Spring Sky StarS！ 作：笹ピー
１３－１
「――依頼された”データ”について、結果が出たよ」
今までキーボードのタイピングを行っていた少女が手を止めたと同時に、部室に訪れた一同全員に聞こえる様に告げる。物々しい雰囲気に固唾を呑む訪問者一行。
「知っての通り私たち――”ヴェリタス”は、キヴォトス最高のハッカー集団だと自負してる」
敢えて少女は自分達の所属について説明した。その言葉の端々には確固たる自信を感じられる。
事実、ヴェリタスは各地における企業などのシステム管理やデータ復旧について、数多く解決してきた実績を持つ。エンジニア部のように表立つことは多くはないが、その存在を知る者達において、彼女達の実力を疑う者はいない。
「その上で、単刀直入に言うね」
そのことを強調し、白髪のポニーテールが特徴的な少女――２年生の”小鈎ハレ”は言う。
それと同時に、表情に緊張が浮かぶ一同。
全員を一通り見渡した後、訪問者の一人を見つめ――ハレは口を開いた。
「――――モモイ、あなたのセーブデータを復活させるのは無理」
「うわぁぁぁぁぁぁぁん！ もう駄目だ、おしまいだ――――っ！」
発言を聞いた訪問者の一人――才羽モモイは地に打っ伏すように、泣き崩れたのだった。
ゲーム開発部が念願の”G.Bible”を手に入れ廃墟から帰還した後、その足で早速”ヴェリタス”に向かい、データの中身について解析を依頼したのが昨日の事――ちなみにアリスが抱き抱えている生物については、多少の事実をぼかしながらもその時に説明している。
その次の日。ヴェリタスの部員に呼び出されたこともあり、逸る気持ちを抑えきれずに朝早く部室に訪れ今に至る――というのが今までの経緯である。なお、”先生”は用事を片付けてから合流するとのことで、まだこの場にはいなかった。
”ヴェリタス”。
以前からモモイが色々と依頼を頼み込んでいる部活。事の発端でもある”G.Bible”の所在を突き止めたことを皮切りに、アリスの学生証を捏造したのも彼女達の助力あってのものである。
なおヴェリタスは正式に生徒会――ミレニアムの”セミナー”に認可された部活ではない。つまり、非公認の部活動である。
その理由には部の創立者の思惑が絡んでいるのだが――それはまた別の話である。
ともあれデータの解析ついでに消えてしまったセーブデータの復旧を頼みこんだモモイだったが、結果は御覧の有様。
「うへへ……所詮この世は胡蝶の夢……。しょせんぬばたまのゆめのあと……」とボソボソと泣き笑いの面持ちで呟いている姿は、見事に様子のおかしい人だった――２日前、同じようなことを呟いた記憶があったユズは気まずそうに目を逸らしたとかなんとか。
姉のあんまりな姿に頬を引き攣らせていたミドリだったが、本題を思い出しハッと顔をあげた。
「……って、それはいいから！ ”G.Bible”のパスワードの解除はどうなったの！？」
ミドリが焦る気持ちを抑えきれずハレに詰め寄る――足元で「よくないよっ！？」と涙声で訴える声は聞かなかったことにした――と、隣の席で作業をしていたヴェリタスの部員、ブロンドのロングヘアーが特徴である３年生の”音瀬コタマ”が代わりに答える。
「それならマキが作業中ですよ」
「マキちゃんが？」
コタマの言葉にミドリが聞き返す――と同時に、部室の自動ドアが開かれる。ドアの先にいた人物がミドリの姿を確認すると、頬を綻ばせながら近づいてくる。
「おはよう、ミド！ 来てくれたんだね、ありがと」
快活にミドリに声を掛けてきたのは、ハレ、コタマと同じくヴェリタス所属――赤い髪にお団子ヘアーが特徴的な１年生の”小塗マキ”。
学年も一緒な事も相まって、問題児と揶揄される才羽姉妹にとって数少ない友人である。今朝、モモイ達を呼び出した張本人でもある。
そんなマキへミドリも挨拶を返す中、地べたに這い蹲って涙を流すモモイの姿に気付いたマキが目を白黒させる。ついでに何故か桃色の生物にツンツンされていた。
「えっと、モモはどうしてそんなに泣いてるの？」
「気にしないで。大したことじゃないから」
マキの疑問を軽く流したミドリは――足元で「大したことだよっ！？」と泣き叫ぶ声は知らんぷりを決め込んだ――「それより、”G.Bible”はどうだった？」と、ここを尋ねる理由である件について尋ねる。
「うん、ちゃんと解析できたよ。ファイルの作成日やファイル形式、作業者のIPの一致とかを鑑みるに――アレは伝説のゲーム開発者が作った神ゲーマニュアル……オリジナルの”G.Bible”で間違いないね」
「や、やっぱりそうなんだ！」
マキの答えに喜び、声を弾ませるミドリ。アリスの後ろで控えているユズもそのことを聞いて、歓喜に満ち溢れんばかりに目を輝かせ、アリスはミッションを達成したことに喜びを見せる。事態をよくわかってないカービィも、皆が喜んでいる姿を見て嬉しそうに小躍りした。
本物という確証を得たことに喜々として笑みを浮かべる一同。その一方で、少し困り顔を浮かべたマキが口を開いた。
「――でも、問題があって……ファイルのパスワードについてはまだ解析できてないの」
「えっ、じゃあ結局見られないってことじゃん！ ガッカリだよ！」
なんだかんだ話に耳を傾けていたモモイが顔を上げ、率直すぎる指摘を突き付ける。その指摘に痛いところを突かれたのか、マキは「うっ」と後ずさる。
モモイの指摘に対して「だってあたしはあくまでクラッカーであって、ホワイトクラッカーじゃないし……」と口を尖らせながらもごもごと呟くマキ――だったが「とにかくっ」とやや強引に話を切り出す。
「方法が無いってわけじゃない。あのファイルのパスワードを直接解析するのはほぼ不可能――でも、セキュリティファイルを取り除いて丸ごとコピーするって手段なら、きっと出来るはず……」
彼女の述べる解決策に対して「そうなの？」とモモイが頸を傾げる。それに頷いてからマキはその方法についてより詳しく説明を重ねる。
「そのためには”Optimus Mirror System”……通称『鏡』って呼ばれるツールが必要なの」
「ぜ、全然話についていけない……」
「つまり……”G.Bible”を見るためには、その『鏡』っていうプログラムが必要だってことだよね？ それはどこにあるの？」
彼女の説明に理解が追い付かないモモイに代わり、話を掻い摘んで把握したミドリは『鏡』の場所について問いかける。何はともあれ、それが無いと話にならないと考えたのだろう。
その問いに対し、マキは何故か眉を顰めながら答える。
「あたしたち、ヴェリタスが持って……た」
「なーんだ、それなら今すぐ……って、待って？ 過去形！？」
「……そう、今は持ってない。生徒会に押収されちゃったの、もうっ！」
思わず聞き返すモモイへ事情を簡潔に伝えるマキ。その時のことを思い出したのか、プンプンと腹を立てた様子で呟く。
「この間、急にユウカが押し入ってきて「不法な用途の機器の所持は禁止」って」
「『鏡』以外にも、色々と持って行かれてしまいましたね……私の盗聴器とかも」
マキの話に耳を傾けていたコタマも、当時の状況を思い返しながらどことなく気落ちした様子で呟く――盗聴器云々の話はさておき。
そんな会話の中、不法な用途というワードが気になったミドリが疑問を口にする。
「その『鏡』って……そんなに危険なものなの？」
「そんなことは無いよ。ただ暗号化されたシステムを開くのに最適化されたツールってだけ」
疑問に対して答える様にツールについて簡単に説明するハレ。一方で、危険性は薄いにも関わらず押収された心当たりがあるのか、「ただ」と、話を続ける。
「アレは私たちの部長が直々に製作した、世界に一つしかないハッキングツールで」
「部長っていうと……ヒマリ先輩？」
ミドリの言葉にハレが頷く一方、突然出てきた聞き覚えの無い名称に疑問符を浮かべるアリスとカービィ。
その反応に気が付いたミドリが「アリスちゃんとカービィはまだ会ったことないよね」とヒマリという人物について掻い摘んで説明した。
”明星ヒマリ”。
ミレニアム・サイエンススクールの３年生であり、ヴェリタスの部長かつ創設者。少々体が不自由な体質なのか、車椅子に乗って行動している姿が露見されているとか。
その存在はミレニアム内の者ならば知らないものはいない。何せミレニアム史上、たったの３名しか貰えていない学位――”全知”を有している1人なのだから。
その功績に違わぬ頭脳の持ち主であり――まさしく天才と云ってもいいだろう。
ちょっと変わってる――という噂もあるようだがそれはまた別の話、である。
ミドリの説明に成程、と理解を示すアリス。よくわかっていないカービィは”なんだかすごい人”と一先ず思うことにした。
そうしてヒマリという人物について説明が終わったところで、モモイがあらためて『鏡』の話題へと戻す。
「けど、せっかく作った道具をどうして取られちゃったの？」
「……明確な理由は不明です。私はただ、”先生”のスマホのメッセージを確認するために『鏡』が必要だったので……不純な意図は全くなかったのですが」
「私には不純な意図しか感じられないんだけど……？」
名残惜しそうなコタマの呟きにミドリが頬を引き攣らせ、今の話を”先生”が聞いていたら『鏡』を没収していたかもしれないと予感した。
そして、事情説明も頃合いと見たハレが「とにかく」と前置きして、モモイ達へ語り掛ける。
「……整理すると、私たちも『鏡』を取り戻したい。そして、”G.Bible”のパスワードを解くために、あなたたちにとっても『鏡』は必要」
なにはともあれ、今この場に『鏡』は無く、セミナーが保管していること――そして『鏡』が無ければ”G.Bible”は開けない――という事実に変わりはない。
そのことを踏まえ、「そうでしょ？」とゲーム開発部に問いかけるハレ。その時、彼女の言いたいことをなんとなく察したモモイが「なるほどね」と、不敵な笑みを浮かべた。
「呼び出された時点で何かあるのかなって、思っていたけど……大体わかったよ」
「――え、も、もしかして……？」
「ふふ、さすがモモ。話が早いね」
彼女の言葉になんだか嫌な予感がしてきたミドリとは対照的に、マキはニッと笑みを浮かべる。そんなミドリの予感を裏付ける様にモモイが冗談めかして言う。
「目的地が一緒なんだし、旅は道連れってね」
「共にレイドバトルを始めるのであれば、わたしたちはパーティーメンバーです」
モモイの言葉に前向きな姿勢を見せるアリス――彼女の中で次のクエストが決まったようだ。一方で「え、え、え、え」と首をしきりに振り困惑の様相を見せるユズと、やっぱりよくわかっていないピンクボールがキョトンとした表情を覗かせる。
そして、自身の懸念を確かめようと――外れて欲しいという願いも込めて――「あの、お姉ちゃん。もしかしてだけど」と、恐る恐る尋ねるミドリ。
「まさか”ヴェリタス”と組んで――――生徒会を襲撃するつもりじゃ……！？」
そんな妹の言葉を――数日前のいつぞやの時の様に。
姉は否定しなかったとか。
ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー
１３－２
「――……そのまさかよ」
ミレニアムサイエンススクールの学区内中心部に存在する超高層ビル”ミレニアムタワー”――その屋上。
屋上でありながら広い敷地を有するこの場に、二人の少女が向き合っていた。
片や、ミレニアムの生徒会――”セミナー”の部員である早瀬ユウカ。つい数日前ゲーム開発部に廃部通告を言い渡した当人でもある。
その彼女と向かい合うのは眼鏡をかけ、ゆったりとしたメイド服を着こなす物腰の柔らかそうな少女。
そんな彼女はユウカの呟きに対して成程、と頷いてから手元のタブレットに映し出された”生徒の情報”を眺めながら口を開く。表示されていた情報は――”ゲーム開発部の部員”。
「ゲーム開発部について私も知らないわけではありませんが……セミナーを襲撃しようだなんて、人は見かけによりませんね？」
「純粋な子達よ。だからこそ、時にはとんでもない悪戯をしたりもする」
――モモイとか、モモイとか、モモイとか。
そんな言葉が喉から出かかったもののなんとか言葉には出さず、何食わぬ顔で話を続けるユウカ。
「……それに今回は”ヴェリタス”も絡んでいるの」
「ヴェリタス……ハッキングに特化したクラッカー集団ですよね？」
少女の確認に「ええ、そうよ」と肯定したユウカは、改めて二つの部が襲撃してくる理由を述べる。
両者の目的はセミナーが押収した『鏡』。
それを入手するために今回の襲撃に手を組んだ――ユウカ曰く、大事な物の為に手段を選ばない、という点はゲーム開発部もヴェリタスもよく似ている、とのこと。
そんな彼女の説明にふと疑問に思う少女だったが、一先ずその話はさておき「まあ何であれ”依頼”である以上、私たちは受けるつもりでいますが」と前置きをしてから――
「ただ……１つだけ、ちょっとした問題があります」
と、口にする。
その言葉に、ユウカは首を傾げ――――
「問題？」
ヴェリタスの部室。
襲撃宣言を聞いたミドリを何とか宥め、襲撃作戦について詳しく話を聞くことになったモモイ達。
その際にマキが発した”問題”という言葉が気になったのか、モモイが聞き返す。
「『鏡』は生徒会の差押品保管所で管理されているんだけど、そこを守っているのが、実は…………」
話の途中で、マキは頬を掻きながら言いづらそうに言葉を濁した。その様子に首を傾げるモモイ達。
それから少し、間を置いてから。
少し、目を逸らしながら。
最後に、深刻さを誤魔化す様に笑みを浮かべて――
「――――”メイド部”、なんだよねー」
マキからすれば軽い調子で呟いた言葉だったが、イヤに室内に響き渡った。
それから、その発言に思考停止していたミドリが、改めて聞き返す。
「……え？ メイド部、ってもしかして……」
「あー、”C&C"のことだよね？ ミレニアムの”武力集団”で、メイド服で優雅に相手を”清掃”しちゃう事で有名なー……」
次第に顔を青くするミドリとは裏腹にモモイが世間話でもしているような気軽さで、解説でもするようにマキに確認する。
それに合わせるかのようにマキもにこやかに応答する。
「そうそう！ まあ、些細な問題なんだけどさ～」
「そっか～！ そうだねー、うーんなーるほど～……」
HAHAHA、と軽い調子で笑い合う二人。
――――だったが。
「――――諦めよう！！ ゲーム開発部、回れ右！ 前進っ！！」
どんなに誤魔化そうとも現実は非情である。無理だと悟ると否や、とっとと結論を言い渡し撤収しようとするモモイをマキが逃さんとばかりに制服の裾を掴み、この場に留まらせる。
「待って待って待って！ 諦めちゃダメだよモモ！ ”G.Bible”が欲しいんでしょ！？」
「そりゃ欲しいよ！ でもだからって、メイド部と戦うなんて冗談じゃない！ そんなの走ってる列車に乗り込めとか、燃え盛る火山に飛び込めって言われた方がまだマシ！」
決死に宥めようとするマキに対しさっきまでの啖呵は何処へやら、すっかり及び腰のモモイ。
「HA☆NA☆SHI☆TE」と、出口に向かおうとするモモイとそれを必死に食い止めるマキの二人を脇目に、唯一この中でメイド部――及び”C&C”について知り得なかったアリスが、自分の背後で青くなっているユズに尋ねた。
「……”C&C"？」
「え、あ、えっと、つまりね……――」
メイド部、またの名をC&C――正式名称は”Cleaning ＆ Clearing”。
その実態は、ミレニアム生徒会直属のエージェント集団――詰まるところセミナーの懐刀である。
他の部活と違う点について、所属の生徒はミレニアムの制服ではなくメイド部の名に相応しく、”メイド服”に見立てた服装を着用し、任務遂行を行う点。
――そしてもう一つは、”ミレニアム最強の武力集団”の肩書に違わぬ、戦闘技術に秀でた部員によって構成されていることである。
特に”コールサイン”の肩書を持つ”４人の生徒”は部内でも特に秀でた能力の持ち主であり、まず普通の生徒では太刀打ちできないのが現実である。
その武力を以って過激団体や、武装サークル等を淘汰した後で最後に拠点などの痕跡すら残さず、キレイに”掃除”してしまうのだとか――”Cleaning ＆Clearing”という名はここから来ていると云ってもいい。そのため、ミレニアム内では多くの者から畏怖の念を抱く始末である。
尤も、基本的に彼女たちはセミナーからの依頼を主に取り扱っている為、あまり表立って動くような部ではない――にも拘わらずこうして一般生徒にまで知れ渡っている現状を見る限り、それだけの実力を有している証だろう。
詰まるところ、相手にすればタダでは済まない。それどころか、壊滅された後お掃除されるのがオチ。モモイの反応は誇張でも大げさなものではなく、至極当然の反応なのである。
ユズからの説明に少し息を呑むアリス。彼女が抱き抱えているぬいぐるみ擬きは相変わらずキョトンとしているが”なんだかすごい人たち”と思うことにした模様。
そんなユズの説明が終わると同時に、マキとモモイの漫才染みたやり取りも終える。
疲労によって少し思考が冷静になったモモイは改めてマキと向き合い、本心を吐露する。
「……そりゃ廃部は嫌だし、部活は守りたいけど、ミドリやユズ、アリスやカービィの方が圧倒的に大事！ いくらなんでも危険すぎる！」
――勘違いしてはいけないのが、モモイが廃部を阻止したい理由は、友人のユズ――そして自分たちの居場所を守る為。その為に、多少のリスクは已む無しと考えてはいる。
ただし、彼女にもリスクの限度は存在し今回のC＆Cとの直接対決は流石に度が過ぎていたようだ。自分だけならまだしも、ミドリ達を限りなく危険性が高い作戦に巻き込むのは彼女にとって許容できるモノでは無かったようだ。
そんな彼女の発言に「待って待って」と落ちつかせるようにマキが慌てた様子で口を出す。
「C&Cが危険なのはわかってるって！ だから何も真正面から喧嘩しようってわけじゃないよっ」
順序だてて説明するマキ曰く、自分たちの目標は”メイド部を倒すこと”ではなく、”差押品保管所がら『鏡』を取ってくること”――すなわち、撃破ではなく奪取が目的だと語る。
その説明に対しても「そんなに変わらないじゃん！」とモモイが捲し立てるが、それを見兼ねたハレが――
「……でも、可能性のない話じゃない」
と、はっきりと口にした。
どうしてそう言い切れるのか、と怪訝な表情を浮かべるモモイだったが、彼女が抱えた疑問について先に答えたのはコタマだった。
「私の盗ちょ……いえ、情報によると、現在のメイド部は完全な状態ではありません」
――C&Cが”最強”と謡われ、多くの生徒から恐れられる理由。
それは一人一人が熟練されたエージェントが揃っている、という理由も勿論そうだが、もう一つ大きな理由があった。
それが”コールサイン・ダブルオー”、C&Cの”部長”――”美甘ネル”の存在である。
キヴォトスにおいて最高峰の実力者の一人。
その実力は”ゲヘナの風紀委員長”や”トリニティの正義実現委員長”と云った他校の最高実力者達にも匹敵するほどである。
それ故に、ミレニアムにおいて”最強”。
それだけに、彼女の存在が脅威的であることは言うまでも無いだろう。
対峙するのはもはや自滅行為となんら変わらない。
そんな彼女は、現在――――
「――――ね、ネル先輩がいない！？」
メイド服の少女が語った問題について、ユウカが驚愕の声を上げた。
それに対し、「はい」と返事を返した少女は、ユウカとは対照的に落ち着いた様子でその理由について語る。
「ミレニアムの外郭に個人的な用事があるそうでして」
その理由に唖然とするユウカ。何かしらの任務かと思いきやまさかのプライベート。とはいえすぐに呼び出せるほど彼女とネルは気安い関係でもない。
思わず頭を抱えたくなってきたユウカ。そんな彼女を安堵させるかのように、「ですが、ご心配なく」と毅然とした態度で少女は言う。
「もちろん、リーダーがいる時のC&Cが一番強い……というのは紛れもない事実ですが、”守ること”に関しては……もしかしたら私たちだけの方が良いかもしれません」
「わたしたちのリーダーは”守る事”より”壊すこと”に特化した人ですから」と少し茶目っ気を醸し出して微笑む少女に対して、ユウカは遠い目をして「ああ、そうね」とげっそりとした声で頷いた。
任務の達成率ほぼ100％のC&C。そんな彼女達が抱える唯一の問題点。それは任務遂行の際に巻き添えとなる建造物や機械等と云った弁償費がシャレにならない点である。
その都度ユウカは弁償代を巡って部長のネルと口論するが――結局、有耶無耶のまま話が終わってしまうことが度々。
――ちなみにユウカの目の前にいる少女もその元凶の一人だったりする。おのれ。
「……ではあらためまして、依頼をお受けします」
そんな彼女の心情など知る由もない少女――C&Cの”コールサイン・ゼロスリー”の肩書を持つ、”室笠アカネ”は優雅にお辞儀をした後、微笑みながら告げる。
「約束の時間まで、ゲーム開発部を差押保管室に近づけないこと……お約束いたしましょう」
その言葉と同時に――彼女の眼鏡がキラリと光ったのだった。
ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー
１３－３
ハレ達の話を聞き、現在C&Cには部長のネルがいないことを知ったモモイ達。それならば確かに可能性は無きにしも非ず、かもしれないと一考する一同。
しかし、あくまでも０に等しい可能性がほんの僅かに上昇しただけ。ネルが不在でもまだコールサインを担っている生徒があと３人残っている。彼女程では無いにしても並外れた実力者なのは事実。
とはいえ、何時までも手をこまねいてはいられない。ネルが戻ってきてしまえばその時点で作戦の成功は潰えるも同然。
――故に、今この時こそが最大のチャンスでもあり、最後のチャンスでもある。
「正面衝突を避けて、『鏡』だけを奪って逃げる……」
モモイが先程のマキの話を思い返しながらも、ううん、と難しい顔を浮かべる。
成功確率が低いのも理由の一つだが、やはりミドリたちが危険な目に遭う可能性を考えるとなかなか踏ん切りがつかないようだった。
そんな姉の様子を横目に沈黙していたミドリだったが、すこし逡巡するかのように目を伏せ――そして顔を上げて告げた。
「――――やってみよう、お姉ちゃん」
「え、ええっ！？ でもネル先輩がいないからって、相手はあのメイド部だよ！？」
その言葉に、モモイは目を丸くし驚愕した。つい先ほどまでセミナーに襲撃することに難色を示していた時とは真逆な発言である。
そんなモモイの反応に「わかってる」と頷きながら、ミドリは言葉を紡ぐ。
「……ボロボロだし、狭いし、たまに雨漏りもするようなするような部室だけど……もう今は、私たちがただゲームをするだけの場所じゃない――みんなで一緒にいるための、大切な場所だから」
だから、少しでも可能性があるなら、私はやってみたい――
まっすぐモモイの瞳を見つめて、ミドリは自分の想いを精一杯込めた言葉を送る。
その言葉に触発されるように「わ、わたしも」とモモイの方へと身を乗り出しながらユズが口を開く。
「例えどんなに危険でも……守りたいの。私だけの為じゃなくて……私たちみんなの為に……」
二人の言葉に言葉を失うモモイ。
ミドリもユズもどちらかといえば危険が高い手段は避ける性格であることはモモイは当然知っている。だからこそ、今の二人の言葉が生半可な気持ちで口にしたものではない、とこの場にいる誰よりも理解していた。
そして、二人の表明に耳を傾けていたアリスが３人を勇気付けるかのように「私たちならできます」と、微笑みながら言い切る。
「アリスは計45個のRPGをやって……勇者たちが魔王を倒すために必要な、一番強力な力を知りました」
そう前置きをし、彼女はモモイとミドリ、ユズの方をそれぞれ見渡し――最後に胸元のカービィへと見つめながら、
「一緒にいる、仲間です」
と、はにかみながら言った。
その言葉にカービィも、アリスを見つめながら笑顔を浮かべその通りだと云わんばかりに頷く。カレ自身、”仲間”や”フレンズ”、”バディ”の存在はとても大切だと理解しているがゆえの反応だった。
「アリス、ミドリ、ユズ…………」
３人の決意に胸を打たれるかのように、それぞれの名を呟くモモイ。
それから何か考え込むかのように顔を伏せ――――やがて、顔をあげる。
そうして、最後の一人に意志の確認を行う。
唯一喋らなかった――否、”喋れない”者に。
「……ねえ、カービィ。ここから先は、本当に大変なことが待ち受けてると思うの」
今まで、なんとなく付いてきた未確認生命体。あの日、アリスと一緒に部に迎え入れてから、なんだかんだ部の存続を手伝ってもらい――今に至る。
良く言えば、お人好しな性格。悪く言えば、後先考えない性格。
そんなカレの性格にモモイはどちらかと言えば好感が持てるが、同時に不安を抱いていた。
――はたしてこのまま、自分たちの都合の為に連れ回していいのか。
彼女にとって考えたくもないことだが――もしも部が無くなったとしても、カレを引き取ってくれる場所はあるだろう。アリスは勿論、それこそ”先生”のいる”シャーレ”など。そういう意味では、カレはモモイ達の目的のために危険を冒す必要性はほぼ無いと云えるかもしれない。
危険が付き纏う可能性があるということは、昨日ミドリが伝えた通り。しかし、今回は昨日の比では無いぐらいに、危険度が高い。少なくともモモイはそう確信している。
だからこそ、再度――最後の最後に、カレの意思を確かめたいとモモイは考えたのだった。
「ケガする可能性は高いし、失敗する可能性もあるし……実際、リスクの方が高い、と思う」
と、一度言葉を区切った後、躊躇いがちに――
「……正直、カービィが危険を冒してまでする必要はない、と、思う」
と、モモイは自分の本心を漏らした。
それはカレを騙す様なことはしたくない――という気持ちの表れだったのかもしれない。
静かに耳を傾けるカービィに対して、目を伏せるモモイ――――だったが、彼女は顔を上げて、告げる。
「けど少しでも……ほんの少しでも可能性があるなら……――私たちの場所を守れるなら、私はやっぱり、諦めたくない！」
熱の入った言葉を言い放ったモモイは、そのままカレを見つめる。
決して目を逸らさず、精一杯の気持ちと誠意を込めて――カレの澄んだ目を見つめる。
「だから……――お願い、カービィ！ 私たちに力を貸してっ！」
可能性は低い――しかし、失敗は許されない。
ならば持てる手段は全て使ってやると決意したモモイ。元より、大事な物を守るためには手段を選ばない、というのが才羽モモイという人物だった。
だからこそ、誠心誠意の気持ちで頼み込む。己の都合に、わがままに協力してもらう以上当然の義務と解しているが故の行為。
モモイの懇願に、静まる室内。
固唾を呑んで相手の反応を待つモモイ。一方でそんなモモイの方をジッと見つめ返すカービィ。周りもただ静かに成り行きを見守るだけ。
尤も、カレが返す答えなど最初から決まっていた。
困っている”ともだち”を見過ごすことなど、カレの選択肢にはないのだから。
笑顔で頷いてから、元気よく片手をあげるカービィ。モモイ達が既に見慣れた、肯定を示す表現だった。
その笑顔を見たモモイは、緊張で張り詰めていた表情を破顔させる。ついでに感極まったのか、ちょっと熱くなった目頭をごまかすように一度、制服の袖で顔面を拭う。
カービィのどこから出てきているかわからないその前向きさが、今のモモイには何より頼もしく見えた。
「――――あとで”後悔”しても、遅いんだからね！」
目尻を少し滲ませて、ニッと笑いながら告げるモモイは、いつもの彼女らしい快活さを取り戻したようだった。
その様子にゲーム開発部の３人も、安心したかのように頬を緩ませる。それからすぐに、今までのやり取りを見守っていたハレに尋ねるモモイ。
「ハレ先輩！ 何か良い計画とか無い！？」
「任せて」
活気づくモモイの言葉を待っていたかのように、ハレは自信満々に言葉を返す。
「計画の実行にはいくつかの準備か必要だけど、まずはやっぱり……”仲間”、かな」
ハレの呟きに彼女以外が疑問符を浮かべると、その反応も織り込み済みだったのか含みを持たせた笑みをハレは薄く浮かべる。
「恐らく”彼女たち”の力無しに、この作戦は成立しないからね」
――こうして、ゲーム開発部、ヴェリタス。
両者、まったく別の活動を掲げている部活動は手を組むこととなる。
ただひとつ。『鏡』を求めて――――。
「――――あ、一つだけ質問したいのですが」
依頼を承諾したアカネは今後の段取りについて軽く打合せをした後、この場を引き上げようとしていた――が、その際にふと思い出したことに対してユウカに言及する。
「ゲーム開発部とヴェリタスが生徒会を襲撃する……そのことを、あなたたちはどこから知ったのですか？」
依頼内容についてアカネがずっと不思議に思っていたこと。それはあまりにもユウカ――セミナーが今回の襲撃について情報を掴んでいる点だった。
襲撃とは、前提として何時襲ってくるか分からないからこそ効果を生む。そういった意味では襲撃する面子が割れていることや、目的を把握されている現段階においてモモイ達は圧倒的に不利な状況とも云えるだろう。
故に相手に情報を漏らさないことは絶対条件。
”情報を制する者、戦いを制する”という格言は誇張でも何でもない、極当たり前の事実である。
「情報戦に関して、ミレニアムでヴェリタスを超える集団はいないと思っていましたが……」
「……その通りよ」
アカネの言葉に、あっさりと肯定を返したユウカはそのまま言葉を重ねる。
「だから、”ヴェリタス”が教えてくれた――それだけの話」
頓智のような彼女の回答に理解できず「はい？」と、思わず聞き返してしまったアカネだがそれも当然。今回の襲撃者こそ”ヴェリタス”なのだから。
困惑するアカネを見兼ねて、ユウカは言った。
「私たちに、ヴェリタスとゲーム開発部がやって来ることを教えてくれたのは……――」
――ヴェリタスの”部長”、ヒマリだもの。
当人たちの知らぬところで密かに――しかし、着実に。
舞台は整えられていくのであった――。
【 つ づ く 】
●タメになる☆TIPS集
【ヴェリタス】
→有能すぎすぎ集団
【もう駄目だ、おしまいだ――――っ！】
→ｶﾜｲｲ！
【様子のおかしい人】
→スロー スロー クイッククイック スロー
【明星ヒマリ】
→とりま編成に入れておけば困らない人
【――……そのまさかよ】
→ヌッ♡
【燃え盛る火山に飛び込めって言われた方がまだマシ！】
→桃球「いけるいける＾＾」
配管工「よゆうよゆう＾＾」
英傑「おクスリかお洋服ください＾＾」
電気鼠「ﾋﾟｰｶｱ､ﾋﾟｨｶｧｱｰｗｗｗｗ＾＾」
【HA☆NA☆SHI☆TE】
→ド ン☆
【美甘ネル】
→スカジャンロリヤンキー泣き黒子メイド……だと……！？ 許せるッ！
【”仲間”や”フレンズ”、”バディ”の存在】
→たまに雑な扱いしてるのはご愛敬
【才羽モモイ】
→ゲームオタクって自称するけど行動力が半端なさすぎる……
【困っている『ともだち』を見過ごすことなど、カレの選択肢にはないのだ】
「ホーント、お人よしダヨネェ」
【あとで”後悔”しても、遅いんだからね！】
→もはや説明不要
こうかいしませんね？