魔法科高校の落第生

潜む悪意

「あいからずですね、夜月さん」

「あ、光宣(みのる)君♡」

　実の弟にキャメルクラッチを食らわせながら、現れたイケメンに頬を染める夜月。その隙に抜け出すマダラ。

「何、お前のお姉さん、彼奴に惚れてんの？」

「単純にイケメン好きなんだよ。深雪に見惚れるやつは居ても付き合おうと思う奴は少ねえだろ？」

「なるほどなぁ」

　確かにレオも深雪は美少女だと思うがだからって付き合おうとは考えない。

「そもそも見た目は兎も角十師族相手に釣り合わねえだろ」

「見た目は認めてんだな」

「そこは、まあ」

　艶のある黒髪、宝石のような紫の瞳。10人の内10人が振り返るであろう美女。美しさの極致ともいえる深雪に似た印象を受ける。

「それより急がなくていいの？　試合そろそろでしょ？」

「お前のせいで時間食ったんだよ」

「あら、ごめん。だって、ね…………お父さんが許可した以上止めないけど、頭痛くなったらすぐやめるのよ」

「つぶれそうになったらな」

　夕食は3つの食堂を交代で使う。今は一高の時間。

　身がとに明暗が分かれていた。

　暗は1年男子選手が集まった一角で、

　明は1年女子選手が集まった一角だ。

　プライドの高い森崎を筆頭に男子生徒達に追い出された達也とマダラは女子の区画に押し込まれた。昨日同様に屋台巡りでもしようとした2人だが、女子達に囲まれてしまったのだ。

　達也とマダラのおかげで勝てた、いい成績になったと口々に告げる。

「おかげなんて、過大評価だ。マダラはともかく、俺は深雪達の実力だよ」

「おかげなんて、過小評価だ。達也はともかく、俺より雫達の方を褒めな」

「「…………ん？」」

　互いに「此奴また自分を過小評価してんな」と呆れを孕んだ目を向ける達也とマダラ。この2人本当に仲がいいな、と羨ましく思うほのか。

「ねぇ、あの二人ってやっぱり………」

「そいうことなのかな？」

「「…………………」」

　間に深雪を挟んでみたが、頬を染めキラキラした目を向けてくる女子達を見る限りあまり効果はないようだ。

「CADの調整って、ある意味自分の内側を晒すようなものじゃない？　それが男の子のエンジニアなんて………って最初は思ってたけど、司波君とマダラが担当してくれて、ホント、ラッキー！　譲ってくれた男子達には感謝だね！」

　男子達は押し付けたつもりだと思うが。しかしこれと似た光景去年も見たな、と二年三年を見てみれば手を振ってくる女子生徒と目を伏せる男子生徒達と懐かしむ服部と桐原。

「不愉快だ！　俺は部屋に帰らせてもらう！」

「あっ、おい！」

　ガタッ！　と乱暴な音を立て立ち上がった男子生徒、森崎が食器を手にズカズカと配膳台に向かう。

「なにか気に触ったかねぇ？」

「彼、ガチガチの一科主上主義だからねえ。特にマダラさんなんて、あまり男子の成績が著しくない中、出た競技両方とも高成績だし」

「魔法師としては俺より優れてんだから、学業ではそれで満足してりゃいいのに」

「マダラ、その言い方だと学業の範疇を超えたら自分以下と言っているようなものだ」

「事実だろ。俺もお前も」

　食事も終わり食堂を後にする一高生。と、他の集団に出くわした。

「三高の！」

「あら、一高の皆様。こんにちは、ご夕食でした？」

「ええ、お先にいただきました。皆様は、これから？」

　戸惑うほのか。対して深雪はスムーズに挨拶を返した。深雪を見てピクリと肩を揺らすのは、真っ先に挨拶した一色愛梨。

「ええ、そうです。入れ違いで残念でしたわ。でもここでお会いできて良かった」

　愛梨が見据えるのは深雪。

「司波深雪さん。あなたにお詫びしたいことがあります。私は以前、あなたを侮った発言をしました」

　一般人の方扱いのことだろうか？

「しかし私の認識が誤りであったことをはっきり悟りました。貴方は私達の世代でトップクラスの魔法師。だからこそ私は貴方に勝利するために全力を尽くし、この九校戦を第三高の優勝で飾ってみせる」

　宣戦布告。ライバル宣言にハラハラと見守る一年、楽しそうに見守る真由美。出ていく必要はないかと判断する達也。

「ええ、そうですね。もちろん、私も負けるつもりはありませんので、お互い全力を出しましょう」

　動じず手を差し出す深雪。

「いい戦いをしましょう！」

「ええ」

　ホッとする1年。微笑む達也。物足りなそうな真由美。と、一人の男子生徒が愛梨の後ろから出てくる。

「女子に先を越されてしまったな……」

「一条君？」

　一条将輝。

　十師族、一条家の貴公子が見つめるは達也………かと思えば直ぐにマダラに向いた。

「噂はかねがね。本音を言えば、モノリス・コードで当たりたかったんだがな」

「いいのか？」

「ああ」

　それでも自分が勝つ、と。その瞳は強くそう告げた。

「負ける気はない。全力でやろう」

「おう」

　差し出された手を取るマダラ。眼中にも入れられない1年男子達は忌々しそうにマダラを睨むが、気にしない。

「時に、1年に司波という生徒がいるだろ？」

「ん？　ああ、おい、深雪」

「はい？　なんでしょうか」

　選手のことだろうと当たりをつけ深雪を呼ぶマダラ。呼ばれて駆け寄ってくる深雪に将輝は狼狽する。

「お呼びですか、マダラさん？」

「んー、いや………勘違いだったみたいだな」

　この様子を見る限り深雪に用があったわけじゃないようだ。なら達也か、と視線を向けると「目立ちたくない」というように首を振る。

「マダラさん？」

「何でもないよ深雪。悪いな、一条。その司波がどうしたって？」

「…………………仲、いいのか？」

「？　まあ………」

　どっちを指したのかは分からないが、どちらとも仲はいいだろう。

「………そうか………………お前には負けん！」

「さっきも聞いたな」

　失礼する、と食堂に飛び込むように入る将輝。吉祥寺が慌てて追った。

「あ、そうだ。十七夜(かのう)栞」

「？　はい」

「食事の後でいいが、時間あるか？　話したいことがある」

「「「！？」」」

　ザワッと周囲が沸き立つ。三高の女子達が栞に視線を向け反応を待つ。

「……………その、九校戦が終わってからじゃ、だめでしょうか？」

「それもそうだな。急き過ぎた、それでいい」

「はい…………」

　極めてクールに去る栞。何もないところで転びかけた。

「…………………マダラさん？　どういうおつもりでしょうか？」

　深雪はとても美しい笑顔で訪ねた。

「面白い魔法を使ってたからな。是非とも改良点について話し合いたい」

「個人技能に依存した魔法だがな」

「だからいいんだろ」

　達也とマダラは早速話し合いを始めた。

「これだと大会規定のスペックを超えないか？」

「だからこの空間認識を本人に………」

「…………ここまでだ。お前、明日試合だろ」

　が、話が盛り上ってしまえば止まらなくなる自覚がある達也が話を切り上げた。

　同時刻。横浜、中華街。

　高価な食材が並ぶテーブルを囲むは、陰鬱で苛立たしげな表情の男達。

「…………新人戦は第三高校が有利ではなかったのか？」

　彼らの会話は英語で行われている。だが人種的には明らかに東ユーラシア人混血種の特徴を備えていた。

「せっかく渡辺選手を棄権に追い込んだのに、このままでは結局、第一高校が優勝してしまうではないか」

　彼等こそ『無頭龍(ノーヘッド・ドラゴン)』。九校戦の結果で賭け事をしており、故にこそ本命の一高を落とそうと様々な妨害をしている。

　本命が勝利すれば胴元の一人負け。今回のカジノでは特に大口の客を集め、その支払い配当額は今期のビジネスに大きな穴を開けるほど。

「そうなれば、ここにいる全員が、本部の粛清対象になる。損失額によってはボスが直々に手を下すこともあり得るぞ。死ぬだけならまだいいが……」

　チラリと見つめる先には、佇む男。護衛なのだろうが、この空気の中眉根一つ動かさない。そう処理されている。そして、それすらまだマシなのだ。

「明日の新人戦………例のサイキッカーか」

「何が超能力………忌々しい」

　彼等は魔法を使った犯罪組織。幹部は全員魔法師で、魔法師らしくBS魔法師を見下しその延長線と思い込んでいるサイキッカーをも見下す。マダラとて例外ではない。

「だがどうする？　CADを使わんとなれば、妨害は難しい。バトルボードの仕掛けも既に使ってしまった」

　わかりやすく質量武器に頼ればバレるリスクが上がり、そうなれば客からの非難は免れない。それは最後の手段だ。

「かといって魔法で仕掛けるのは不可能に近い」

「では、魔法以外に頼ってはいかがでしょう」

　そう呟くのは、一人の女。周囲に漂う鬼火に照らされた女を見て隣の男は「美しい………」と呟く。

「…………あまり勝手を言われては困りますな」

「あなたはあくまで客人でしかない」

「ええ、だから皆様の力になりたいのですよ」

　そう言って女が取り出すのは血がそのまま乾燥さずに固まったかのような鮮血の赤を思わせる珠。鼓動するように光が明滅する。

「相応しいものに与えれば相応しい結果を残すでしょう。選出まで出張るつもりはありません。我が主の力の一端を、どうぞ堪能してください」

「で？　これからどうなる………」

　会議室から退出した女が与えられた部屋に向かう途中、一人の男が壁に背を預けて立っていた。ガラの悪そうな、チンピラと言えば誰もが頷くであろう男だ。

「このままいけば一高の優勝ですよ。その後彼等は荷物を纏めて逃げ出すでしょう。まあ、僕達が何をするまでもなく逃げられませんが」

「知るかよ、こっちは金払ってんだ。それで逃げよってのはつまり俺を舐めてるって事だろ」

　タバコを咥える。ジリっと光が灯り火がついた。

「さっさと潰しちまえばいいんだ、あんな旧人種」

「まだあちらに非がない状態でそのようなことをすれば、今後の他組織の取引がうまくいかなくなりますので」

「必要ねえってんだよ、ビビってんのか？」

「僕の導きに従う。それが組織に所属する理由だというのをお忘れなく」

　2人の間に見えない、しかし確実に実在する圧が放たれビシリと壁に亀裂が走る。

「………………チッ。まあいい、あの馬鹿どもが勝手したら、その後は好きにしていいんだよなァ？」

「ええ、近い内に、世界はさらなる力を求めるでしょう。我が主が辿り着くに足る篝火を灯せる日は、もう間もなく………」