瓦礫の隙間を抜ける風が、かすかに砂埃を巻き上げる中、ツイステッドハウラーは微動だにせず咲夜を見据えていた。
低く沈んだ姿勢のまま、全身の筋肉が軋むように膨れ上がり、その長すぎる腕は今にも振り下ろされる直前で静止しているように見える。咲夜もまた動かない。銃を構えたまま、呼吸すら最小限に抑え、視線だけで相手の挙動を追い続ける。沈黙は重い。だがそれは均衡ではなく、ただ次に訪れる暴力の前触れに過ぎなかった。
「……見世物にしては、趣味が悪いわね」
わずかに口元を歪め、咲夜は小さく呟く。その声は静かだったが、確かな挑発が含まれていた。
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次の瞬間、空気を引き裂くような咆哮が爆発した。その衝撃だけで周囲の瓦礫がわずかに跳ね上がると同時に、ハウラーの姿が視界から消える。
地面を抉りながら一直線ではなく、左右にわずかに揺れながら軌道をずらすその動きは、獣というよりも狩りに最適化された殺戮機構そのものだった。咲夜はその瞬間、回避では間に合わないと判断するや否や、むしろ一歩前へ踏み込んだ。
「……真正面から来る気？単純ね」
振り上げられた腕が空気を圧縮するように唸りを上げる中、その軌道に対して真正面からぶつかるのではなく、ほんの僅かに角度をつけて差し込まれる義手――ルナティックアームが金属音と共に衝突する。
衝撃を受け止めるのではなく、流すように逸らす。義肢により生身の腕より大幅に腕力などが強化されたがそれでも威力は殺しきれず、足元の瓦礫が砕け散り、咲夜の身体が後方へと押し込まれる。
「……っ、重いわね……！」
咲夜は無理やり体勢を捻り、片手で腰のホルスターからリゼットを引き抜いた。崩れかけたバランスを、足裏で瓦礫を噛むように踏み締めて強引に立て直す。互いの呼気すら混ざりそうなほどの距離で、黒く歪んだ顔面が目前に迫る。
「止まりなさい....!」
引き金を引き乾いた銃声が弾け、反動が手首を鋭く跳ね上げる。弾丸は狙い違わずハウラーの肩口を撃ち抜き、黒い液体が霧のように飛び散った。
肉が裂ける確かな手応え――だが止まらない。むしろ、その勢いのままさらに踏み込んでくる。
「……やっぱり効きが甘いわ」
舌打ちに近い吐息を漏らしながら、咲夜は即座に照準を修正し引き金を連続で引く。
パンッ！！ パンッ！！
今度は顔面と膝。一発目が頬を抉り、二発目が関節を撃ち抜く。骨が軋む感触と共に、ハウラーの体勢がわずかに崩れた。その揺らぎはほんの一瞬。だが咲夜にとっては十分すぎる。
「――そこよ！」
銃を撃ちながら、すでに次の動きへ移行している。反動で上がった銃口を無理やり押さえ込み、そのまま前へ踏み込む。銃はもはや射撃のためではない。間合いを制圧するための“楔”として、ハウラーの体へ押し付ける。
「外さないわ」
低く息を吐きながらも、その目は逸らさない。それでも、その一撃を“殺し切らせなかった”という事実だけで十分だった。咲夜はすぐさま体勢を立て直し、ナイフを握り直す。
その目はすでに、次の動き――そして“殺し方”を見据えている。
刃は迷いなくハウラーの脇腹を裂き、抵抗のある肉を押し切るような鈍い感触とともに黒い液体が飛び散る。その飛沫は温度を感じさせないまま頬に張り付き、ただ不快な粘り気だけを残した。咲夜はその違和感を拭うことすらせず、手首に伝わる感触だけで手応えを測る。確かに斬った。確かに通った。
だが――それだけだ。
「浅い……！」
声にわずかな苛立ちが混じる。筋肉の密度が異常だ。刃が沈む感覚はあるのに、奥へ届かない。まるで硬質な繊維の束を無理やり切り裂いているような感触。骨格もまた常識の範疇に収まっていない。致命には遠いと瞬時に理解する。その理解が終わるよりも早く、ハウラーは反応していた。
怯みはない。痛覚すら意味を成していないかのように、その勢いのままもう片方の腕を振り下ろしてくる。空気が圧縮され、唸りを上げる。
「っ――！」
咲夜は即座に後方へ跳び、崩れた足場の上を滑るようにして距離を取る。完全な後退ではなく、逃げながらも次の動きへ繋げるための移動。着地と同時に体勢を低く保つ。
直後、振り下ろされた腕が地面を粉砕した。コンクリートが砕け、内部の鉄筋ごと引き剥がされるように弾け飛ぶ。爆ぜた瓦礫が周囲に散乱し、衝撃波が遅れて空気を叩く。細かな破片が咲夜の脚に当たり、鈍い痛みが走るが、それを認識する余裕すら意識から切り捨てる。
着地の瞬間、わずかにバランスが崩れる。ほんの一瞬。だがこの世界では、その一瞬が致命に直結する。
「……力任せだけど速い……！」
息が乱れ呼吸が浅くなる。それでも視線だけは決して逸らさない。目の前の異形から目を離すことは、そのまま死を受け入れることと同義だと、経験が告げている。
まともに受ければ即死。だからこそ、思考は極限まで研ぎ澄まされる。余計な感情は削ぎ落とされ、ただ生き残るための判断だけが残る。恐怖はある。だがそれは足を止めるものではなく、判断を加速させる燃料として処理されていた。
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ハウラーが再び低く構えた瞬間、咲夜は逆に呼吸を整えた。荒れかけた呼吸を意識的に押さえ込み、胸の奥に溜まった空気をゆっくりと吐き出す。心拍を抑え視界のブレを消す。わずかに重心を前へ。逃げるためではなく、踏み込むための姿勢。
「……いいわ、遊んであげる」
軽い声音で言う。しかし内側では完全に戦闘へと切り替わっている。冗談でも余裕でもない覚悟の確認に近い一言。次の瞬間、再び爆発的な加速で地面が抉れ、瓦礫が弾け飛ぶ。今度は単純な直線ではない。左右に揺れ、軌道をぼかし、狙いを絞らせない動き。獣の本能ではなく、殺戮に最適化された動き。
だが咲夜はそれを“追わない”。視線は常に全体を捉え、細部に引きずられない。見るのは軌道ではなく、その起点。踏み込みの瞬間、力の乗る脚、体幹の捻り、重心の偏り。わずかな癖。それらを一瞬で読み取る。
「――そこよ！」
捉えた瞬間、迷いなく前へ出る。恐怖を踏み越えた動き。回避ではなく迎撃。振り抜かれる腕の内側へ潜り込み、空気を裂く圧を紙一重でかわす。視界の端で、爪が空を裂く軌跡が歪む。
すれ違いざま、義手の内部機構が作動する。金属音とともに駆動し、仕込まれたグラップリングフックが射出される。一直線に伸びたそれは、ハウラーの肩口へと突き刺さる。肉を貫く鈍い手応えが義手越しに伝わる。
ワイヤーが張る。衝撃が肩へと食い込み、反動が身体を引く。引き寄せられるのは相手ではない――自分自身。
「一気に詰める……！」
身体が前方へと強制的に引き込まれ距離が消える。間合いという概念が崩壊する。その勢いを殺さず、むしろ乗せる。
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刃は顔面へと深く突き刺さる。骨に当たる硬い感触。それでも止めない。手首に力を込め、さらに押し込む。刃先が軋み、内部へと食い込む。肉と骨が擦れる感触が、直に手へと返ってくる。ハウラーが咆哮する。至近距離で浴びるそれは鼓膜を震わせ、思考を揺さぶるほどの圧を持っていた。
「まだ……倒れないのね……！」
吐き捨てるように呟きながら、刃を引き抜く。血飛沫が弧を描く。間髪入れずに二撃目。さらに三撃目。義肢に負荷が蓄積し始めるが止める理由にはならない。全力で叩き込んだ瞬間、顔面の構造が崩れる。骨が割れ、肉が裂け、内部が露出する。
その奥に――脈動する赤黒いコア。ドクン、と不気味に脈打つそれは、この異形の“核”そのものだった。
「見えた……！」
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その直後、空気が歪む。視界の端で膨れ上がる筋肉の動きだった。至近距離から振り上げられた腕が、逃げ場を完全に塞ぐ。
「――っ、間に合わない……！」
咲夜は咄嗟に義手を前に出す。防御というより、直撃を少しでも逸らすための選択。衝撃が炸裂し音が遅れて認識されるほどの圧力。身体が宙に浮き吹き飛ばされ瓦礫の上を転がる。背中を強打し、肺から空気が一気に吐き出される。
呼吸が止まり視界が白く弾ける。
「……くっ……！」
酸素が入らない。それでも無理やり吸い込む。痛みとともに呼吸が戻る。肺の奥が焼けるように痛む。
だが――止まらない。
転がりながら勢いを殺し、手をついて起き上がる。膝が震える。それでも立つ。
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ハウラーはまだ立っている。巨体はわずかに揺らぎ、今にも崩れ落ちそうでありながら、それでもなお地面に踏みとどまっていた。
破壊された顔面の奥、露出したコアだけが異様な存在感を放ち、赤黒く脈動している。その鼓動は不規則でありながら確かに“生きている”ことを主張しており、周囲の空気さえ歪ませるような圧を伴っていた。
咲夜はその様子を一瞬で見極めると、もう一度左腕のルナティックアームを前へと突き出した。内部機構が即座に反応し、短い駆動音と共にグラップリングフックが射出される。鋼の杭は一直線に飛び、狙い違わずハウラーの肉へと突き刺さった。引き寄せられるのは相手ではない。自分自身だ。
「……さてワンちゃん、玉遊びの時間よ！」
咲夜の身体が一気に前方へと引き込まれる。瓦礫を蹴り、空気を裂き、強制的に距離がゼロへと縮まる。その勢いを殺さず、彼女は即座にショットガン《W870》を構えた。
ほとんど密着に近い距離で銃口はそのまま、脈打つコアへと押し付けられる。冷たい金属と、生々しく脈動する異質な存在が触れ合う。
指がトリガーにかかる。ハウラーが動こうとする。残された力を振り絞るように、腕がわずかに持ち上がる。放たれた散弾は逃げ場のない至近距離でコアへと叩き込まれ、内部から破壊するはずだった。
衝突の瞬間、鈍い音が響き表面が歪む。しかし――砕けない。
「……っ、硬い……！」
コアはただの弱点ではない。むしろ、異常な耐久を持つ“核”として完成している。それでも咲夜は引き金を引き続ける。
ドンッ！！
ドンッ！！
連続する轟音。反動が肩を打ち、腕を揺らす。それでも構わず撃ち込む。散弾が何度も叩きつけられ、コアの表面に細かな亀裂が走るが、決定打には至らない。
そして――
「……弾が切れた……！」
乾いたクリック音と同時に咲夜は即座に《W870》を手放した。瓦礫の上へと無造作に投げ捨てられる銃。普段の彼女であれば決してしない行為。しかし、この状況では選択肢にすらならない。
使えない武器に執着する方が愚かなのだ。その判断は一瞬だった。同時に、ルナティックアームが再び唸る。内部機構が展開し、義手の先端から鋭利なブレードがせり出す。鈍い光を放つ刃は、まるで獣の牙のように禍々しく伸びた。
刃がコアへと突き刺さる。今度は弾ではない。直接、破壊するための一撃。硬いが――貫ける。咲夜は躊躇なく、さらに押し込む。腕の筋肉が軋み、義手の駆動音が唸りを上げ、斬りつける度に黒い液体と赤黒い破片が飛び散る。
二撃目。
三撃目。
何度も何度も突き立てる。突き刺し、抉り、裂くとコアの脈動が乱れ不規則になる。
「終わりよ！」
最後の一撃に全体重を乗せ、深く、深く突き込み、ようやく巨体が力を失ったように崩れ落ちた。地面へと叩きつけられる重い音が、遅れて響く。
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咲夜はしばらくその場に立ち尽くしていた。呼吸は荒く、肩がわずかに上下する。それでも視線はハウラーから逸らさない。
「はぁ……少し骨が折れたわ」
瓦礫の影と崩れた建物。わずかな揺らぎ。すべてを確認するが気配はない。だが、それでも警戒は解かない。数秒いやそれ以上確認してから、ようやく義手の刃を収めた。
「……回収しないと」
小さく息を吐く。視線は投げ捨てたショットガンへと一瞬だけ向き、すぐに拾い再び周囲へと意識を巡らせる。
「……あとは、いないみたいね」
その声は静かだった。だが、その目に宿る警戒は一切緩んでいない。この世界において静寂とは終わりではなく、ただ次の戦いまでの短すぎる猶予に過ぎないのだから。
