ストライク・ザ・ブラッド──巫者と負者──

一章 隠し事 Secret

　1

　少し時間が早いからか、いつもは人でごった返しているモノレールも空いていた。

　立っていないと寝てしまいそうだという理由でつり革に掴まり、古城がふあぁ、と間抜けに欠伸を漏らす。

「どうした、姫柊。浮かない顔して」

　目尻に涙を溜めつつ、古城が問う。

　確かに目の前に座った姫柊の表情は何処か浮なく、視線は古城の靴の先から動かない。

「……姫柊？ おーい、姫柊ー？」

　言いながら、目の前で手を振ってやると姫柊がハッとしたように顔を上げた。

「す、すみません先輩。どうかしましたか？」

「どうかしたか、ってのはこっちのセリフなんだけど……どうしたんだよ、姫柊？ 浮かない顔して」

「いえ……今朝は凪沙ちゃん、何だか元気がなかったな、と思いまして……」

「凪沙が……そうか？」

　頭をフード越しにかきながら、朝の凪沙の様子を思い出す。いつもと何ら変わらない様子だったが、姫柊には何かか見えたのか……？ と、軽く首を捻ると、

「そ、そんなに深く考えないでください！ ただの思い違いかもしれませんし……」

　姫柊が、わたわたと手を振りながら言った。

「だよな。凪沙に元気がない、なんて、この島に雪が降るくらい珍しいことだからな」

「……先輩、それは流石に失礼だと思います」

　じとーっとした視線を向けられ、古城が思わず息を詰まらせる。確かに今のは少しデリカシーが足りなかったのかもしれない。

「これだから先輩は、女性の方とのトラブルが絶えないんですよ……」

　ボソッと何か呟く姫柊に、古城が首を捻る。

「なんか言ったか？」

「いえ、なんでもないです……先輩のバカ」

　姫柊の文句は古城に届くことなく、モノレールのドアが開く音にかき消された。

　†　

　姫柊と別れ、古城は補習の行われる教室の前に立っていた。

　欠伸を噛み殺し、扉に手をかけ──

「おはよーっす、那月ちゃ──」

　ん、と言いかけた辺りで言葉を止め、その場に屈み込む。さっきまで古城の額があった場所を、轟(ごう)という音を立てて黒い扇子が飛んで行った。

「あ、危ねえ……死ぬところだったぜ……」

「別に貴様は死なないのだから何も心配することはないだろう、暁 古城？」

　殺意の込められた、舌ったらずな声が頭の上から投げかけられる。

　声の正体はフリルまみれの豪華なドレスを着た、小柄な女性。人形を思わせる美しい顔立ちをしていて、いつもの日傘はたたまれた状態で左手に握られている。名前は南宮 那月(みなみや なつき)。古城の学年の英語教師だ。

「そりゃないぜ那月ちゃん……俺がいくら不死身だとは言え、痛覚はあるんだぜ？」

「教師をちゃん付で呼ぶなと何度も言ってるだろうが」

　言いながら、左手の傘を古城の脳天に振りかざす。激痛が走り、古城の目の前に星が飛んだ。

「ってェ……体罰反対だぜ……」

「何を言ってる。これは体罰などではない、調教だ」

「調教！？」

「躾(しつ)け、でも構わんが？」

「俺はペットと同じ扱いかよッ！！」

　息を荒げながら、忌々しげに那月を見つめる。そんな古城を見ながら那月はため息をつき、そうだ、と前置きをして

「喜べ、暁古城。今日の補習は無しだ」

　と言放つ。予想もしなかった言葉に思わず顔をしかめ、古城が問うた。

「……なんだ、何かあったのかよ？」

「もう一つの仕事の方で、な。ここ連日、魔族が数名行方をくらましていてな。おまえも気をつけるようにな、第四真祖？」

　第四真祖、と強調するように那月が言う。

　那月は英語教師だが、もうひとつ肩書きが存在する。攻魔師(こうまし)──それが南宮那月のもうひとつの肩書きだ。

　魔族特区の教育機関には生活保護のため、一定の割合で国家攻魔官(こっかこうまかん)の資格を持つ職員を配置することが義務付けられており、那月もその一人なのだ。加えて、特区警備隊(アイランド・ガード)の指導教官も兼任している。

「はいはい、わかりましたよ……でも魔族が行方不明とか、大丈夫なのかよ、それ？」

「なに、すぐに解決するさ。おまえが大人しくしててくれれば、の話だがな？」

　那月の言葉に思わず唸る古城。

　古城は事あるごとに面倒ごとに首を突っ込んではいるが、別に好きで突っ込んでいるわけではない。

　とは言え、そんな事を言っても言い訳に過ぎない。

　渋々、「へいへい……わかりましたよ……」と言いつつ頷くのだった。

　2

　那月が去った後の教室でうたた寝をしていると、だんだん生徒が集まり始めた。

　机に突っ伏しながら時計を見上げると、午前九時前──HR(ホームルーム)の始まる少し前辺りをさしていた。

　欠伸を噛み締めつつ、窓の外に目をやる。

「凪沙の元気がなかった、ねえ……」

　うたた寝している間も、引っかかっていた。あのいつも元気な凪沙が、元気がなかった……と。

　よっぽどのことがあったのだろうか。シスコン、なんて言われる古城でなくても心配になることだろう。

「凪沙ちゃんがどうしたって？」

　突然、背後から声をかけられる。聞き慣れた声なので確認することもなく、声の主はわかっていた。

「何か今朝、少し元気がなかった気がしたんだよ。何か知らないか、浅葱？」

　言いながら、声の主の方に視線を向ける。

　手を振りながら近づいてきたのは、藍羽 浅葱(あいば あさぎ)。古城が絃神島に越してきた頃からの友人だ。華やかな金髪と、校則ギリギリまで飾り立てた制服が特徴。だがセンスが良いのか、それでもケバケバしい印象は受けない。

　黙っていればそれなりに美人なのだが、常に顔に貼り付いたニヤニヤ笑のせいで、全てが台無しになってしまっている。

「へえ、凪沙ちゃんが？ 珍しい。私は別に何も聞いてないけど……あたしがそれとなく聞いておいてあげよっか？」

「いや、いいよ。思い違いかもしれないし、何より暁家(ウチ)の問題だからな」

　自分の家の問題に、他人を巻き込むわけにはいかない。そういう意味を込めて言ったのだが、浅葱は何故か不機嫌そうな顔をして、

「あっそ」

　と、そっぽを向いてしまった。

「お困りかな、古城君？」

　浅葱とは別の、憎たらしい笑みを浮かべた男が、ヌッと机の前から現れる。

「……いつから居たんだよ、矢瀬」

「凪沙ちゃんの話をしてる辺りから」

「最初からかよ？！」

　矢瀬 基樹(やぜ もとき)。これがこの男の名前だ。ツンツンに逆立てられた短髪と、首からかけられたヘッドフォンが特徴。矢瀬も浅葱と同じく、絃神島に越してきた頃からの友人である。

「で、凪沙ちゃんが元気なかったんだっけか？」

「そうそう。何か知ってるのか、矢瀬？」

　わずかな期待を込めて矢瀬に言うが、矢瀬は笑みを崩して、

「いや、知らん」

　と言った。

　古城は思わずずっこけ、咳き込む。

「し、知らねえのかよ！！」

「まあただ……」

「……ただ？」

「女の子が悩むことなんて……な、浅葱？」

　言いながら、矢瀬が浅葱に視線を向ける。先程まで不機嫌だったはずの浅葱は、いつもの笑顔を取り戻していた。

「女の子が悩むことなんて、ね？」

「何だよ二人してもったいぶりやがって……」

「おいおい古城、ホントにわからないのかよ？」

　同情の目を向けて来る矢瀬に、思わずムッとする。二人がわかって自分にわからないこと……考えれば考えるほどわからず、睡眠の足りていない頭はパンクしそうだ。

　そんな古城を見かねたのか、浅葱が苦笑しながら答えを漏らす。

「恋よ、恋」

「…………え、は？ 恋？ 凪沙が？！」

「うわ、あからさまに動揺してるし……キモッ」

　浅葱の軽蔑の視線を受けつつ、古城が頭を抱える。

「そうそう、凪沙ちゃんだって年頃の女の子なんだし、恋のひとつくらいはするぜ、古城？」

　言いながら、矢瀬が自分の席へと戻って行く。

「凪沙が恋……んなわけないだろ……まさか、そんな。相手は……」

　頭を抱えつつひとりで唸る。

　凪沙が恋をしているかもしれない、という事で頭がいっぱいになり、睡魔も吹き飛んでしまった。HR開始のチャイムが鳴り響き那月の代理の教師が入ってきてからも、古城の思考は止まらない──

「嘘だろ……おい、嘘だろ……？！」

　ため息をつきつつ、机に額をくっつけ項垂れる古城を、浅葱と矢瀬が満面の笑みで見ていた。

　3

　考え事をしているうちに眠ってしまったのか、あっと言う間に放課後を迎えてしまった。

　机の中の教科書をバックに詰めている古城を見つめながら、姫柊が呟く。

「恋、ですか……」

　顎に手を当てて考え込む姫柊の肩を、思わず古城が強く掴む。

「な、何か心当たりがあるのか、姫柊？！」

「落ち着いてください先輩……！ 前にも言ったじゃないですか、凪沙ちゃんは異性からの人気もすごいって」

　思わず古城が机の上で頭を抱え、「マジか……そうだなあ……」と呟くと、姫柊が困ったように溜息をつく。

「……そんなに気になるなら、気は進みませんが……凪沙ちゃんの後をつけてみますか？ 恋じゃなかったとしても、何かわかるかもしれませんし」

　†　

　道ゆく人が、姫柊と古城を怪しいものを見る目で見て通り過ぎて行く。

「……なあ、姫柊？ これ、明らかに怪しすぎないか？」

　場所は古城と姫柊が始めて話した、ショッピングモールだ。二人は道に植えられた大きめの木の影に隠れ、前方を歩いている凪沙を監視している。

「大丈夫です。これならバレたりしませんから」

「その自信はいったい何処の油田から湧いて来るんだ……？」

　溜息をつきながら、横目で姫柊を見つめる。姫柊の表情は真剣そのもので、古城が思わず頬を緩める。

「……何笑ってるんですか、先輩？」

「いやほら、姫柊も凪沙の心配してくれてるんだなあ、って」

「あ、当たり前じゃないですか！ 私は先輩の監視役であると共に、凪沙ちゃんの……友達、なんですから」

　姫柊が、古城を見つめにっこりと笑う。それは監視役としての姫柊雪菜ではなく、凪沙の友達(、、、、、)として浮かべられた──普通の、女子中学生の柔らかい笑顔。

　その笑顔に見とれていたことに気がつき、思わず古城が姫柊から目を逸らす。

「どうかしましたか、先輩？」

「いや、なんでもねえよ……ほら、姫柊。凪沙、店入ってったぞ」

　二人で頷くと、木の影から出て後を追う。

　凪沙が入って行った店は、食料品を取り扱った大きめの店。今日は凪沙が夕飯の買い物をしてくると言っていたし、別に特別な意味はないだろう。

　半透明の自動ドアの目の前まで駆け寄って、思わず二人の足が止まった。

「なーにしてるの、二人とも」

　買い物カゴを片手に、凪沙が唇をむーっ、と引き結んで立っていた。

「え、ええとコレは……」

「その、だな……」

　あたふたと言い訳を絞り出す二人を見て、凪沙がため息をつく。

「まったくもう。尾行ごっこするなら、もっと上手くやってよね？ それと雪菜ちゃん、今日一日凪沙に何か言いたそうにしてたけど……どうかした？」

　突然話をふられた姫柊が、うっ、と息を詰まらせる。

　俯き、目を左右上下に泳がせながら姫柊が言葉を探すが、凪沙が姫柊の顔を覗き込み畳み掛ける。

「友達の間で隠し事なんて、よくないよ？」

　そう言われて観念したのか、姫柊がゆっくり、ゆっくりと言葉を紡(つむ)ぐ。

「凪沙ちゃん……朝から、何か……元気がなかったから。どうしたのかなあ、と思って……」

　姫柊の応えを聞いて、凪沙はキョトン、として首を傾げた。

「そう？ 別に、いつも通りだったけど……で、この際聞くけど、古城君は凪沙に隠し事、してないよね？」

　隠し事──やけにその言葉が、古城の心に突き刺さった。

　古城が数ヶ月前、第四真祖になったという事実を凪沙は知らない。凪沙はとある事件に巻き込まれて以来、魔族恐怖症なのだ。

　にも関わらず、古城が魔族になったと知ったら────どうなるか、想像すらしたくない。

「……ああ、してないよ」

　思わず凪沙から目を逸らす。吐き出された言葉は弱々しく、凪沙の耳に届く前に地面に落ちてしまいそうだった。

「……そっか。隠し事なんてしたら、古城君夕飯抜きだからね？」

「わーったよ。ほら、夕飯の買い物するんだろ？ 行こうぜ」

　これ以上この話をしていれば心がどうかなってしまいそうで。

　古城は凪沙と姫柊の手を引き、店の中へと進んで行った。