■桐藤ナギサと空崎ヒナは、実は付き合っている

一話

　空崎ヒナと桐藤ナギサ。

　学園のトップである二人は道を歩き、古い木製のベンチへ腰を下ろした。穏やかな時間が流れる一方で、それぞれの表情には隠しきれない疲労が滲んでいる。

「ヒナさん、お疲れではありませんか？」

「ナギサこそ」

　即座に返ってきた言葉に、ナギサは少し驚く。

「トリニティも大変なんでしょう。無理して笑ってるように見える」

　ナギサは苦笑した。

「お見通しですね。最近は紅茶に随分助けられています」

「それじゃ足りない」

　ヒナはポケットから小さなチョコレートバーを取り出し、無造作に差し出した。

「疲れてるなら食べて」

「ありがとうございます」

　ナギサは嬉しそうに受け取る。

「代わりに、こちらもどうぞ」

　小さな缶から手作りのクッキーを取り出す。

「……美味しいわ」

　静かな咀嚼音だけが庭園に響く。

　互いを気遣う、その何気ない時間が二人には何より心地よかった。やがてナギサは空を見上げ、小さく呟く。

「エデン条約……本当に平和へ繋がるのでしょうか」

　ヒナは少し考えてから答えた。

「難しいわ。条約があっても揉め事はなくならない。結局、誰かが守り続けるしかない」

「そうですね……」

「めんどうくさいわ」

「はい、とても」

　ナギサは静かに頷く。

「でも、こうしてヒナさんと過ごしていると、その『めんどくさいこと』を少しだけ忘れられる気がするんです」

　ヒナは肩をすくめた。

「いい表現ね」

　その言葉だけだった。けれど二人の間には、言葉以上の穏やかな空気が流れていた。

　夕暮れ。

　舞い落ちる桜を見つめながら、ナギサは小さく尋ねる。

「争いのない日が、本当に来ると思いますか」

　ヒナはしばらく黙っていた。

「簡単じゃない。でも……来てほしいとは思うし、それに向かうって努力するべきだと思う」

　ナギサは柔らかく微笑む。

「その日が来たら、またこうしてお茶を飲みましょう」

「……その時は、私もコーヒーだけじゃなくて、ナギサの紅茶を飲んでみるわ」

　二人は顔を見合わせ、静かに笑う。

「約束、ですね」

「ええ」

　短い返事だった。

　それでも、その約束は何より大切なものになった。

　――エデン条約調印式当日。

　巨大な講堂には、トリニティとゲヘナの代表者が集っていた。ナギサは壇上で条約の意義を語り、ヒナは会場の警備に目を光らせる。

　その瞬間だった。

　空を裂く轟音。

　直後、講堂が爆炎に包まれる。

　ガラスが砕け、天井が崩れ、人々の悲鳴が響き渡った。ヒナは爆風に吹き飛ばされながらも、すぐに立ち上がる。

「……何？」

　煙の向こうを見た瞬間、息を呑んだ。

　崩れた壇上。

　その瓦礫の下に、血に染まった白いドレスが見える。

「……ナギサ！」

　炎を踏み越え、瓦礫を掻き分ける。ようやく抱き寄せた彼女の身体は冷たく、呼吸は弱々しかった。

「しっかりして。こんなところで終わるわけにはいかないでしょう」

　ナギサは薄く目を開ける。

「ヒナ……さん……」

　震える指先が伸びる。だが、その手は途中で力なく落ちた。

「ごめんなさい……約束……」

「大丈夫」

　その言葉を遮るように、ヒナは彼女を抱き寄せる。

　その時だった。

　煙の向こうから武装した影が現れる。

　ガスマスクを被った襲撃者たち。

「平和条約など幻想だ」

　冷たい声が響く。

　ヒナは静かにナギサを横たえ、立ち上がった。

　その紫の瞳から、感情が消えている。

「…………よくも」

　銃声が響く。

　敵が次々と倒れていく。

「めんどくさい」

　静かな声だった。

「本当に……めんどくさい」

　その一言に込められていたのは、怒りだった。

　襲撃者は途切れることなく押し寄せる。

　弾丸が飛び交い、炎が燃え広がる。

　それでもヒナは一歩も退かなかい。背後には、守るべき人がいる。

　それだけが、彼女を立たせていた。

　――「また一緒に紅茶を飲みましょう。」

　約束だけは、まだ終わらせない。

　その想いだけを胸に、ヒナは炎の中で戦い続けた。