例によってあまり場面自体は動きませんが、ある程度は重要な繋ぎ回です。
次回からはもう少し動かしていきたいと思います。
パチパチと、組み木が燃えていく。
それを尻目に、ネイルはぼんやりと、はしゃぐ学生たちを眺めていた。
「そんでどうじゃ？ 一日学生たちと触れ合った感想は」
おぬしは年も近かろうて、と語りかけたのはジェンムであった。
軍府から特別講師枠として呼ばれた彼らもまた、学生たちと同じようにキャンプを行っていたのだ。
「…………疲れたッスね。正直、頼られる側というのはまだ慣れない」
ましてやそれが貴族相手なら尚更だ。
学園の学生の大半は貴族であり、そうでなくとも士族、裕福な平民だ。
ネイルが生まれ育った環境とは、全く別。彼なりの表現で言うと『上』の存在たちだ。
そんな彼らから『頼られる側』に回っている今の自分を、ネイルは上手く受け入れられていなかった。
「まぁ、おぬしはまだ【白鍵】になって日が浅い。これからどんどん、貴族連中と接する機会や、おぬし自身が上位者として誰かに接する機会は増えるじゃろう。これを機に、慣れてゆけ」
「なんかそれっぽいこと言ってんなぁ……」
「師匠としての含蓄ある言葉じゃ。ありがたく受け取っとれクソガキ」
ジェンムからの小言をへいへいと受け流しつつ、彼はまたも、学生たちの方に視線を戻した。
「………………なぁ、師匠」
「
「む？ まぁそうじゃろうよ。今までこんなこと経験しておらぬはず。……まて、おぬしーー」
「アイツらくらいの年のやつは、スラムじゃみんな明日食うものにも困ってた」
「…………その言葉、絶対に学生に聞かせるんじゃないぞ」
「…………」
「……すでに『視えておる』が、一応聞こう。『上』に上り詰めたいと言っとったな。それは、復讐のためか？ それとも、豊かさへの貪欲ゆえか？ 貴族や士族を、陥れたいと？」
「違う、師匠。そんなことをしたら、オレは『上』じゃなくなる。……オレが馬鹿だから上手く言えないけど、そんな感じだ」
「その答えができるのなら、まぁよいわ。精々思い悩むんじゃな。若者よ」
「クソガキから昇格した……！」
「クソガキが……」
ジェンムは「キッ」とネイルを睨みつけたあと、立ち上がってガサゴソと何かを探し始める。
「あ〜もう辛気臭いわ！ どこぞに何か解決手段でもぉ〜〜…………。アッレェ〜！？！？」
びっくりするほどわざとらしくリアクションをするジェンムの先には、なにやら大量の水のようなものを携えたチェンシー、【禁城綴壁】の姿があった。
ちなみに、その水の正体は当然。
「ひゃっひゃっひゃっ！ やっぱりこの抜群のシチュエーションには酒がなきゃぁのう！」
「お、オイオイいいのか？ 一応これは任務なんじゃ」
「へ〜〜んだ！ 儂はおぬしらみたいな『混ざりもの』どもとは格が違うのじゃ〜！ 酒なんぞ抜こうと思ったらいつでも抜けるわい！ ﾌﾟﾊｧ~最高っ！ いえ～い！」
「カチ、カチ（いけるいける。もう結界は発動済みだし）」
「何言ってるかわかんないけど、たぶんノリ気なのは伝わった。終わりだ」
・・・
リリアとリリエは、他の班のように焚き火を囲み、班員四人で交流を重ねていた。
主に身の上話であり、特に意外と話好きで口数が多いスイシンが中心ではあったが。
ちなみに、『混沌の閃雷』さんは自作したハンモックみたいな謎の装置の上に寝転がり、いびきをかきながら爆睡をかましている。
リリアはスイシンの話から、一つでも有用な情報を手に入れようと真剣になっていた。
『會』と決別した（？）今、彼女は妹を守るために必要な知識を手に入れることに躍起になっていたのだ。
貴族の実情を聞けるのは非常に貴重な機会であり、逃す手はない。
一方のリリエは、どこか上の空であった。
「そこで寝てる馬鹿の家はちょっと気持ちが悪いのよ」
「本当に強いけど基本頭ぱっぱらぱーの一族でね。でも、それに惹かれた珍妙な貴族連中が自ら傘下に収まって、サポートしている。それで経営してる一族なの」
「コイツとは腐れ縁で何度か領地を訪れたことがあるけど、本当にヤバい集団だったわ。……コイツみたいなのが十数人単位でいて、周りのやつらがそれを本気でちやほやしてるイメージよ。ずっといると頭がおかしくなりそうだった……。一応、基本いい人たちではあるんだけど」
「二人は、どういう関係性……ですか？」
「私の家とコイツの家は、両方とも、四霊大家である鳳凰家の外戚なのよ」
「……？」
リリアは、初めて聞いた概念に困惑している。
「あぁ、そうか。平民だからその辺りのイメージもないわよね……。そうね」
「簡単に説明すると、鳳凰家みたいな大きい貴族家が、良質な血を外部から取り入れるための、傘下みたいな貴族家のことよ。優れた魔術能力を保ち、血の薄まりを防ぐためには、本当はその家の中だけで子供を作り続けるのが最適解なんだけど……。いろいろと問題があってね。外部から『相性が良くて、信頼できる血統』を取り入れつつ、できるだけ自分たちの家の特徴を継いだ子を次の当主にするのが次善策、ってことになったのよ」
「そこで鳳凰家が決めた『相性が良くて、信頼できる血統』が、私の家とコイツの家、という感じよ。もちろん鳳凰家の外戚は私たちの家以外にもあるけどね。あ、私たちの家にも、それぞれの外戚があったりするわ」
四霊大家レベルと比較したら小規模だけどね。と、スイシンは呟いた。
「あ、あの」
会話を遮るようにして、声と手が挙がった。
声の主は、先ほどから上の空のリリエであった。
「あ、その。ごめんなさい。ちょっと頭が痛くて、その辺りを歩いてきてもいいですか？」
「？ 疲れたのなら、そこのバカみたいに寝てもいい——あぁ、平民は貴族がいたら、畏まって無理をしてしまうという話を聞いたことがあるわ。私が愚かだったわね。ゆっくりしてきなさい」
「じゃ、じゃあ私も——」
「大丈夫、お姉ちゃん」
「……？ リリエ？」
「一人でいいよ。私ももう大きくなったんだから」
・・・
リリエは、ぶらりと歩き出した。
何故か、今は一人になりたかった。
別に、それ自体はおかしくない。元々リリエは内向的なタイプ。学生的には理論派タイプだ。
でも、今回は姉であるリリアも遠ざけた。
姉を遠ざけてまで一人になりたいなんて、生まれて初めてだった。
「あら？ リリエさん？ お久しぶりですわね！」
「……ぁ」
キラキラと光る金色の髪に、雄々しい一本角。
うす暗い森の中でも変わらぬその堂々とした立ち振る舞いを、リリエは久しぶりに見た。
二人が顔を合わせるのは、学科交流会初日以来である。
「それで、あの時の置き手紙読みました？ あのあとの襲撃でいろいろと有耶無耶になってしまいましたが……。お仕事の件、受けてくださいますか？」
一瞬なんのことか、わからなくなって、記憶を必死に遡る。
……いろいろあってすっかり忘れていた。
『會』からの仕送りが途絶えた今、自分たちが生きていくためのお金を稼がないといけない。
その単純な、真っ当にお金を稼ぐ手段、というものを彼女たちは知らない。
よくある学生の仕事、いわばアルバイトのパターンでは、コネを使って簡単な雑用を紹介してもらう形が多い。
しかし、見知らぬ土地に放り出された平民二人にコネなどあるわけがない。
友達に頼るのも、友達だと思っているからこそはばかられるという想いから、リィンやユーにも伝えていない。
だからこそ、あの日フィーシャ会長と知り合って仕事を紹介してもらえたというのは、まるで奇跡のような、本来あり得ない幸運であった。
しかしながら、『交流会が終わったら、学監会長室に来て』という手紙の内容を知ったリリアとリリエは、襲撃後に崩壊した学園を見て『さすがに校舎が直ってからの方がいいのでは？』という考えのもと、一度心にしまい込んでいたのである。
「あっ……。ご、ご連絡が遅れてごめんなさいぃ」
「いいんですのよ。あんな事件があったのです。無理もないですわ……。こほん。とりあえず、ノリ気ではあるってことですわよね？ まずは内容だけお話しますので、それから判断してください」
「単刀直入に言うと、私の『お世話係』をお願いしたいのです」
「お世話、係……？」
「そうですわ。もちろん、ずっとというわけではございません。近々、とある催しがございまして。そこに一緒に来て、身の回りのお手伝いをしてくださる方を探していましたの。どうですか？」
「報酬は約束いたしますわ。今の私の権限では、莫大、とまではいきませんが。お二人が普通の暮らしを三年間続けられるくらいは用意できると思います」
「…………」
「リリエさん……？」
「……っ。お、お姉ちゃんと、相談させていただきます。ありがとうございます。ありがとうございます」
「そ、そんな頭を下げないでくださいな。ある意味私のわがままなんですから。……一応言っておきますけど、ちゃんとお仕事なので、馬車馬のように働いてもらいますわよ！」
「はい……ありがとうございます」
一礼をして、リリエはフィーシャのもとから去っていく。
なんとも『貴族らしい』フィーシャの態度に思うところを残しつつも、彼女の心は歓喜で満ちていた。
これで、お姉ちゃんの助けになれる！！
リリエの人生の全ては、姉リリアでできている。
これまで、リリエは完璧な姉、リリアの言われたことしかやってこなかった。やらなくてよかった。
だから、彼女の人生にはリリアしかいなかったし、そのために命を賭けられた。
そしてきっとこれからも。
……會の支援が切られたときは、もう終わりだと思った。
かつて貧民街で暮らしていたころならいざ知らず、今の『リリア』を盲目的に頼るわけにはいかない。でも、自分にできることも思いつかなかった。
あの日から。
いつか元通りになると、ついに自分がお姉ちゃんを守るときが来たのだと、そう信じて努力しようと思っていた。
でも、あんなになっても『リリア』は自分を守ってくれる。
かつてのようにすべてを決めてはくれないが、それでも、姉の面影を感じるには十分だった。
これがどういう意味をもつのかはわからないが、きっといつも通り完璧な姉が、自分を守ってくれているのだろう。
襲撃の時には一人で身を守れたと思った。でも、最後は『リリア』の助けがなかったら駄目だった。
それに、姉の影にいつも隠れてきた自分ができたのは、結局誰かの真似事だったらしい。
でも、今回は一緒に働けるのだ。
ただ、影に隠れるのではなく、一緒に。
それに、今の『リリア』は完璧じゃない。言われたことだけをやるのではなく、姉のために自分が考えて貢献できる。
やはり、彼女の心は歓喜で満ちていた。
——リリエは、今の思考が、姉妹の関係が。
どれだけ歪なものであるのか、わかっていなかった。
なぜなら彼女にはリリアしかいなかったから。
『会長……』
吹く風に揺られた木の葉のざあざあという音に混ざって、雑音の混ざった声が響く。
その声は、フィーシャの足元にある水たまりから発されていた。
「なんですか、フェイさん。こそこそと盗み聞きとは、はしたないですわよ」
『なにを考えているんですか？ あんな、素性も知れない平民を、傍仕えにするつもりなんて』
「危機感が無いと？」
『普通に危険でしょ。……ご自分の立場わかってます？』
「う～～ん。少なくとも『悪意』は感じられませんでしたし……。まぁ、警戒は最低限しますわ」
『……それ、四霊大家としての力ですか？』
「？ あぁ、これは血が濃い貴族なら、程度はどうあれ皆持ってる力ですわ。実質この国では、四霊大家の一部くらいのものですが」
『選ばれしものの力、ってことですか。……はは。私みたいな凡才にとっては、大変羨ましい限りですよ〜だ』
「どっちかというと、『皆にあったはずの力』『結果的に血の濃い貴族に残った力』ですけど。それより、あなた。やっぱり何かありましたね？ 領地から戻ってきてから様子がおかしいですわよ」
『……』
「まぁ、深くは聞きませんが。一応仲間ですので頼ってくださいな」
『会長には、わかりませんよ……』
「むっ。まるで私がのーてんきなやつみたいな言い方は心外ですわ！！」
『…………じゃあ、どんな悩みが？ それとも、叶えたい夢なんかおありで？』
「――――――ですわ」
『…………なるほど』――ﾌﾟﾂﾘ。
魔術を切断し、暗がりの落ちた森でフェイは一人呟く。
慣れない遠隔魔術の使用によって疲弊した彼女は木の幹に片手をつき、寄りかかるように項垂れている。
灯りの魔術で照らされたその目は見開かれ、口元は陰で隠れて表情は窺えない。
「やっぱり、くだらないじゃん」
・・・
リィンは、班のテントを抜け出し、歩いていた。
え〜〜っと、軍府のテントはどこだろ？
せっかくならネトリと話したいな。
ジェンムやチェンシーさんにも顔見せしといた方がいい気がする。
…………？
なんかあっちの方が騒がしいな。
「お？ お？ ほれほれ頑張れ♡頑張れ♡ この技くらい脱出できんとこれ以上先の段位はやれんぞ～？？」
「クソ師匠がァァァァァアア！！」
「は？？」
そこには、顔を真っ赤にした【剪定侯】に関節技のようなものを決められて、地面に押さえつけられるこれまた真っ赤な顔のネトリがいた。
「ちょ、ちょっとちょっと！ 何してんの！？！？ ……うわ、酒臭っ！！」
よく見ると、周囲に酒瓶らしき空の容器が山のように積まれている。
……これ全部飲んだの？ 正気か……？
「…………（グビグビ）」
そして、その空瓶山のそばで、地べたに座り込み、デカい酒瓶をラッパ飲みしている女性がいた。
こちらに気づくと、無言で手を振ってくる。
灰色っぽい肌に、羊角の生えた頭。その瞳孔は羊のように横に伸びている。
座っていたから気づかなかったが、かなり長身だ。デカい。
…………？ 誰？ 手を振られたってことは、知り合いだと思うんだけど。
「…………？ …………！！」
こちらの困惑を察したのか、ガサゴソと酒瓶の山から何かを取り出した。
それは、めちゃくちゃ見覚えある被り物だった。
「【禁城綴壁】……？？」
「…………！」
彼女は「グッ！」と肯定のポーズを見せた。
「初めて顔見た……。というか、いつもの『カチカチ』みたいな音は？ あれでコミュニケーションとってたじゃん？」
彼女は即座に被り物を装着すると、『カチカチ』と音を鳴らす。
「あ、そっち側の機能なんだ……」
彼女はまたも肯定を返したあと、すぐさま被り物を脱いで酒を喉に流し込んだ。
そして懐から大きな紙を取り出すと、そこにひとりでに文字が浮かび始めた。
天華連邦の貴族がよく使う、魔力を集中させると文字が浮かび上がる、感圧紙みたいな紙だ。
意外と扱いが難しかったりする。
『声 出せない。戦闘中 筆談 無理。だから 音 出す』
「なるほど、あなたもいろいろ苦労してきたってコト。ま、世の中そんなもんよね。……で、あっちは何してんの？」
『知らない。でも おもしろい。酒の肴。君の 話も出てた』
「うわぁ……かなり触れたくない情報アリガト」
すんごい嫌だけど、近づくしかないか……。
「およぉ～～？？ お前さんの大切な『お友達』が来よったぞ～～！！ ほれほれ、挨拶せんか！ ｷﾞｬﾊﾊﾊ」
「こんの酒カスゥゥゥ！！ 離せっ！！ くそっ！！ あんな話するんじゃなかった！！」
や、輩すぎる……。
治安の「チ」の字もない。
「さあさあ、んん～～？？ なんだっけなぁ～～？ こやつに『なんでもしてあげる』って言われて、じゃったか？」
ワタシがネトリに何か言った？
……？ なんの話だろ？
「で？ で？ で？？ それに対するぅ？ おぬしのカッコいい回答は～～？？ ハイ！
《かなり端折られてるが、あの時だろ》
あ、アレか。だいぶ雑にまとめられたもんだな。
……そんなことまで話したのか。酒って怖えな……。
「
「い、嫌だっ！！ オレの黒歴史を掘りかえ——」
「——『オレの夢を応援してくれ』、でしょ？ これ、そんな変なこと？」
「「————」」
ネトリとジェンムはそれぞれ、一瞬放心状態になったかのような表情を浮かべたあと、それぞれの反応を示した。
一方は顔を手で覆ってジタバタしている。
一方は、こちらを困惑した表情で見つめている。
「ついでに、ワタシの
「……え？ なんじゃおぬし、そういう真面目な感じ……？ え？ テンション間違えたか？ これ儂が悪者ってコト……？」
なんか珍しく剪定侯が、明確に動揺している。これは、チャンスか？
見た目はアレだが、圧倒的に年上だし別に大丈夫だよな……？ やっていいよな？
「人が一生懸命語ってる夢 茶化すとか、もしかして老害～？？ あれ～？ 剪定侯って若い芽潰して楽しむような老害だったんだぁ～？ 意外だなぁ～～」
「い、いや、儂は……その、ただちょっと。身内のノリで、猫かわいがりの延長線……」
「わりと嫌がってそうだったけどぉ？」
視界に割り込むようにして、チェンシーさんが『剪定侯の負け～ 老害～』と書かれた紙を持ってきた。
剪定侯はめちゃくちゃショックを受けたようで、膝から崩れ落ちる。ついには体育座りでしょげてしまった。
それを無音で煽るチェンシーさん、まだジタバタしているネトリ、周囲の植物が枯れ始めたジェンムを眺めながら、俺は考えを巡らせ始めた。
……やりすぎた。
剪定侯がネトリをかなり気に入っているのは知ってるし、完全に悪意がないのも知ってた。
こういうところが我ながらコミュ障なんだよなぁ。もっとやり方はあったろうに。
どうしても、夢を叶えようと努力しているネトリを笑われているようで、配慮ができなくなっていた。
命を賭けてでも夢を叶えたい、なんて、輝いて見えるに決まってる。
《俺たちに欠けた足りないもの、そのものだからな。命を賭けてでも叶えたい夢さえあれば、こんなことにはなってない》
俺のバックアップ。俺たちの中で最も古く、変わらない俺が言う。
そうだな。
輝いていると思っているものが軽んじられると、辛い。
…………………。
《どうした？》
……俺たち、ネトリ以外にも、かなり交流が増えてきたと思う。
近頃、考えることが多くなってきた。
他のみんなも、そうなんだろうか。
人生を、命を賭けてでも叶えたい夢は、あるんだろうか。
《……どうだろうか。もし、みんなにあるのなら——》
みんなには普通に、あるのなら——
《俺たちが『命より大事なもの』を見つけるための、良い参考にできるかもしれない》
《それを学んで、今度こそ、悔いのない最期を。そのための何かを、見つけるんだ》
それさえできれば、きっとすべて綺麗さっぱり片付く。
いや、片付けなくてはならない。
死、病気、ロールプレイ、家族、罪、殺し——すべての、前世から積みあがった埋没費用に。増えていく後悔に。俺を捕らえる穢れに。本当にどうしようもない俺自身に。
……俺が完全に、それらに潰されてしまう前に。
●フェイの魔術
『遠隔化』した、フェイの液体を媒介に音を届ける魔術なんですが、一章に描かれたフェイの実家で他の兄弟も同じ魔術を使っていましたね。彼らの魔術と比べて雑音交じりで拙い効果なのがなんとも「悲しい」ですけど。
●リィンとネトリの過去のやり取り
リィンの『なんでもしてあげる』と言われた返答にネトリが『オレの夢を応援してくれ』と答えたとありますが、作中でも示唆された通り、実際のリィン側の台詞はもっと長いです。
本来の台詞は以下の通り。
「ワタシは返しきれないほどのモノをもらったと思ってる。それでも、何かは返したいの。お金？ 身体？ 知識？ ……それとも全部？ 与えられるものには限界があるけど、ワタシなりになんでもしてあげる。――この期に及んで命だけは渡せないワタシを、どうか許して」
台詞自体にそんなに意味はないので先に開示しました。また先の話でもっと詳しく語られると思います、三章とかになりそうだけど……。
★来週も更新予定です。
／連載：27話／更新日時：2026年11月14日(土) 09:03 
／完結：26話／更新日時：2026年11月06日(金) 07:03