【書籍版１巻２/２０発売】貞操逆転ハードモード異世界を鋼メンタル冒険者が生き抜く

第１５２話「鋼メンタルで守護者たちを迎え抜く」

「おー、レオ君可愛いねー。積み木楽しいかなー？」

　夕飯を食べ終わり、居間で寛ぐ家族団らん。

　僕が食器を片して戻ってくると、ウルスナが積み木で遊ぶレオに話しかけていた。

　ウルスナはちょっと子煩悩なところがあるようで、事あるごとにレオに話しかけているし、毎日のようにお土産のおもちゃを買ってくる。

　まあ子供が可愛いのはいいんだけど、前にも言ったけどそんなに買っても遊びきれないと思うんだよなあ。

　とはいえ、僕が諫めても「俺の子供を想う気持ちは止められねえんだ！」とウルスナは一向に聞く耳を持たないし。なんか現代日本で夫に口うるさく小言を言う奥さんの気持ちがちょっとわかったかも。

　なお、当のレオからの反応はというと、

「うあー（ママ、うるさい！　集中してるところなんだから邪魔しないでよ）」

　……うん、親の心子知らずだね。

「聞いたかユージーン！　レオが『ママ大好き』って言ったぞ！　えへへ～、ママもレオのこと大好きだからね～」

　……うん、子の心親知らずだね。

「うあー（離して～。積み木するの～）」

　ウルスナから熱烈にハグされたレオがもがいている一方で、お姉ちゃんのアイラはマイペースに積み木を積み続けている。

　そんなアイラを目の端に入れながら、アイリーンは最近文字を覚えてようやく読めるようになった本のページを、ぺらりぺらりとめくっていた。

　こちらはレオとウルスナの親子とは対照的に、かなりの放任主義だ。

　アイラが何をしていようと特に気にすることなく、好きなようにさせている。外出しても特にお土産を買ってくることもないし、親子関係が非常にフラットだ。

　とはいえ、自分の目の届くところにおいてはいるし、ストーブなんかの危ないものに近付こうとしたら素早く駆け寄って遠ざけるので、まるっきり無関心というわけではないけど。

　なんというか……そう、縄張りの中で子供を自由に遊ばせてるけど、子供が危なくなったら飛び出してくる動物の親子みたいな、そんな感じだ。

「アイリーンはウルスナみたいに子供を構ったりしないの？」

　そう訊くと、アイリーンはへにゃりと笑った。

「えー？　別に親が構わなくたって子供なんて勝手に成長するよー。レオやドラコが遊び相手になってくれてるし、好きにさせとけばいいの」

　お、おう……。

　孤児院育ちのアイリーンが言うと、説得力があるな……。

　僕が何と言ったもんか迷っていると、アイリーンが続けた。

「それに男の子と違って、女の子をさらおうなんて人はいないからね。スラムの人買いでも、男の子は生きる宝物として高値で取引されるけど、女の子は値が付かないらしいよ」

「へえ……」

　そういうものなのか。

　しかし男性の人権がまったくないって聞いてたけど、アイリーンみたいな純真な子の口から当たり前に人の売り買いって言葉が出て来ると、改めてこの世界の過酷さを思い知るな……。

　そう思っていると、ウルスナがひしっとレオを抱きしめて、こちらを睨んでいた。

「れ、レオは売らないからな！　この子にはまっとうに大きくなってもらって、幸せな結婚をさせるんだ！」

「いや、売らない売らない」

　僕は苦笑しながら手を横に振った。

　大切な我が子を売るわけないだろ。

　まあ子供が生まれたばかりの頃、デボ子がすすっと近付いてきて耳元で

「すごく可愛い子が生まれたじゃないか。女の子も生まれたし、後継者も決まったな！　で、男の方なんだけどいくらで売る？　いい売り先を紹介するぞ。あ、私の取り分は半分でいい」

　なんてほざいたから、

「その冗談はライン越えたぞ、クソメガネ。何しても笑って許されると思うなよ。今すぐ魔力１にして屋敷から叩き出してやろうか？」

　と普段にもなく凄んでしまった。

　まあ冗談じゃなく、本気でそうしようと思ったんだけど。

「は、ははは……ジョークだよジョーク、いやあ可愛い赤ちゃんだなあ～！　べろべろばあ～！」

「それ以上近づいたら殺すぞ。お前は存在自体が有害コンテンツだ」

「……ひ、人のこと言えた口か！　居候の癖に私の屋敷で赤ん坊までこさえやがって！　お、覚えてろ～！！」

　デボ子は尻尾を巻いて逃げて行き、それ以来赤ん坊がいる場所には姿を現していない。

　いつもどこかに出かけているし、食事も自分の部屋に持ち込んで食べているみたいだ。人に作らせておいて……。

　なんかひきこもりを飼ってる一家みたいになってるけど、まあレオを虎視眈々と狙ってる有害コンテンツに家の中を歩き回られるよりマシかなあ。

　家人の前に姿を現さなくなったとはいえ、それで諦めたとは全然思ってないけどね。

　新世代の魔族とやらにどれほどの価値があるのかしらないが、金になると思ったらあいつは躊躇いもなく裏切るし、絶対に子供たちに手を出す。

　僕はまったく心を許していないよ。デボ子はいつか必ず裏切ると信じている。

　そんな奴を屋敷に置いといたら猫に鰹節の番をさせるようなもんだ、早く追い出せよって意見もあるだろうけど……。

　あいつに関しては近くに置いておいた方が安心なんだよね。

　へっぽこすぎてすぐに尻尾を出すから。むしろこそこそ裏で悪だくみをされた方が危ないよ。

　それにあいつは明らかなウイークポイントだからね。外部から僕の家族に手を出そうと思ったら、あいつを足掛かりにするのが一番手っ取り早く見えるはずだ。

　ということは、逆にあいつを見張っていれば異変にすぐ気付けるということになる。いわばデボ子は火災報知器みたいなもんだよ。

　そんなわけで、僕は今日もデボ子の部屋のドアの前に、そっと食事を置いて立ち去るのだった。

　しばらくしたら食器が空になっているので、食べてはいるらしい。

　最近だとこの状況に慣れたのか、飯を持っていくのが遅れると床ドンして催促までしてくるようになった。何様だ。

　まあとりあえず現状はデボ子に何の反応もないし、平穏無事な日々が続いているようだが……。

「くあ～」

「んー？　アイラ、おねむかな」

　積み木に飽きて、さっきまでドラコのしっぽにじゃれついていたアイラが大きな欠伸をしたのを見て、ドラコが顔を覗き込んだ。

　最近のドラコは友達と遊んでいるより赤ちゃんの相手をしてる時間の方が長い。

　友達に誘われたら遊びに行くし、僕も赤ちゃんが寝てる間は友達と遊んでくるように促すのだが、それ以外の時間は赤ちゃんのお世話をしている。

　よくないなあとは思ってはいるんだよ？　子供は同年代の子供と遊ぶのが筋だし、前にも本人に言ったがベビーシッターさせるわけにドラコを預かってるわけじゃない。

　でもどうしても手が足りないときにドラコが手伝ってくれると、つい頼っちゃうんだよな。イクメンとしての経験不足を痛感する。

　そんな四六時中遊んでくれるドラコに子供たちも慣れて、優しいお兄ちゃんにすっかり懐いてしまった。

　アイラなんかドラコの背中に乗るのが大好きなだけじゃなく、暇があればドラコの尻尾をおしゃぶりにしてるからね。

「ひゃあっ！　僕の尻尾を吸わないで！　敏感なんだから！」

　と口では叱るけど、ドラコもなんだか嬉しそうなんだよな。

　それはさておき、口から涎を垂らしてるアイラを抱えて、ドラコが僕に声を掛けて来た。

「先生、アイラがもう眠そうだし、子供部屋に連れてくよ？」

「ああ、頼んだ」

「あ、ドラコ待って。レオもそろそろ眠そうだし、一緒に連れて行ってくれよ」

「はーい」

　ウルスナからレオを受け取ったドラコが、大事そうにおくるみを抱きかかえる。

　そして軽い足音がパタパタと２階の子供部屋に消えていく……。

　今ではこれもすっかりおなじみの光景になった。

「変われば変わるもんだな……」

「ああ」

　今日も僕たちの日常は平和なもんだ。

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「じゃ、お休み」

　子供たちをベビーベッドに運んだドラコが階下へと立ち去り、子供部屋に闇の帳が落ちてしばらく経ったとき。

　子供部屋のクローゼットから、ずるりと這い出るものがあった。

　細長く伸びた手足は昏い色に彩られ、牙だらけの裂けた口から長く伸びた舌は真っ赤に染まっている。

　全体的なシルエットは人の形をしているが、ディティールは明らかに人の物ではない。

「キキキ……」

　それはギョロギョロと目玉を動かして、部屋の中に大人の気配がないことを確かめると、押し入れからじわりじわりと染み出すように床に這い出てくる。

「匂ウゾ……美味ソウナ赤ン坊ノ香リダ……」

　頬まで裂けた口はまるで閉じず、言葉を繰り出すたびに涎はあぶくとなって言葉を濁らせた。

　それの名はブギーマンという。

　ブリシャブ島において、妖精という区分に分類されるモンスターであった。

　妖精といっても、背中に羽の生えた小人といった、可愛らしい生き物ではない。日本で言うならば妖怪にあたる存在が、この世界ではひっくるめて妖精と呼ばれているのだ。

　ブギーマンはその妖精のうちの一種。家の中のクローゼットのような闇に潜む魔物である。

　通常、モンスターは人間の領域に入ってくることはない。

　それは多くのモンスターが動物から分化した存在であり、人間の縄張りに入ろうとしない習性を持っているからである。本来決して生息域が重ならない生物なのだ。

　だが、妖精は別だ。

　人間の恐怖心や闇への恐れといった負の感情から生まれた妖精は、人の縄張りでしか生きていけない。彼らは闇に潜み、常に餌となる人間を探し蠢く。

　ブリシャブ島は特にそうした妖精が数多く潜む土地であった。

　本来は雄士など真っ先に犠牲になりそうなクソ雑魚冒険者なのだが、雄士はこうした人里に潜む怪異に襲われたことは一度もない。

　とんでもなくマズそうだったからである。

　妖精は高い魔力を持った人間を好物としており、魔力１しかないクソ雑魚の雄士は、妖精にとっては狩るのは楽だが食べてもまるで腹の膨れない獲物なのだ。

　しかも【精神耐性】を持っているため、雄士はまったく闇を恐れないときた。恐怖心から生まれた怪物である妖精にとって、これほど食指をそそられない相手はいない。

　だから妖精たちはこれまで雄士を見て見ぬ振りしてきた。

　同じ屋敷に住む人間たちは非常にうまそうだったが、今度は魔力が強すぎる。襲い掛かったとしても、強大な魔力によって消し炭になるのは妖精のほうだ。

　なので雄士がこの屋敷で妖精を見ることはこれまで一度もなかった。

　が、赤ん坊が生まれたとなれば話は別だ。

　母親と同じくらい強大な魔力を秘め、しかしそれを使いこなすことはできない二人の赤ん坊。

　妖精にとってこれほど好都合な獲物はいない。

　それは大人の手を離れ、赤ん坊だけになるチャンスを辛抱強く待った。

　母親たちだけでなく、同居する女や、ドラゴンの子も、たやすく自分たちを屠れるような力を持った強大な魔術師だ。妖精が単独で勝てそうなのは父である雄士だけである。

　一度チャンスがあったとしても、罠かもしれないと疑い、じっと闇に潜み続けた。

　根気強く、狡猾に……。

　そしてドラコが子供たちをベビーベッドに運び、寝かせるのが当たり前になった日々に。

　クローゼットから、ブギーマンはひっそりと鎌首をもたげたのだった。

「アア、ウマソウダ……！　本来ナラ俺ナンカガ絶対口ニデキナイヨウナ匂イ立ツ魔力……！　何カ月モ待ッタ甲斐ガアッタ……！」

　ベビーベッドの下まで這いずって来たブギーマンは、舌なめずりをする。ブクブクと汚らしいあぶくが床を汚した。

　ああ、ありがとう。

　俺のためにこんな上質な魔力を秘めた赤ん坊(ごちそう)を産んでくれて本当にありがとう！

　なに、俺だって鬼じゃあねえ。命まで取ることはしないさ。

　ただその子の運気をいただくだけだ。

　そのせいで一生を台無しにする業病や、一家離散するような不幸や、火事に見舞われるかもしれねえが、命をなくすよりはマシだろう？

　ああ。俺ってなんて優しいヤツなんだろう、ギャハハハハハハ！！

　さて、女と男、どちらからいただこうかな？

　どっちも一度に食っちまうのもいいか！

　じゃあ、いっただきまーす！！

　ブギーマンは嬉々として、頬まで裂けた大口を開けて子供たちにかぶりつく。

　その、瞬間に。

「ブギャアアアアアア！！」

　ブギーマンは何かに床へと叩きつけられ、醜い叫び声を挙げた。

　なんだ！？　確かにさっきまで何もなかった！　確認した！

　なのになんで、俺は床に叩きつけられた！？

　真っ白な白い前脚が、圧倒的な存在感を持った荘厳な存在が、俺を床に縫い留めている！

　空間に生じた亀裂から生えた獣の足は、ブギーマンを地面に押し付け、いくら身動きして暴れても決して揺らぐことがない。

　混乱するブギーマンをよそに、白い前脚の持ち主は徐々に亀裂を広げるように姿を現していく。

　そしてその全貌が明らかになったとき、子供部屋には天井いっぱいに身をかがめた、巨大な白狼が現れていた。

　ブギーマンは息を呑んだ。

　これは明らかに尋常なモンスターではない。

　いや、モンスターというより……。これは、神だ。

　魔力によって変異した動植物、あるいは人の恐怖心が魔力を纏って生まれた妖精、そうした世界の内側に生まれたものとは明らかに存在のルーツが異なる。

　明らかな神威を纏って生まれた、世界の外側の存在。管理者の眷属。

　それが何故こんなところに生じたのかわからない。

　わからないが、ふたつの事柄は明らかだ。

　ひとつはこの神獣もまたこの赤子を狙って現れたということ。神ほどの強い力を持つ存在でも、この赤子たちの高い魔力を見逃せなかった。

　いや、神ですら見逃せないほど、この赤子たちの魔力は凄まじい。狙われるのは当然だ。

　もうひとつは自分がこの神獣に命を握られているということだ。

「チ、違ウンデスヨ旦那！　旦那ホドノ御方ノ獲物ダトハツユ知ラズ！　モチロンアタシハ消エマサア！　エエ、モウ二度トコノ子ラノトコロニハ現レマセン！」

「…………」

　神獣は何も言わず、命乞いするブギーマンをただ見下ろしている。

　まるで人間が蟻のようにつまらない存在を見るような仕草で。

　事実、両者の力量は蟻と人……いや、そうした喩えですらおこがましいほどに開いていた。だが、それでいい。殺すほどの価値もないと思ってもらえれば見逃してもらえるかもしれない。

　命乞いに手ごたえを感じたブギーマンは、調子づいて言葉を重ねる。

「タダ、モシヨカッタラ腕ノ一本……イヤ、脚ノ一本デモ分ケテイタダケマセンカネ。ズット狙ッテタ獲物ナンデ……他ノ妖精ニ取ラレナイヨウ、唾ヲ付ケテタッテコトデ……ヘヘ」

　その卑屈な笑いを最後まで口にする前に、ブギーマンの腹を巨大な牙が食い破っていた。

「ア……？」

　バキリ、ゴキ、ハフハフ。

　闇の中で咀嚼音が響く。光がなかったことは、赤子たちにとって幸いだったろう。凄惨な食餌を見なくて済む。

　ブギーマンは間違っていた。

　神獣は赤子たちを狙って現れたのではない。

　守護するために現れたのだ。

『これで……何体目だったか？　まったく、食っても食ってもキリがない』

　闇色の血が白い毛皮を汚す。パチパチと神威がスパークする電流のように毛皮を伝うと、闇色の穢れは静かに浄化されていった。

　食餌を終えた神獣が溜息をついたそのとき、闇の中で２対４つの瞳が爛々と光を放った。

「うー？」

　アイラとレオが、ベッドの中から神獣をじっと見つめている。

　巨大な白狼は無言でベッドに近付くと、赤子たちをぺろりと舐め上げた。

「きゃっきゃっ」

「うあー」

　赤子たちはそれを恐れる風もなく、お兄さんにあやしてもらったように無邪気な笑い声をあげる。アイラなどは白狼の鼻先を遠慮なくつまんでいた、

　これが最初ではないのだ。すっかり慣れたものであった。

　白狼は子供たちに怪我をさせないように、やんわりと首を振ってアイラの手を振りほどく。

『起こしてしまって済まぬな。また寝てくれ』

「うー」

「ぺおー。ぺおー」

『……我に一緒にいてほしいのか？　わかった、寝入るまで傍にいよう』

「きゃーあ！」

「ぺお！」

『寝入るまでだからな。それと、大人が来たら我は消えるぞ。特に我が主に見られるわけにはいかん。そういう取り決めなのだ、よいな？』

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　朝日が昇り、また新しい１日が始まる。

　昨日は子供たちが夜泣きしなかったから、久々にお嫁さんズもぐっすり眠れたみたいだな。いつもこうだったらいいんだけど。

　屋敷の中で一番に起き出して朝ご飯の支度をした僕は、欠伸を噛み殺しながらみんなを起こして回る。具体的にはフライパンとお玉を打ち合わせて屋敷を練り歩いた。

「おーいみんな、朝だよー。今日も腕によりをかけて朝ご飯作ったから、食べに来なー」

「ふぁい……」

　ドアの向こうでお嫁さんズが起き出す気配がするな。よしよし。

　さて子供たちも起こさないと……。

　子供部屋に入った僕は、ふと違和感を感じて鼻を鳴らした。

　あれ？　いつも通りの子供部屋の風景だし、アイラとレオは何事もなかったように静かな寝息を立てているんだけど。

　んー。なんだ？　なんか懐かしい臭いがするような……。なんだっけこれ？

「ユージィ、どうしたの？」

　僕の後をついて部屋に入ってきたアイリーンは、ふと眉をしかめるとふんふんと鼻を鳴らす。

「あー……そうか、昨日も来たんだ」

「来た？　何が？」

「守り神様だよ」

　アイリーンはにっこりと笑うと、部屋の隅を指さした。

「ユージィ、今度そこの部屋の隅にビーフジャーキーでも供えておくといいと思うよ。いつもありがとうって」

「ビーフジャーキー？　子供部屋にそんなもん置いたら臭くなっちゃうよ」

「まあ、いいからいいから」

　そう笑いながらアイリーンはアイラを大事そうに抱き上げると、ふと赤子の顔をくんくんと嗅いで眉をしかめた。

「あ、犬臭い……」

「うー！（ママだ！　お乳？　お乳くれるの？）」

「はいはい、ご飯の前に顔を拭こうね」

「あー！（お姉ちゃんだけずるい！　僕もーー！）」

「はいはいはい、レオもお腹空いたよね。ウルスナに貰う前に、顔を拭こうね」

　うーむ。さっぱり要領を得ないぞ。

　親子のいつもの朝の光景を見ながら、僕は肩を竦めるのだった。

　まあ、いいか。

　カランカラン！！

　そのとき、玄関の方から大きな鐘の音が鳴り響いた。

　ドアベルだ。チャイムとかまだないからね、来客がベルを鳴らして訪問を家人に知らせるようになってるんだよ。

　はて、それにしても朝早くに誰だ？　今日は来客の予定はなかったはずなんだけど。

　急病人でも出たのかしら。朝ごはんの後にしてほしいんだけどなあ。

　カランカランカラン！！！

「はいはい、今出ますよ」

　急かすように鳴り響くドアベルに声を掛け、僕は玄関へ向かう。

　あまり第三者が家の中にいるの嫌だから、メイドさんには暇を出しちゃったんだよね。おかげで快適なんだけど、ちょっとしたやりとりも自分で対応しなくちゃいけないのは不便だ。

「はい、どちら様？」

　玄関のドアを開けると、そこには一組の男女が立っていた。

　一人は赤毛で気の強そうな眼差しをしたポニーテールの女の子。年齢は１４歳くらいかな。

　なんか生意気そうな顔立ちをしている。……よりはっきり言えばちょっとメスガキ風味かな？　同じ赤毛でも素直で可愛いアイリーンとは大違いだ。

　ちょっと汚れているけど、着ている服の仕立て自体は結構いい生地みたいだ。

　どこかの貴族の娘さんなのかな？

　もう一人は金髪碧眼のショートカット、ちょっと気弱そうな顔立ちの男の子だ。

　気弱そうとは言ったけど、中性的で線が細そうな美形だよ。こりゃ女の子が放っておかないでしょ、こんなイケメン。

　ブラウスにオーバーオール、それに革のチョッキを着ているな。それと……キャスケット帽？　へー、僕がドラコに仕立ててもらったのしかこの世にないと思ってたけど、他にも持ってる人いたんだ。

　こちらもちょっと汚れているけど、仕立てのいい生地を使った服だね。

　赤毛の女の子の後ろに隠れるような立ち位置でこっちを見ているよ。

　うーん、姉弟なのかな？　顔はあまり似ていないんだけど、なんか共通する雰囲気がある。

　距離感も割と近そうだ。

「えーと、何の用かな？　悪いけど今から朝ご飯なんで、後にしてもらえると」

「パパ！！　ようやく着いたわ！！」

「は？」

　呆気にとられる僕に指を突き付けると、赤毛の少女は腰に手をやりながら堂々と宣言した。

「あたしはアイラ！　こっちはレオ！　正真正銘、パパの子よ！　はるばる１４年後から、あたしたちを助けに来たわよ！！」

「……は？？？？」

　少女の大声にびっくりしたのか、アイラがびえええええんと泣く声が屋敷の中から響いてきた……。