アンデッド・アンダー・ダ・ネーション 〜死滅回游永続√after〜

呪霊、■■

　南路が失踪して、半年が経った。

　寿命交換機の掲示板には、メッセージが残されていた。

『七ヶ月経っても戻ってこなかったら、死んだと思って』。

　それが意味するところは一つ。南路は、死滅回遊に参加するつもりだ。

　参加権を得たのか。それとも、他の泳者(プレイヤー)の生贄(ポイント)になるつもりか。

　それでも。

「あんな地獄に、俺(・)の息子を参加させてたまるものか」

　眠剤と安定剤が欠かせない生活だが、酒は飲まない。酔っている暇などない。人間が死なないこの国では、どこかで必ず生きているはずだ。

　残り一か月。あれだけあった捜索資金は底をついてしまった。後は自分の寿命を切り崩して金に換えて探すだけだ。

「何が何でも。あの幸せな日々を、取り戻す」

　見つけたところで、何も知らなかったころには戻れないことは分かっている。それでも、共に暮らすことはできるはずだ。

　無精ひげに触れ、鏡の前でそう自分に言い聞かせた。

―――――――

　師匠と出会って、半年が経った。

　修行は過酷の域を超えて、虐待すれすれのものだった。

　スラムの『殴られ屋』の子供を拉致して、金を握らせてその対価としてひたすら切る訓練。何度も嘔吐しつつ、子供の絶望の顔に顔色一つ変えずに斬れるようになった。

　身体を作る訓練。一日に五千カロリーの摂取とその消費をさせられた。太る才能はないようで、筋密度は日に日に高まっていったが体重は十キロも増えなかった。

　針の大量に生えた椅子に七日七晩座る訓練。寝ている間も最低限の呪力防御が続くようになり、呪力の流れだけで柔軟や準備運動をする方法も教えられた。

　結界術のための飲まず食わずのひたすらの座禅。結界術に関して座学で最小限はやっていたので、簡易領域自体の習得は難しくなかった。ただし、掌印の省略や簡易領域の広域化はかなり困難で、四ヶ月ほどかかってしまった。

　呪霊が溢れ、車が通れない山奥に投げ込まれる。熊を殺して捌き、焼いて食べる経験は確かに希少ではあった。

　半ば苦行に等しい修行を、僕は父詠児への欲情を心根に潜め、弱音も吐かずにこなし続けていった。自分がここまで根気強いとは、思っていなかった。

「では、そろそろ最終試験、いくかの？」

「ぜぇ、はぁ。……お願いします」

　さらに若返り、童女のような姿になっている師匠を助手席に座らせ、喚び出した黒塗りのリムジン風車両で夜の山道を走る。

　後部座席には載せない。師匠が術式の対象になってしまう可能性があるからだ。

「そこを――右で。そのまままっすぐじゃな」

「この先行き止まりですよ？」

「地図ではな」

　指示通りまっすぐいって、木々を抜けた先には、崖と海。やはり行き止まりだ。

「ほら、言った通り」

「見ぬけんか？　ほら、よう見てみ。星空が季節外れじゃ。十月なのにオリオン座がある。ほら、三連星が見えるじゃろ？　結界じゃよ」

「言われればそんな感じも――？　かなり巧妙な結界ですね」

「まあ、儂の弟子の成れ果てが結界を張っておるからの」

「え――」

「宿怨じゃよ。三十年前の」

　師匠は、昔の話を殆どしない。最近どんな男をひっかけただの、どんな呪霊を倒しただの、そういった話ばかりだ。

「で、どうやって入るんですかコレ。よくよく見れば、『隠す結界』と『弾く結界』、両方の要素がありますよね」

「よくわかったの、流石我が愛弟子。股開いてくれんかの」

「ゲイなので。あと初恋の人に最初は捧げるって決めてるので」

　死滅回遊に勝ち抜き、その報酬で隷属させて無理やり――という手段を取ることになってしまう予定なのだが。

「で、どうすれば扉が開くか、じゃが――これじゃよ」

　師匠が鞄から取り出したのは、特に呪力を持たない札束。しかしよく見ればおかしい部分がある。

「日本銀行券――？　なんですかコレ。偽札ですか、知らないおっさんが書かれてるし」

　現代において日本銀行などという組織は存在しない。紙幣発行権を持つのは伏黒記念銀行だ。

「今の若いもんは福沢諭吉も知らんとは。まあええわ。これを結界の前に置け」

　ぽんと札束を投げ渡される。しぶしぶとリムジンから出て車を師匠に任せ、札束を崖の前に置く。

　すると、札束が掻き消え、同時にどろりと目の前の景色が溶ける。

　そして、別の風景が現れた。

　それは黄金で出来た豪奢なホテルのロビーのような。

「いや、葬儀場？」

　悪趣味だが、正面にはダイヤが散りばめられた棺がある。

　棺の上に座って、棺の中を覗いてじっと見つめているような、長髪の女。おそらく気配からして呪霊だが、水色の長髪で顔が隠れて見えない。

　長髪の内側の視線が、こちらを向いた気がする。

「ういういノ……葬儀ニ参列頂キ……アリガトウ……ゴ祝儀……大切ニ使ワセテ頂キマス……」

　掠れたぎこちない女の声。おそらく呪霊で確定。今や原付ではなく大型二輪になった"青弐才(ペイルプラクティス)"を喚び出し、臨戦態勢に入る。

「――車両ノ、進入ハ、オコトワリ、オコトワリ、オコトワリ！」

　刺激したのだから当然だが、大人しい雰囲気が豹変する。髪の内側から呪具の大斧を取り出し、僕、というよりはバイクに切りかかる。

「"無頭幽騎(ライドオン・オートマトン)"」

　呪力で造られた運転手状の靄。それを載せた青いバイクがひとりでに走り出す。かつては自動で自分を動かすプログラムに過ぎなかったもの。それに改良に改良を重ねた独自の術だ。

　呪霊はその斧でバイクを両断し、その直後にバイクは大爆発。酸素と呪力が反応して爆風を造り、呪霊を吹き飛ばす。

　僕の呪力は、術式の副作用で、可燃性を持つ。幼い頃、それでやけどをしてから火気は避けるよう父に強く言われていた。

　呪力の可燃性を制御するように師匠から言われ、やけどしながら、トラウマと向き合いながら、自らの呪力と向き合った。その結果、燃えるタイミングを自在に制御し、式神にも可燃性を付与することが可能になった。

「敵――、殺ス！」

　着地直後に斧を振りかぶり、呪力の衝撃を放つ長髪呪霊。

　だが、こっちにもまだ手札がある。

「"赤提灯(RED RESCUE)"！」

　具現化した大車両――消防車のサイドフレームで放たれた呪力を防ぐ。そのまま放水銃を呪力で操作し、撃ち出す。

　液体は、疑似的な水も出せるが、今回は僕自身の呪力を液化したもの。すなわち――火炎放射。

　轟々と燃える呪霊の肉体は、しかしダイヤの棺を守るようにして庇い、避けることがない。

「そ(・)れ(・)が、弱点か！」

　"無頭幽騎(ライドオン・オートマトン)"。頭のない人型の靄、消防士の亡霊が三体現れ、消防車から瓦礫破砕用の工具を取り出して棺に殺到する。

　この拡張術式のタネは、汎用化された式神術を生得術式に組み込んだもの。つまり、『式神in式神』。車両型式神を媒介とし、核として降霊する人型の式神。

　それゆえ、実体のある呪骸などよりは脆い。斧の一振りですぐに消し飛んだ。工具が地面に落ちる。

　火炎放射にその肉体を燃やされつつも、一歩ずつ前進する長髪の呪霊。

　その背中に、三つの工具が突き刺さった。

「ナニ？」

　人型の靄は、確かに脆い。だが、それは核を車両内に搭載しているからだ。

　故に、車両が破壊されない限り。

「無頭幽騎(ライドオン・オートマトン)は何度でも立ち上がる」

「ソウカ――ソウカ。オ前ハ、ソコマデシテ葬儀ヲ穢スカ。――ナラ！」

　小さな呪力――黒いカラスが、一匹。虚空から、葬儀場の天井に現れる。

　その呪力が、一瞬にして千倍、いや万倍に膨れ上がった。

「こくちょうそうじゅつ――ばぁどすとらいく」

　致死の想像。死にはしないだろって？

　この呪霊の知性と呪力量なら、封印術を使えてもおかしくはない。封印によって、仮死状態を永続化させることは可能だ。それは、不死にとって事実上の死の一種だ。

『儂は助けに行かない。戦闘不能は封印や無限の拷問と同義だと思え』

　走馬灯が脳裏に過る。師匠がここに行く前に放った一言だ。嘘とは思えなかった。

　しかし、烏の突撃を防ぐ方法は、僕にはあった。

「シン・陰流、簡易領域『落葉』、ひとつ」

　全自動反射防御(フルオートカウンター)。簡易領域を張り、その外殻に触れたものを呪力の刃で切断する結界術。

　呪力の刃の数は事前に設定でき、今回は一つ。その縛りによって、刃の鋭さは桁外れなものになる。

　だが、烏は、僕にではなく消防車の式神に突撃し。

　一撃を以って高い強度を誇る消防車を粉砕した。

「嘘だろ……？」

　破壊によって人型の靄も消滅し、炎は余熱を残して消える。

　同時に。悪戯に人に致死傷を負わせ、それでも人の死なぬ現代では消滅した概念が。つまり、絶対に殺すという威迫、『殺気』が僕を圧倒する。

「ヒッ」

　次の瞬間には、僕に向けて正確に大斧が投擲されていた。

　それは、恐怖によって解除を忘れていた『落葉』によって偶然にも弾かれ、地面に落ちる。

　だが投擲はブラフ。弾いた後、視界には呪霊は存在せず。

　背後に莫大な殺(・)気(・)。手刀によって、脊髄ごと腹部を穿たれた。

「あっ、ア゛ア゛ア゛ア゛！」

　死(無限拷問)にたくない。死(封印)にたくない。死(無尽捕食)にたくない。

　恐怖を呪力に転換し、喚び出した三車両目で僕ごと呪霊を圧し潰す。

「"白無垢(WHITE WARD)"！」

　その衝撃によって、僕の頭蓋には罅が入るが。白い車――救急車が放つサイレンと共に、急速に治癒していく。

　不死の術式による治癒よりも高速。そして、逆にサイレンを聴いた呪霊はどろどろと肉体を溶解させていた。そして、霧を撒き散らしてその姿を消した。

　下敷きになった僕は救急車を移動させてなんとか立ち上がり、額の汗を拭う。

　救急車は呪力を大量に食うため、長い時間維持できない。生得領域に送還する。

「ぜぇ、ぜぇ。なんだ、あの気迫は。"第四車両"で封印は出来なかったけど。よしとするか」

　そして外に出ようとして。

「結界が、崩れない？」

　違和感に気が付いた。同時に、再度の殺気。生まれてから二度目の死の予感が、僕を襲う。

「オオオオオオアアアアアア！」

　どろどろになり、半死半生となった女の呪霊が、元の位置、棺の上に現れ。

　彼女は棺を開く。そこからは、大量の黒羽の塊――カラスの群れが湧き出した。

　烏の呪力全てが膨れ上がり、僕に殺到する。一つ一つが戦車砲に匹敵するその群れが直撃する、その寸前。

「領域展開」

　雄々しくも聴きなれた声色。しかし聴きなれない声量が。

　僕を護り、呪霊に向ける殺気と共に。

　父の声が、聞こえた。