「いいか……。これまで、いくつものチームが“王者”海南を引きずり降ろそうと挑んできた」
ハーフタイム、ロッカールームの空気を支配するように高頭監督が低く響く声で語り始めた。
「だが――お前たちは、その全てを弾き返してきた。理由はひとつだ。守りに回らなかったからだ。自分たちが全国屈指であるという慢心を一切許さず、常に主導権を握ろうと、“攻め続ける姿勢”を貫いてきたからだ」
監督は一人ひとりの眼を正面から射抜くように見据える。言葉ではなく、視線で鼓舞するように。
「周囲はお前たちを王者と呼び、最強と持ち上げる。しかし、その言葉に寄り掛かった瞬間に“勝利への飢え”は死ぬ。海南が海南たる所以は、どんな相手だろうと常に攻め切る姿勢を忘れなかったことだ」
そしてラストに火をつけるように言い放つ。
「相手は最強の挑戦者。実力は互角だ。勝敗を分けるのは――“どちらが勝ちを渇望するか”だ‼
さあ、後半も――いつもの海南で戦ってこい！」
「おうッ‼」
◆◆◆
後半開始。いきなりギアが上がる。
王者・牧が仙道とのアイソレーションから一枚殻を破るようにギアチェンジし、魚住の壁に真正面からぶつかりながらバスケットカウントを獲得。パワー、スピード、フィニッシュの全てが全国区のそれだった。
すぐさま仙道が完璧なポケットパスで福田を走らせ、強気のフィニッシュで4点差へ。
「うおおおっ‼」「仙道のパス、エグい‼」
藤真は藤真で、ディフェンスを一人吸い寄せてから的確にシュートクリエイト。プレッシャー下でもぶれない司令塔の手腕に観客席が沸き返る。
一方で陵南はテンポをやや遅らせるディレイオフェンスを採用。その意図は明確――“牧と藤真のトランジションを封殺すること”。その流れの中、花形がハイポストから美しいフェイダウェイを決めて38-30。海南が再びリードを広げる。
しかし仙道が続けざまに2本の3Pを沈め、2点差まで迫る。
「仙道っ‼ ナイスショット‼」
勢いを取り戻した陵南は、ここで切り札――2-2-1オールコートゾーンプレスを解禁する。
一線の池上・仙道がボールマンの進路を限定し、二線がスペースを埋めて“時間を奪う”配置。1-2-1-1の様に罠の数で勝負する攻撃的プレスとは違い、“遅らせて潰す”実戦的な戦術だ。
高頭が思わず田岡を見る。田岡は腕を組み、静かに頷くだけだった。
―――理解しているな。海南に勝つためには、“死ぬほど精度を上げた”このプレス以外にないと。
だが海南のボール運びに対し、陵南の四枚が完璧にダイヤモンドを保ち、フラッシュ役をバンプして無効化。
そして――
「ピーッ‼ 10秒バイオレーション‼」
「うわあぁぁっ‼」「海南がボール運べなかった……‼」
牧の悔しげな顔に、藤真が落ち着いた声で「ドンマイ」と囁く。ただ藤真の眼は“獲物を見定める狩人”のそれに変わっていた。
―――読まれている。ならば、その上を行くだけだ。
◆◆◆
海南はここで一年生シューター・神を投入。藤真がSFへ移行する変則布陣に即応し、神が入り端の3Pで挨拶代わりの一撃。41-36。
仙道のドライブを魚住の極厚スクリーンが自由にさせ、3点差に詰め寄る。しかし――ここからが“海南の本気”。
牧のワン・アンド・ツー、藤真のキックアウト、神のキャッチ&シュート。速攻でもセットでも一点の淀みもなく連動する。
そして極めつけは藤真。福田のブロックを誘い、空中で一瞬溜めて魚住を跳ばせ、左手を当てながら“右手”で放ったシュート。
リングに当たり一度高く跳ね――まるで運命に吸い込まれるように落ちた。観客が爆発する。
「キャーー‼」
「なんじゃそりゃあああ‼‼」
「藤真ぁぁーーーっ‼」
魚住はその光景に固まった。牧はその光景に“戦友の凄み”を思い出した。藤真がワンスローを沈め、44-38。陵南はタイムアウトを強制される。
◆◆◆
ベンチに戻る陵南の選手たちの顔は、疲労と動揺で揺れていた。魚住の視線は完全に虚空へと漂っていた。
「忘れろ魚住‼ まだ時間はある！ここからだ！ここから追い上げるんだ‼絶対に気持ちで負けるな‼」
田岡の怒声が響く。だが揺らいだメンタルはそう簡単には戻らない。
試合再開後も、仙道のドライブは牧・藤真の二枚壁に封じられ、パスは読まれ、リズムを奪われる。花形は完全にスイッチが入り、ブロックの度に魚住の自信を奪う。
そして海南のスローインからデザインされた藤真の“右手”クイックショット――
滞空、フォーム、リリース、軌道――どれも教科書の外にある異次元の技。
陵南の叫びも虚しく、ボールはネットを揺らした。暴力的なまでの才能。陵南の心を折るには十分だった。陵南は最後まで海南のディフェンスを突破できず、試合終了のブザーが鳴る。
◆◆◆
田岡はコートサイドに立ったまま動かず、目を閉じたままベンチに崩れるように腰掛けた。スタンドは大歓声。海南応援席は万歳三唱。高頭監督は選手たちに担ぎ上げられて宙を舞う。
表彰式。
MVP：藤真健司（海南大附属・2年）
ベスト5：牧、藤真、仙道、花形、魚住
王者・海南大附属は16年連続のインターハイ出場。陵南はついに初めての全国の切符を掴んだ。
――神奈川を制する戦いは、こうして幕を下ろした。