった。だから、もしまた離れ離れになったら……もう生きられないかもしれない」

　その言葉は、単なる比喩ではなく、本気のように思えた。

　ハロルドは無意識に奥歯を噛みしめる。

　リナの心は、彼に強く縛られすぎている。

　このままでは、彼女は「ハロルドがいなければ生きられない存在」になってしまう。

（俺が……縛ってしまったのか？）

　そんな考えが、一瞬よぎる。

　彼女がスラムで瀕死だったとき、手を差し伸べたのはハロルドだった。

　以来、彼女の世界は急激に変わった。

　それまで人に傷つけられることしか知らなかった少女が、初めて得た『無条件の優しさ』。

　その甘美な体験が、彼女の中で歪んだ形で育ってしまったのかもしれない。

　まるで、光を求めて過剰に伸びすぎた蔦のように。

「ハロルドは……私のものだよね？」

　リナの指が、彼の頬を撫でる。

　その動きはどこか艶めかしく、だが根底には狂気じみた執着が見え隠れしていた。

　ハロルドは、彼女の手をそっと握った。

　そして、真っ直ぐに彼女の目を見つめる。

「リナ、お前は俺のものじゃない」

　彼女の表情が、ぴたりと固まる。

「……え？」

「俺も、お前のものじゃない」

　ハロルドは、淡々とした口調で続けた。

「俺は俺であり、お前はお前だ」

「……」

「お前は、もっと自分の足で生きろ。俺に依存するな」

　リナの唇が、小さく震える。

「……そんなの……無理……」

「無理じゃない」

「違う……違う……」

　彼女の瞳が揺れる。

「ハロルドがいなきゃ、私は……」

「お前は、お前自身の人生を歩くべきだ」

「……！」

　リナの目に、涙が滲む。

「私のこと……いらないの……？」

　その声は、酷く怯えていた。

　まるで再び捨てられることを恐れる、迷子の子供のように。

「いらないとは言ってない」

　ハロルドは、少し語気を和らげた。

「だが、俺がいなきゃ生きられないなんて言うな。お前はもっと強くなれる」

「……強く……？」

「そうだ」

　リナは、しばらく沈黙したままハロルドを見つめていた。

　やがて——

「……やだ」

　彼女は首を横に振り、小さく笑った。

「やだ……やだよ……そんなの……」

　その笑みは、壊れかけた硝子細工のように脆かった。

「強くならなくていい……ハロルドがいれば、それでいいの……」

　そう呟くと、リナはハロルドの腕に顔を埋めた。

　彼女の身体が、小刻みに震えているのが分かる。

（……リナ）

　ハロルドは、彼女の細い背をそっと撫でた。

　彼女を突き放すべきか、それとも受け入れるべきか。

　その答えは、まだ見えなかった。