Spring Sky StarS！ 作：笹ピー
８-１
”――第四波目の迎撃完了。皆、あと少しだよ！”
その言葉通り、第四の編隊を撃破したのと同時に届く”先生”からの通信。
それを耳にしたゲーム開発部は、疲労こそあれ安堵と歓喜が入り混じった表情を浮かべていた。
第二波を迎撃してからその後、行く手を阻む第三波、第四波を彼女達は難なく突破。
ここまで快進撃を続けられた理由の一つは、偏に”先生”の的確な指揮のおかげでもあったが、それぞれに与えられた役割を十二分に発揮できたからこそであった。
前衛で敵の注意を集め、相手を牽制するモモイ。
隙を見て相手の懐に潜り、攪乱と撃破を担当するカービィ。
前衛の２人に気を取られた相手を、的確に狙い撃つミドリ。
そして、大火力にて敵陣営に壊滅的な一撃を与えるアリス。
防御面こそが手薄な編成だが、その反面流れを掴んだ際の火力面は絶大。
互いが互いの短所を補うような戦法が、功を奏した模様。
「……いよいよウタハ先輩達が相手だね」
しかし、次の相手は一筋縄ではいかない。
そういった意味合いも込めて呟いたミドリに、モモイとアリスも同調するかのように頷く。
終わりが近いということは、最後の関門であるエンジニア部との衝突も近い、ということは当然の帰結。現に彼女達の視界には最終地点で待ち構える３人の姿が映っていた。
実力はともかく、頭脳は間違いなく優秀。
はたしてどんな作戦を講じてくるのか。
そんな彼女達の緊張を察したカービィは、気合を入れる様に気を引き締めるのであった。
「――……コトリ、ヒビキ。準備はいいかい？」
「ハイ！ 準備バッチリです！」
「こっちも大丈夫……いつでもいけるよ」
武装の状態を確認し終えたウタハの問い掛けに、コトリはマシンガンを両手に持ちながら、ヒビキは迫撃砲を背に担ぎながら、肯定の言葉を返す。
その威勢の良い返事に満足そうに頷いた彼女は、此方へと向かってくる集団へと目を向けた。
「少々想定外の事もあったが……概ね、計算通りだ」
そう呟く彼女に焦りの色は無く、寧ろアリス達が来ることを心待ちにしていた様子さえ覗かせる。その様子から、ここまで来ることは見越していた模様。
そんなウタハの隣には、二足のキャタピラと上部に備え付けられた二門の小型ガトリング砲、それをカバーで覆いかぶせた特徴的な――まるでホースロッキングチェアを模したかのようなフォルムを示す機体が、異様な存在感を放っていた。
「さて、調整したばかりの”この子”の試運転にはうってつけの機会だ」
普段の落ち着いた素振りとは打って変わって、不敵な笑みを浮かべるウタハ。
それから彼女は、”この子”と呼んだ機体の表面を優しく撫でながら、口を開く。
「――行こうか”雷ちゃん”」
その言葉に呼応するかのように。
珍妙な置物は、駆動音を静かに響かせるのであった。
「な、何あれ！？」
「せ、”セントリーガン”……？」
そうしてウタハ達の元へと辿り着いたモモイ達を出迎えたのは、異様な存在感を放つ無人兵器。
その存在感にモモイが狼狽え、類似した物を思い浮かべたミドリが戸惑いを見せる。
そんな彼女達の反応を、機体に寄り掛かりながら様子見していたウタハが、誇らしげな笑みを浮かべつつ口を開く。
「これぞ、ミレニアムの英知が生み出した、全ての天候に対応可能な二足歩行型戦闘用の椅子――”雷の玉座”さ」
つまるところ、あらゆる状況下にも耐えられるように開発された自動機関銃――ではなく椅子。
どう見ても椅子にあるまじき武装が備え付けられているが、本人が椅子というので椅子なのだろう。きっと。
「な、なんで椅子？」
「ていうか、椅子にしても座りづらそう……」
当然とも云える疑問を抱くモモイとミドリが疑問点を列挙していくが、それに対して全く気にも留めていない様子のウタハが得意げに口角を上げる。
「”なぜ椅子なのか？” は重要ではないよ。”椅子だからこそ”――ということが重要なんだ。わかるかい？」
「いや、さっぱりわかんないよ！」
相手の斜め上の持論に、ツッコまずにはいられなかったモモイ。
ミドリも言葉こそ出さなかったが、姉の心情に同意するかのように頬を引き攣らせ、アリスとカービィに至っては不思議そうにキョトンとしていた。
そんな４人の反応に、「この雷ちゃんの魅力を理解してもらえないとは」と、理解者を得られなかったことに落胆したウタハが、しょんぼりと肩を落とした――のも、束の間。
「……さて、戯れもここまでにして――始めようか」
そう口にしては、先程とは一転して不敵な笑みを浮かべるウタハ。
それから自信作である、雷の玉座――通称”雷ちゃん”に寄りかかるのを止め、右手をゆっくりと上げていった。
一方のモモイ達も、その大仰な手振りから開戦の予感を感じ取ったのか、気を引き締め直す。
一瞬にして、両者に緊迫した空気が流れる。
そして、その予感を裏切ることなく――
「――――さあ、暴れろ！」
上げた手を振り下ろすと同時に、声高々に告げたウタハの言葉に呼応するが如く。
二門の回転銃が、火を噴くのであった。
ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー
８-２
”――遮蔽物に身を隠して！”
がドリング砲が火を噴く寸前に響いた”先生”の指示を耳にするや否や、すぐさま近くの遮蔽物へと身を隠す４人――聞こえてないピンクボールは、アリスに手を引っ張られた形ではあったが。
そうして全員が身を隠すと同時に――開戦を告げるかの如く”雷ちゃん”の銃撃が開始された。
二門のガトリング砲から際限なく放たれたゴム弾が、容赦なく遮蔽物を襲う。
一先ず凌ぎきれてはいるが、何かが削られていくような不吉な音が鳴り続いている現実が、彼女達に焦りを募らせていく。
「こ、このままじゃ不味いよ！？」
”落ち着いてモモイ。必ず攻撃の手を止めるタイミングは来るよ”
焦燥感を露わにするモモイを宥めるかのように、”先生”の声が響く。
それから、今でこそ休む間もなく銃撃を続けているが、玉切れ、銃身の放熱処理など、必ず動作を停止する時があるはず――と”先生”は説明する。
「その瞬間が、反撃のタイミング……ですね」
「了解しました。アリス、武装のチャージを行いつつ反撃の機を伺います！」
意図を理解したミドリとアリス、そして幾分か落ち着きを取り戻したモモイはいつでも動けるように自前の武器を構えその時を待つ。
流石のカービィも飛び交う弾の中では吸い込みを行う隙が無いと判断したのか、彼女達と同じようにいつでも飛び出していけるように準備する。
そして鼓膜を震わしていた銃声が途切れたのは、その数十秒後。
絶え間ない連続射撃のせいで過熱した銃身を冷却するため、停止を余儀なくされたのだろう。
それと同時に、ボロボロとなった遮蔽物から姿を現す４人。
銃身の冷却には時間が掛かると踏んで、一気に畳みかけようという算段であった。
絶好の好機のはず、だった。
「――――ふっふっふっ……そう来ると思っていましたよ」
そんな４人の視界に入ってきたのは、急速冷却中の”雷ちゃん”の前で不敵な笑みを浮かべながら聳え立つ少女、豊見コトリ。
思わぬ人物に一瞬、呆けにとられるモモイ達だが、相手の手に持っている
それを裏付けるかのように――彼女が持つ
「一台では攻撃し続けられない――なら【二人交互に攻撃すれば間を挟まなくてもいいじゃない】作戦です！」
「容赦無さすぎじゃない！？」
自信満々な説明に対しモモイが悲鳴じみた訴えを口にするものの、そんな言葉を無視するかの如く間髪入れずの第二波攻撃が彼女達を襲う。
思わぬ迎撃に反撃の機会を失う４人だったが、先程まで弾避けに使っていた遮蔽物は半壊した状態。壁の役目を果たせないのであれば、相手からすれば格好のいい的である。
一旦、距離を離すしかないと後方に下がる一同。
その時、突如として身体の向きを変えたアリスが、銃口をコトリの方へ向ける。
「――せめてどちらかを倒せれば……！」
本来ならば、”雷ちゃん”へと放つはずだった砲撃だが武器のチャージは済んでいた為、発射は可能。コトリか”雷ちゃん”のどちらかを撃破すれば、作戦が成り立たなくなると判断した模様。
当然、容赦ない銃撃が彼女を襲うが、ゴム弾であることが功を奏したのか、耐えられないほどではないと身体を撃ちつける銃撃を堪えつつ、発射体勢を取る。
「光よ――！」
すっかり馴染みとなった詠唱と共に、放たれた砲撃。
一方、コトリの表情に焦りはない。その破壊力は余波だけでも十分に驚異的であることは、開発者の１人でもある本人が知っているにも拘わらず。
そして、次に視界に入った光景にアリスは目を見開く。
なんと”雷ちゃん”がキャタピラを回転させ――――盾になるかの如くコトリの前へと移動した！
特徴的なフォルムをしている機体だが、大きさ的には約100㎝程の高さを有する。
確かに、姿勢を低くすれば１人位は遮蔽物に活用することは可能だろう。
しかし、”光の剣”の一撃は威力もさながら貫通性も非常に高く、機体が耐え切れなかった場合はその背後にも直撃する危険性が有り得る――当然、コトリがそのことを理解していないわけがなく。
そんな疑問など関係ないとばかりに、着弾。
同時に着弾の余波によって”雷ちゃん”とコトリを包み込むように土埃が舞い上がった。
それを目にしたモモイが思わず「やったか！？」と叫ぶと、すかさず
片や、着弾地点をジッと見つめていたアリスは、固唾を呑んで相手の動向を注視する。
「――どうやら、計算通りだね」
その時。
”雷ちゃん”の後方に控えていたウタハの声が響くと同時に、土煙が晴れる。
開けた視界の先で、変わらず堂々と聳え立つ、雷の玉座。
白石のように眩い光沢を放つボディには――損傷は見受けられなかった。
「確かにスーパーノヴァの一撃は驚異的と言っても過言ではありませんが必ずとは言い切れません！ ウタハ先輩が開発した雷の玉座はどの環境下でも100％のパフォーマンスを発揮できるように耐熱・防弾・耐衝撃・耐水・耐電性を兼ね備えた装甲により、あらゆる場面でも戦う椅子として活躍できることを目指したのです！」
椅子の後ろで得意気な表情を浮かべては、ペラペラと説明するコトリ。しかしその解説に嘘偽りがないことは、目の前の現実が語る。
これまで敵を一撃で蹴散らしてきた”光の剣”の砲撃――それに耐えうる防御力に、唖然とするアリス。
――それと同時に。
『銃身 オーバーヒート状態 回復。殲滅 再開』
武装した椅子から発せられた無機質な音声が告げる、無慈悲な宣言。
それが何を意味するのか理解するや否や、
「い、一時撤退――――ッ！」
ヤケクソじみたモモイの悲鳴につられるように、本日２回目となる”雷ちゃん”の無遠慮な放射が開始された。
「――――カービィッ！」
その瞬間、構えを解いたアリスはすぐさまカービィを抱き抱えながら、弾けるように走り出す。
幸い背に担いだ”光の剣”は砲身のサイズに加え、頑丈に作られているせいか背後からの攻撃に対して
「いたたたたた！ ゴム弾でもやっぱり痛いじゃんっ！」
「そ、それより攻撃が届かないところまで……っ！」
一方、背中から襲う銃弾に涙目になっていたモモイの横で、ミドリは相手の射撃範囲から逃れようと周囲に促す。周りに遮蔽物がない以上、距離を取って態勢を整えた方がいい、という判断に基づいての行動だった。
”――――皆、止まって！ 砲弾が降ってくる！”
そんな中、焦りに満ちた”先生”の通信が、兎にも角にも無我夢中で後退する一同の足を止める。
そして程なくして、５つの砲弾が彼女達の頭上を飛び越しては、後退を続けていれば間違いなく巻き込まれていたであろう地点へと着弾した。
同時に彼女達の前方で生じる、爆風と衝撃。
予期せぬ事態を前に、一体何が起こったのか、と状況を呑み込めないモモイ達が爆風に晒されながらも困惑を露わにする。
そんな彼女達の動揺などお見通しと云わんばかりに、”雷ちゃん”を伴ってゆっくりと近付いてきていたウタハが口を開く。
「後方に下がれば、必然的に私達との距離も離れる――だから、味方を巻き込む必要が無くなる……というわけさ」
あえて遠回しな言い方をするウタハ。
一方、今の説明と目の当たりにした光景に思い当たる節があったのか、ハッと顔を上げたミドリが脳裏に浮かんだ予想を口にする。
「……ヒビキちゃんの迫撃砲……！」
苦々しい表情を浮かべた彼女の言葉に「その通り」と、不敵な笑みを浮かべたウタハが肯定を返す。それを裏付けるかの如く、彼女達から離れた場所で、ヒビキが次の迫撃砲の弾を装填していた。
距離を詰めれば、回転銃の餌食。
とは言え、距離を離せば迫撃砲の餌食。
前進も後退も許さない布陣。
これがミレニアム随一とも謡われる技術者集団、エンジニア部の頭脳が編み出した戦略と云ったところだろうか。
「さて、アリス。君はこの状況を覆せることはできるかな？」
そして、追い込まれたアリスへと、部の代表たる人物が試すかのように問いかける。
対するアリスは、口を噤んでは表情を曇らせた。
現にこの状況を覆せる手段を、今の時点で彼女は持ち合わせていない。
なによりこのまま続けても、自分の為に参加してくれたモモイ達をただ苦しめるだけ。
そう考えたアリスの中に、迷いが生まれる。
――そもそもこの試練をクリアできないならば……
――アリスに、”光の剣”を手にする資格は……
――――”勇者”の資格、は……
そう諦めにも似た感情を抱いた、その時。
彼女の胸元を叩く者が。
思わず視線を落としたアリスは、抱き抱えていたカービィと目が合う。
普段の呑気な顔付きではなく、強い眼差しだった。
まだ、”つづける”。
まるでそう言っているみたいに。
”――――アリス”
ふと彼女を優しく呼ぶ声が耳に入る。
その相手は、もちろん通信相手である”先生”。
”皆はまだ、諦めていないよ”
その言葉に目を見開いたアリスは、モモイ達の方へと振り返る。
彼女の視界に映った２人はここまで積み重ねた疲労こそ隠せてはいないものの、浮かべた表情は諦めとはかけ離れたもの。
自分の我が儘に付き合わせているにも拘わらず、諦めていない３人。
そんな彼女達の姿を目にしたアリスは、なにか胸の奥から込み上げる感覚に戸惑う。
だからこそ、彼女達の信頼に応えたい――と、
その時、この状況を覆す方法を思いつくアリス。
今までの情報を踏まえ、それを活用すればエンジニア部の意表を突き、鉄壁の布陣の要である”玉座”を破ることができるかもしれない。
しかし失敗すれば、完全に手詰まり。その時点で勝算はほぼ無いといえる。
なにより今抱き抱えている”カレ”に、危険な役目を押し付けてしまう――
そのことに不安と罪悪感を抱いたアリスは、再びカービィの方へ視線を向ける。
対するカレの表情は、先程と変わらず。
「――……カービィ」
意を決したアリスはカレの目を見つめる。
そんな彼女の言葉を、カービィは目を逸らさず静かに待つ。
「アリスを……信じてくれますか？」
多大な不安と、ほんの僅かな期待を込めた言葉に。
それに、”カレ”は――
頼もしい笑みを浮かべ、迷うことなく頷くのであった。
その応答に瞳を輝かせては、頬を綻ばせるアリス。
それから一転して、自信に満ちた表情でウタハを見つめ返す。
「――……どうやら、リタイアはしないようだね」
その様子を黙って見守っていたウタハが、頬を緩ませる。彼女としてもこのまま終わってしまうのは本意ではなかった模様。
とはいえ、状況が変わったわけではなく。
どんな美しき友情劇を繰り広げようともウタハは勿論、コトリもヒビキも手加減をするつもりは無く、この鉄壁の布陣を攻略させる気は無かった。
それを裏付けるかのように”雷の玉座”が再び、唸り声の様な駆動音を響かせる。
さあどうするか、と密かな期待を抱きながらアリス達の行動に着目するウタハ――だったが次の瞬間、目を疑うことになる。
ウタハ達に対し、アリスは背を向け――そのまま走り出した！
その行動を目にしたウタハは勿論、傍にいたコトリ、そして彼女の味方であるモモイとミドリ――”先生”すら呆気に取られる始末。
唯一、抱き抱えられているカービィだけが動じる様子なく。
そして、その原因を生んだともいえるアリスが唖然とするモモイとミドリにすれ違う際、「モモイ、ミドリ！」と両者に呼びかける。
「――――アリスを、信じてくださいっ！」
あまりにも短絡的すぎる言葉。脈絡が無いとしか言いようのない言葉。
しかし、２人が戸惑う時間は一瞬。
見つめ合った姉妹が同時に頷くと、アリスの後を追うように走りだし――結果的に３人ともウタハ達から離れる行動に出る。
「――え、ええ！？ そんなことをしたら……！」
「……そう、ヒビキの迫撃砲の餌食だ」
思わぬ行動に驚愕するコトリに答えるかのように、ウタハがこの後に起こる展開を淡々と告げる。
ヒビキの迫撃砲の命中精度を一番理解しているが故に。
弾道軌道に、弾道速度、砲弾の爆発範囲の計算に加え、相手の行動を分析した彼女が放つ迫撃砲を掻い潜るのは至難の業。”運が良ければ外れるかも”ではなく、”運が良ければ耐えられる”というのが彼女の攻撃である。
或いは、距離を離してこちらの動揺を誘うのが狙いなのか――などと疑問が付きない様子のウタハだが、何もしないというわけにもいかず、すぐさまヒビキに通達してから”雷ちゃん”による掃射を再開する。
それから間もなくしてヒビキの迫撃砲が撃ち出され、今も尚走り続けるアリス達を目掛けて放物線を描きながら飛んでいく。このままいけば、まず直撃は免れない。
その状況を、当然”先生”も把握している。
”――砲弾、来るよ！”
しかし、先程と違いただの砲弾が飛来してきたことを喚起するのみ。
”先生”も信じることにしたからこそ、アリス達の行動を止めずサポートに徹することを決めた模様。
その言葉を受けてか――アリスが足を止め、振り返る。
それに倣うかの如く、モモイとミドリも足を止めた。
そして腕を広げ、抱き抱えていたカレを、アリスは
「――――カービィ！」
彼女が肩に担いだ”光の剣”を構えながら、カレの名を呼ぶ。
一方、自由の身となったカービィは、上空より向かってくる砲弾へと目を向ける。
そんなカレへと、アリスは告げ――
――――それとほぼ同時に、上空から降ってきた砲弾が地上へと着弾。
彼女達がいた場所は、爆風に飲み込まれるのであった。
ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー
８-３
爆煙に覆われた地点を、呆然と眺めるエンジニア部の３人。
何か策があるのでは、と注意深くアリス達の行動に目を光らせていたが、結局砲弾の攻撃に巻き込まれ、その姿は爆煙の中へと消えた。
傍から見れば、彼女達は自ら爆心地へと歩を進めただけである。
それからしばらくして、冷静さを取り戻したウタハがヒビキへと連絡する。
「……ヒビキ、上空のドローンから様子は見えるかい？」
『……ちょっと、厳しいかも。煙で様子が確認できない……』
彼女からの返答を聞き「そうか……」と溜息交じりに答えるウタハ。
そんな中、コトリが躊躇いがちに口を開く。
「え、えっと……これは私たちの勝利……ということでいいのでしょうか……？」
ハキハキと喋るのがモットーな彼女にしては珍しく、何処かハッキリしない言い草に対しウタハは何も答えない――というよりも答えられないと言った方が正しいか。
何の為の行動だったのか。何が狙いだったのか。
それがわからない以上、この場にいる３人に勝利したという実感が湧かないのも、仕方のない事であった。
そうして釈然としない気持ちを抱いた彼女達が口を噤む中、『ちょっといい？』と、控えめながらもヒビキが語りかける。
『……さっきの爆発、少し気になったことがある』
「気になったこと、ですか？」
その言葉にコトリが首を傾げると、『うん』とヒビキが頷く。
そして続けざまに、彼女が抱いていた疑問を口に出した。
『いつもより……
と、彼女が言い切る――その前に。
その言葉を遮るように、ウタハ達に向けて銃弾が飛来した！
予想だにしなかった奇襲に面食らう３人。
即座に動けず数発命中してしまったものの、ウタハは後方へ下がることで、コトリは”雷ちゃん”を盾にすることでそれ以上の被弾を避ける。
誰が撃ったか、なんてことはとっくにわかり切っている３人。
問題はそこではなく――あの砲撃を受けて無事だったという事実。
その事実に信じられない、と云わんばかりに驚愕の表情を浮かべる一同――その時である。
”――駄目だよウタハ。相手がまだ降参していないのに油断したら”
相手を軽く叱るような、しかし冗談めかすような声がウタハの耳に入る。
それに一瞬だけ呆気に取られる彼女だったが、すぐに相手の素性を把握した。
「……”先生”」
”敗北条件は、『モモイ達が戦闘不能、或いはソレに近い状態と私が判断した』場合……だったよね？”
”先生”の確認を問うような言葉にウタハは苦笑する。まさか自分で決めたルールに足元を掬われるとは思いもよらなかった様子。
あの視界が悪い中、正確に自分達を狙えたのも”先生”の的確な指揮によるものだと納得した彼女は、改めて高い指揮能力に内心で舌を巻いたとか。
とはいえ、アリス達が爆撃を耐えきれた理由については、未だ不明。
すると、そんなウタハの心情を察していたかのように、”先生”が立て続けに語りかける。
”多分、その謎は――
その含みを持たせた言葉に怪訝な表情を浮かべるウタハ。
それから言葉通り、煙が晴れつつある爆心地へと視線を移し――そして、視界に入った光景に彼女は唖然とする。
表面がやや煤けた”光の剣”を、掲げる様に持ち上げているアリスの姿。
その足元でしゃがみ込みながら、それぞれの銃器を構えるモモイとミドリ。光の剣はともかく、３人に目立った外傷は見受けられず。
それに気が付いたウタハがある可能性に思い至ったのか、まさか、と口を開く。
「――――アレを、”盾”にしたのか……！？」
砲身を盾として扱うという、奇抜すぎる発想。
しかし目の前に映る光景が、それを証明していた。
着弾の寸前、爆発に伴う熱と衝撃から仲間を守るために、”光の剣”を掲げたアリス。完全には防ぎきれないとはいえ、直撃に比べれば遥かに損傷を抑えられる、という考えに基づいての行動であった――尤も、盾役を担う人物が衝撃に耐えられるからこそできる芸当だが。
そして、上に掲げていた”光の剣”を下ろしたアリスは、そのまま銃口をウタハ達へと向ける。
一方、それを目にしたウタハが我に返るや否や、すぐさまコトリへと警戒を促した。
「コトリ！ 砲撃が来るッ！」
「ハ、ハイっ！ 先程の出力ぐらいなら、間違いなく――」
耐えられる――と、コトリが言いかけた、その時。
ソレを待ってました、と云わんばかりに、アリスとモモイ、ミドリの３人が同時に不敵な笑みを浮かべるとそれぞれ左右に分かれる様に、立ち位置をずらす。
そんな２人の視界に入ったのは――――
その思いがけない姿に虚を突かれては、ウタハ達は思考停止を余儀なくされる。
片や、そんなことなどお構いなしに、カービィは頬張ったモノを勢いよく吐き出す。
小粋な音と共に吐き出されたのはエンジニア部も知っての通り――流れ星の如く迫りくる”星型弾”！
一方で、ポップ感溢れる星が高速で迫りくることに恐怖を覚えたコトリは、すぐさま”雷ちゃん”を盾にするかのように後ろへ隠れる。
それから彼女はすぐに状況に対応すべく、頭を回転させた。
――確かに、あの星型弾もかなりの威力を持っているが、”光の剣”には劣る。少なくとも”今の状態の”雷ちゃん”なら”その後に続く”光の剣”の一撃を受けても、ギリギリ装甲は保てる。
――形勢は厳しくなったがそれでも向こうの不利は変わらない。いつまでもあの方法では迫撃砲を防ぎきれないはず。
（ならば、この一撃を耐え凌げば……！）
そう熟慮するコトリ。
事実、彼女の見立ては、間違ってはいなかった。
一撃だけを耐え凌げれば、だが。
そう思考している間に、飛来してきた星型弾が”雷ちゃん”へと命中。
派手な衝突音を響かせたものの、玉座はなんとかその場で耐え凌ぐことに成功。コトリへの被弾はおろか、装甲に傷すら付かせない防御力はもはや異常とも云える。
その背後でコトリが喜色を含んだ表情を浮かべ――そして次に目に映る光景を疑った。
――衝突した星型弾が、ヒビキの迫撃砲によって撃ちだされた
その光景に青褪めたコトリが言葉にならない悲鳴を上げると同時に、砲弾が爆発。
今度はウタハ達が爆煙に包み込まれる立場となった。
「今のは……迫撃砲の砲弾……！」
『そっか……あの時、”一つだけ”吸い込んでたんだ……！』
放たれる熱と衝撃に苦い顔を浮かべたウタハの言葉に、ヒビキが抱いていた”違和感”の正体に気付く。その原因は、爆発するはずの砲弾の数が”減っていたから”という至極単純な理由――正確には、”１つだけ爆発していなかった”から。
あの時、アリスの指示に従い、砲弾を吸い込んだカービィ。
カレとしては、５つの砲弾すべてを吸い込める自信があったのだが、彼女の指示に従い１つだけ吸い込み、そのまま待機していた。
そして、”雷ちゃん”を目掛けて攻撃する、というのが今回の作戦。
１つだけ吸い込ませたのも全弾直撃したと思い込ませて、ウタハ達の油断を誘う為。
作戦の立案者であるアリスは、知っていた。
カービィが吐き出した星型弾は、しばらくして元の姿に戻ることを。
それはこの一戦の間、カレの動向をずっと気に掛けていた彼女だからこそ気付けたことだった。
そして、敢えてこんな回りくどい手段を踏んだ理由を裏付けるかの如く――まだ晴れていない煙の中からコトリの焦り声が木霊する。
「――し、”シールド”が破られましたッ！」
これこそが、”雷ちゃん”の異常なまでの防御性能の正体。
その言葉に「やはりか」とウタハが苦々しい表情を浮かべ、最初に気付いたであろう人物へと確認する。
「……お見通しだったわけだね、”先生”」
”うん、ちょっと気になったからね”
それに対して、なんでもないかのように落ち着き払った様子を示す”先生”。
その反応に、なんとも言えぬ気持ちを抱いたウタハだったとか。
味方の状態を、そして相手の状態を解析、把握する才能。
これこそが”先生”唯一人のみが持つ、唯一の能力であり――武器である。
いくらご自慢の発明品とはいえ、宇宙戦艦の砲台として造られた代物に無傷で耐えられる装甲は有していない。それを補うため、コトリが扱う”ガジェット”により”雷ちゃん”へシールドを展開、一時的に防御性能を高めては、攻撃役と防御役を両立させようと目論んだ模様。
とはいえ、シールドはあくまでもダメージを肩代わりしているに過ぎない上、シールド自体の性能は対象の耐久性に依るところがある。故に攻撃を受け続ければいつかは破られる。
だからこそ、印象付ける必要があった。
――そして、それが破られたからこそ、次に相手がする手も察せる。
カレの一撃がシールドを破った以上、
「……今こそ、我は此処に勇者の資格を示さん」
ウタハ達からは煙で見えないが、木霊してくるその仰々しい口上から”誰が”何をしようとしているのかが推定できる。
問題は”ソレ”を防ぐ手が今の彼女達には無い、ということだが。
その時、一瞬だけ向こうの様子が垣間見え――彼女達の予想通り、”光の剣”を持つに相応しい少女が銃口を向けていた。
「”光の剣”よ、我が覇道の路を照らしたまえ！」
その姿を視認したウタハは、落ち着き払った様子で肩を竦める。
口元に、弧を描きながら。
「――――ここまで、か」
「――――光よ！！」
放たれた極光は爆煙をも消し払い――この一幕に終止符を打つのであった。
【 つ づ く 】
●タメになる☆TIPS集
【雷の玉座】
→デコイ役に持って来いなのよなーえペロロ様？ あはは……
【やったか！？】
→もはやネタ用語
【迫撃砲】
→範囲攻撃はいつの時代も優秀じゃけえ……
【つづける】
→がんばる
【星型弾】
→原作だと元の姿に戻らんかったような気がするけどブルアカ仕様ということにしておいてくらふぁい。じゃないと万が一生徒吸って吐いてリアルお星さまになってしまったとか笑えんぜお前は
【シールド】
→セミナーの会計が優秀すぎる要素の一つ