マンハッタンカフェは大人の階段を昇りたい 作：あばなたらたやた
突然、奇妙な気配がサブトレーナーを襲った。何かにぶつかったような衝撃が体を貫き、一瞬息が詰まる。彼女が驚いたように、血塗れになったサブトレーナーを見つめ、慌てて立ち上がる。
「サブトレーナーさん、貴方は私とお風呂に入らないと死にます。」
マンハッタンカフェが真剣な顔でそう言うから、サブトレーナーは目を丸くして聞き返す。
「それは一体どういうことだろうか？」
彼女は目を伏せ、申し訳なさそうに説明を始める。
「ごめんなさい。私のオトモダチが、不慮の事故で貴方とぶつかり、呪いをかけてしまいました。目に見えない幽霊で、私を守ってくれる存在なんですけど……今回は貴方に危害を加えてしまって」
サブトレーナーは一瞬言葉を失う。血塗れの手を見下ろしながら、彼女の言葉を頭の中で整理する。
「……なるほどね」
「本当にごめんなさい」
彼女が深く頭を下げ、声が震えている。彼女の瞳には罪悪感が溢れていて、サブトレーナーを巻き込んでしまったことを心から悔やんでいるのが分かる。でも、サブトレーナーは苦笑しながら立ち上がる。
「謝ることはないよ。君のオトモダチが僕にぶつかったのは事故なんだろ？ それに、死にたくはないからね。じゃあ、一緒にお風呂に入ろう」
マンハッタンカフェが驚いたように顔を上げた。
「貴方……いいんですか？」
「君と一緒なら、別に構わないさ。それに、呪いを浄化するなら仕方ない。君がそんな顔してる方が僕には辛い」
サブトレーナーが穏やかに言うと、彼女は小さく頷き、ほっとしたように息をつく。
「お風呂で浄化すれば、呪いは解けます。私が貴方を守りますから」
彼女がそう言って、サブトレーナーの手をそっと引く。血塗れの手が彼女の温もりに包まれ、サブトレーナーたちはシャワー室へと向かう。
シャワー室に入ると、彼女は水着を着て、タオルを手に持つ。サブトレーナーもタオルを巻いて、湯気の中で彼女と向き合った。
「これでいいかい？」
サブトレーナーが尋ねると、彼女は静かに頷き、シャワーを手に持つ。
「はい。私が貴方を洗います。オトモダチの呪いを祓うには、私が直接浄化しないといけないんです」
彼女がシャワーをかけながら、サブトレーナーの血塗れの手や肩を優しく洗い始める。水が血を流し落とし、温かい感触が呪いの冷たさを消していく。彼女の手つきは丁寧で、サブトレーナーを守ろうとする気持ちが伝わってきた。
「君のオトモダチって、ずいぶんやんちゃなんだね。」
サブトレーナーが軽くからかうと、彼女は小さく笑う。
「そうですね。でも、貴方を傷つけるつもりはなかったんです。本当にごめんなさい。」
「もういいよ。こうやって君と一緒にいられるなら、呪いも悪くない」
湯気の向こうで、彼女の長い黒髪が濡れて頬に張り付いていた。
「貴方を洗いますね。呪いを祓うために、しっかり浄化しないと」
マンハッタンカフェが静かに言うと、彼女はシャワーを手に持ってサブトレーナーに近づく。水が勢いよく流れ出し、サブトレーナーの血塗れの手にかかると、赤い染みがゆっくりと洗い流される。
彼女の指がサブトレーナーの手首をそっと掴み、優しく擦るように洗っていく。温かい水と彼女の細い指の感触が、痛みを和らげるようにじんわりと広がった。
「君の手、冷たいね。でも、温かくなってきたよ」
サブトレーナーが穏やかに言うと、彼女は小さく頷き、サブトレーナーの腕にシャワーを当てながら洗い続ける。彼女の指先がサブトレーナーの筋肉をなぞるように動き、血と汗を丁寧に落としていく。水滴が彼女の水着に跳ね、黒い生地に光沢を与えている。
彼女の動きは慎重で、まるでサブトレーナーを傷つけないように気遣っているみたいだ。
「次は背中を……」
彼女がそう呟いてサブトレーナーの後ろに回り込む。シャワーの水が背中に当たると、温かさが全身に広がり、疲れが溶けていく感覚がある。
彼女の手がタオル越しに僕の肩に触れ、ゆっくりと円を描くように擦る。彼女の指が背骨に沿って滑り、肩甲骨のあたりを優しく押すたび、微かな力がサブトレーナーの体に染み込んでくる。湯気が彼女の吐息と混じり、サブトレーナーの首筋に温かい空気が触れる。
「君も大変ね。僕を洗うなんて、悪い気がする」
サブトレーナーが少し照れながら言うと、彼女は背中を洗う手を止めずに答える。
「いいえ。貴方を守るためなら、これくらい何でもありません。それに……貴方の体をこうやって触れるの、嫌いじゃないです」
その言葉に、サブトレーナーの心が少しドキリとする。彼女の手が背中から腰へと下がり、タオル越しに優しく洗い上げる。水音と彼女の静かな息遣いがシャワー室に響き、湯気が僕たちの距離を曖昧にする。
「では、次は私もお願いしてよいですか」
「僕が君を洗うの？ それも呪いの一環？」
「はい」
「オーケー。洗うよ」
「お願いします。」
サブトレーナーがシャワーを手に取り、彼女の肩に水をかける。
水滴が彼女の水着に沿って流れ落ち、黒い生地が濡れて艶やかに光る。サブトレーナーの手が彼女の肩に触れ、タオル越しに優しく擦る。彼女の肌は滑らかで、霊障の影響を感じさせないほど温かい。
サブトレーナーの指が彼女の鎖骨をなぞり、肩から腕へとゆっくり動かす。彼女の体が微かに震え、サブトレーナーの手の動きに反応しているのが分かる。
「貴方の手……温かいです」
彼女が目を閉じて呟くと、サブトレーナーは彼女の腕を洗いながら微笑む。
「このまま呪いが消えてくれるといいね」
次に、サブトレーナーは彼女の背中に手を伸ばす。シャワーの水が彼女の長い髪を濡らし、黒い髪が背中に張り付いて美しい曲線を描く。
サブトレーナーのタオルを持った手が彼女の背中を滑り、肩甲骨から腰まで丁寧に洗っていく。彼女の体が少し前かがみになり、サブトレーナーの手の動きに合わせて小さく息をつく。湯気が彼女の吐息と混ざり合い、シャワー室が温かさと静寂に満ちていく。
「気持ちいいかい？」
サブトレーナーが尋ねると、彼女は目を閉じたまま小さく頷く。
「はい……貴方にこうやって洗ってもらうと、安心します。」
お互いを洗い終えると、シャワーの水音だけが響く。
彼女のコーヒーの香りとサブトレーナーの血の匂いが薄れ、浄化された空気が二人を包む
シャワー室での浄化を終え、サブトレーナーとマンハッタンカフェは部屋に戻って一息つくことにした。彼女が淹れてくれたコーヒーを手に持つと、温かい湯気とともに深い香りが漂ってくる。
血塗れだった手も洗い流され、包帯を巻いた状態でカップを握る。
彼女はベッドの端に座り、サブトレーナーはその隣に腰を下ろす。静かな部屋にコーヒーをすする音が響き、穏やかな時間が流れる。
「君のコーヒー、やっぱり美味しいね。疲れが癒されるよ」
サブトレーナーが微笑みながら言うと、マンハッタンカフェはカップを手に持ったまま小さく笑う。
「ありがとうございます。貴方と一緒に飲むと、私も落ち着きます」
コーヒーを一口飲んだ後、サブトレーナーはふと思い出したように話題を振った。
「そういえば、お風呂の呪いの話だけど……あれって、どういう仕組みなんだろうね。一緒に入らないと死ぬなんて、ずいぶん変わった呪いだ」
マンハッタンカフェはカップを膝の上に置いて、少し考え込むように目を伏せる。
「私のオトモダチが絡んでるから、きっと普通の呪いとは違うんです。貴方とぶつかった時に、私を守ろうとして過剰に反応してしまったみたいで……。一緒に浄化しないと解けない呪いをかけたのは、私とサブトレーナーさんの繋がりを試したかったのかもしれません」
「試すって、君のオトモダチ、なかなか厳しいね」
サブトレーナーが苦笑すると、彼女は申し訳なさそうに肩をすくめる。
「本当にごめんなさい。貴方を危険な目に遭わせてしまって。でも、お風呂で一緒に浄化できたから、もう大丈夫なはずです」
「いや、危険ってほどでもなかったよ。君と一緒にお風呂に入るのは、ちょっとドキドキしたけど」
サブトレーナーが軽くからかうと、彼女は頬を微かに赤らめてカップに目を落とす。
「貴方がそんな風に言ってくれるなら、私も少し安心します。でも、オトモダチにはもう少し気をつけるように言っておきます」
コーヒーの温かさが手に伝わり、サブトレーナーはもう一口飲んでから続ける。
「呪いの仕組みは分からないけど、君と一緒なら何とかなる気がするよ。霊障も呪いも、二人で乗り越えてきたんだから」
マンハッタンカフェはサブトレーナーの言葉に小さく頷き、カップを口に運ぶ。彼女の長い髪が肩に落ち、コーヒーの香りが彼女の穏やかな表情と混ざり合う。
「貴方と一緒なら、私も怖くありません。呪いだって、こうやってコーヒーを飲みながら笑いものにできるくらいです」
「そうだね。次に何かあったら、またお風呂で解決しようか」
サブトレーナーが冗談っぽく言うと、彼女は小さく笑って頷く。
「その時は、私がもっと美味しいコーヒーを淹れますね」
部屋に漂うコーヒーの香りと、彼女の優しい笑顔が、呪いの不安を完全に消し去ってくれる。サブトレーナーたちはカップを手に持ったまま、静かに語り合いながら、この穏やかな時間を楽しむ。
呪いも霊障も、彼女と一緒なら乗り越えられる――そんな確信が、コーヒーの温もりとともにサブトレーナーの心に染み込んでいく。