そろそろヴァージニアの安否もここで確認したかったですし。
街の塔は、暗く不気味に彼らの頭上に聳え立っていた。
遠い昔、巨大な鉄の門は崩れ落ち、錆びついていた。
今、残っているのは壁にぽっかりと開いた穴だけだった。
穴は暗闇へと続いており、暗闇からは恐ろしい、忍び寄るような、
ガサガサという音とネズミの悪臭が漂ってきた。
さらにもっと悪い何かがあった。
古の邪悪な感覚――悪意に満ち、冷たく、恐ろしい。
リーフ、バルダ、ジャスミンはネズヌクの手袋に絵を描き始め、
チュルナイからの脱出の際に身につけていた赤い布で顔と頭を覆った。
「どうしてネズミがこんなに増えたのか分からない。ネズミは繁殖が早いのは確かだ。
しかも、暗闇と土、そして食べ物が見つかる場所に放置されていると、繁殖は加速する。
でも、どうしてこの街の人々は問題に気づかず、
逃げ出すほど深刻になる前に止める事ができなかったんだろう？」
「何か邪悪な事が起こっていたのだ」
バルダは目の前の崩れ落ちる壁を厳しい表情で見つめた。
「十中八九、影の大王――」
「影の大王のせいにするのは無理よ！」
ジャスミンが突然叫び出した。
バルダとリーフが驚いてジャスミンを一瞥すると、ジャスミンは眉をひそめた。
「長い間、黙っていたわ。でも、今、話すわ。
きっとあなたは私の言う事を気に入らないでしょうけど。
トムの店で見かけたあの見知らぬ人――顔に傷のある男――が平原の棘について話していたの。
彼はそれをデルトラ国王の棘と呼んでいたの。そして、彼は正しかった！」
二人は見つめ合っていた。
ジャスミンは深呼吸をして、急ぎ足で歩き出した。
「影の大王がデルトラを支配したのはたった16年よ。
でも、平原を棘が覆うまでには、それよりずっと長い時間がかかったわ。
魔女テーガンが嘆きの湖に魔法をかけたのは100年前。
チュルナイの人々は何世紀も前から今のような暮らしをしてきたわ。
そして、この邪悪な場所も、同じくらいの昔に人々が見捨てたに違いないわ」
ジャスミンは黙り込み、憂鬱そうに前を見つめた。
「おい、ジャスミン、何を言ってるんだ？」
バルダは苛立ちながら尋ねた。
「デルトラの国王と王妃は信頼を裏切った。デルの城に閉じこもり、贅沢な暮らしをしていた。
その間、国は荒廃し、悪は栄えていた」
「確かに。でも……」
「あなたの言う事は分かってるわ！」
ジャスミンは鋭く言った。
「以前、彼らは影の大王のしもべに騙されたと話したでしょう。
よく分からないルールにへいへいと従って、それが自分達の義務だと思い込んでいたと。
でも、そんな人間がいるとは思えない。全部、嘘だと思うわ」
バルダとリーフは黙っていた。
ジャスミンが物事を信じる事ができない理由が二人とも分かっていた。
彼女は５歳の頃から自力で生きてきた。
強く、自立心があった。
首席顧問に操られ、人形のように踊るなど、決して許さなかっただろう。
今、ジャスミンは急いで話を進めていた。
「私達は命懸けでデルトラのベルトを取り戻そうとしている。どうしてかって？
デルトラが苦しみ、私達が危険に晒されている今、王位継承者に権力を取り戻すためだよ。
でも、以前のように嘘をつき、利用し続ける国王や王妃を
デルの城に呼び戻したいと本当に思ってるの？ 私はそうは思わないわ！」
ジャスミンは二人を睨みつた。
バルダにとって、ジャスミンの言う事は反逆行為だった。
しかしリーフは違った。
「ジャスミン、僕も以前は君と同じ考えだった。昔の国王の記憶は憎かった。
だが、国王とその息子が虚栄心と怠惰に溺れていたのか、それとも単に愚かだったのか、
そして世継ぎが相応しいのかといった問題は、今は重要じゃない」
「重要じゃないの？ どうして……？」
「ジャスミン、影の大王を追い払う事以上に重要な事はない！
デルトラがどれほど酷い状況にあったとしても、
少なくとも当時の人々は自由で常に恐怖に怯える事はなかった」
「もちろん！ でも……」
「影の大王を力で倒す事はできない。奴の力はあまりにも強い。
僕達の唯一の希望は、アディンの本当の世継ぎが身に着けているベルトだ。
だから僕達は王家のためじゃなくて、
この地とそこに住む全ての人々のために命を危険に晒してるんだ！ それが分からないのか？」
リーフの言葉はジャスミンの心に突き刺さった。
ジャスミンは立ち止まり、瞬きをした。
ゆっくりと、ジャスミンの瞳の炎は消えていった。
「あなたの言う通りね。怒りのあまり、私達の本来の目的を見失ってしまったわ。ごめんなさい」
ジャスミンはそれ以上何も言わず、赤い布を頭と顔に巻き終えた。
そして、短剣を手に、彼らと共に街へと向かった。
三つ目の宝石と、さらわれたヴァージニアを取り戻すために。
三人は暗闇の迷路へと突き進み、壁は音で満ちていた。
崩れかけた石の割れ目から何千匹ものネズミが流れ込んできた。
尻尾は鞭のように振り、赤い目は光っていた。
リーフはパイプを取り、息を吹き込んだ。
そこから輝く泡が立ち上り、温かく明るくなり小さな浮かぶランタンのように暗闇を照らした。
ネズミの大群は勢いを緩め、混乱した群衆と化した。
ほとんどのネズミは光から逃げ出し、パニックに陥って悲鳴を上げていた。
最も勇敢なネズミ達は、地面の影に飛び込み、
余所者の動く足にしがみつき、脚をよじ登ろうとした。
しかし、高くて滑りやすいブーツと、
滑らかで厚手の赤い服のおかげで、ほとんどは倒せなかった。
リーフ、バルダ、ジャスミンは手袋をした手でネズミを払いのけることができなかった。
「この服は、もしかしたら俺達のために作られたのかもしれない。
偶然に巡り会えたのも、幸運だった」
「トムがこのパイプをくれたのも、幸運だったな。でも……」
これらは単なる偶然だろうか。
それとも、何か他のものだろうか。
この大いなる旅路で、以前、自分達の足取りが、
見えない手に導かれているような気がしなかっただろうか。
体を震わせながら、三人は前へよろめきながら進んだ。
リーフがパイプに息を吹きかけると、柔らかな光の泡が次々と現れた。
彼らが残した泡は、彼らの頭上高く漂い、今も屋根を支えている古い木材の上で輝いていた。
ネズミ達はこれらの木材をかじる事ができなかった。
あるいは、試みるほど賢くないと分かっていたのかもしれない。
木材がなければ屋根が崩れ落ち、街が太陽の光にさらされてしまうからだ。
街全体がまるで一つの巨大な建物のようだった。
終わりのない石の迷路のようだった。
新鮮な空気も、自然光もなかった。
どうやら、この辺りの町はこうやって作られているようだ、とリーフは思った。
チュルナイも同じだった。
至るところに、失われた壮麗さの痕跡があった。
彫刻、高いアーチ、広々とした部屋、灰で満たされた巨大な暖炉、
埃をかぶった大きく反響する台所。
そして、至るところでネズミが這い回っていた。
リーフの足が、何かにぶつかり、ガチャンと音を立てて転がった。
河岸で拾おうとすると、ネズミが手袋に絡まった。
それは彫刻が施された杯だった。
銀製だとリーフは思ったが、年月と放置によって汚れや曇りが目立っていた。
それを手の中で回すと、胸が重くなった。
まるで、遠い昔に故郷から逃げてきた人々の事を語りかけてくるようだった。
リーフはそれをさらによく見つめた。
何故か、見覚えがあるような気がした。
「リーフ！」
バルダは口と鼻を布で覆って、声をくぐもらせながら唸った。
「お願いだから、進み続けろ。
光がどれくらいもつか分からないし日が暮れるまでには安全な場所に着かないといけないんだ」
「せめて、ネズミのいない場所ならね」
ジャスミンは怒り、肩から腰へと両手を振り回した。
すると、彼女の体の上を這っていたネズミ達が、キーキーと音を立てて地面に倒れた。
鮮明な記憶と、驚きと理解の奔流が、リーフの心の奥底を揺さぶった。
「もしそんな場所を見つけたら、『ここにはネズミはいない』と言おう。それは祝福だ」
「何ですって？」
ジャスミンは苛立って尋ねた。
今、説明する時間はない。
リーフは杯の脚をベルトに押し込みながら、立ち去ろうとした。
危険が去ったら、後でジャスミンとバルダに話す事にした。
その時……。
―来い、デルのリーフ。
リーフは驚き、辺りを見回した。
（何だ？ 誰が言ったんだ？）
「リーフ、どうしたの？」
ジャスミンの声は遠く聞こえたが、すぐ傍にいた。
リーフはジャスミンの困惑した緑色の目を見下ろした。
ジャスミンが何も聞いていない事に、リーフはぼんやりと気づいた。
―わしのところに来い。待っているぞ。
リーフの心の中で、声がシューという音を立てて渦巻いた。
自分が何をしているのかほとんど分からず、
リーフはその呼びかけに従い、ふらつくように動き始めた。
光の泡がリーフの目の前に浮かび、崩れかけた壁、
かつて松明が燃えていた錆びた金属の括弧、山積みになった鍋の破片を照らしていた。
ネズミが隅に群がり、リーフの靴をひっかいた。
リーフはよろめきながら街の中心部へと向かった。
空気は重くなり、息苦しくなった。
腰のベルトは熱く脈打っていた。
「リーフ！」
バルダの叫び声が聞こえた。
しかし、振り返る事も、返事をする事もできなかった。
リーフは広い通路に辿り着いていた。
突き当たりには巨大な戸口があった。
その向こうから、吐き気を催すような麝香のような匂いが漂ってきた。
リーフはよろめきながらも、それでも進み続けた。
リーフは戸口に辿り着いた。
内部では、暗闇の中で何か巨大なものが動いていた。
「お前は誰だ？」
リーフは震える声で言った。
そして、シューという声がリーフを突き刺し、燃えるように響いた。
―わしはリア。わしのところに来い。
リーフは震えながらパイプを口に当て、息を吹き込んだ。
輝く泡が上がり、かつて広大な集会場だった場所を照らした。
反響する空間の中央で、巨大な蛇がシューという音を立てながら立ち上がった。
古木の幹のように太く、光り輝くその身体は、床の端から端まで覆い尽くしていた。
その目は冷たく、古の邪悪さに満ちていた。
頭には王冠が戴かれており、その王冠の中央には虹色に輝く宝石――オパールが嵌まっていた。
しかも、巨大な蛇の前には、虚ろな表情をしたヴァージニアがいる。
今にも彼女は、その蛇に食べられそうになっていた。
「ヴァージニア……！」
リーフはオパールとヴァージニアを取り戻そうと、一歩前に出た。
―止まれ。
しかし、リーフは何故か、じっと立っていた。
バルダとジャスミンがリーフの背後に近づいた。
二人が息を切らして息を吸う音が聞こえ、武器を構える腕の動きを感じた。
―服の下に着ているものを脱ぎ捨てろ。
リーフの指はゆっくりと腰のベルトへと移動した。
「ダメだ、リーフ！」
バルダが焦ったように言うのが聞こえた。
それでも彼はベルトの留め具をいじり、緩めようとした。
何もかもが現実とは思えなかった――リーフに命令する声だけが。
「リーフ！」
ジャスミンの硬い褐色の手が彼の手首を掴み、激しく引っ張った。
リーフは彼女を振り払おうともがいた。
そして突然、まるで夢から覚めたかのようだった。
リーフは瞬きしながら下を向くと、黄金のトパーズに触れていた。
彼の心を清め、大蛇の支配を打ち破ったのは、まさにこのトパーズだった。
トパーズの横でルビーが煌めいていた。
それは最早血のように赤くなく、ピンク色で、危険を暗示していた。
それでもなお、不思議な力で輝いているようだった。
巨大な蛇は怒りに震え、恐ろしい牙を剥き出しにした。
二股の舌をぴくぴくと出し入れした。
リーフは大蛇の魔力を感じたが、トパーズにさらに強く手を押し当て、抵抗した。
「どうして攻撃してこないの？ しかも、ヴァージニアを食べようとはしないし……」
ジャスミンが息を詰まらせた。
だが、リーフはもう分かっていた。
『デルトラのベルト』の台詞をいくつか覚えていたのだ――ルビーの力について。
幸福の象徴である血のように赤い大いなるルビーは、
邪悪な存在、あるいは身に着ける者が災難に見舞われると色が薄くなる。
ルビーは悪霊を払い、蛇毒の解毒剤となる。
「ルビーの力を感じ取ってる。だから、僕に気づいてるんだよ」
「デルのリーフ、お前の魔法は強いが、まだお前を救うほど強くはないな」
大蛇はシューッと息を吐いた。
リーフは再びその意志に襲われ、よろめいた。
「あそこにいる女の子は多分、お前の生贄だな。なのに、どうして食べないんだ？」
「お前らを殺してから食うのだ」
つまり、この大蛇は好きなものは最後に食べるタイプらしい。
「オパールは王冠の中にある」
リーフは息を切らしてジャスミンとバルダに言った。
「僕が気を逸らしてる間に、できる事をやれ！」
囁く警告を無視し、リーフは二人から少しずつ離れ始めた。
大蛇は頭を向け、冷たく鋭い目でリーフを追いかけた。
「どうして僕の名前を知ってるんだ？」
リーフはトパーズをしっかりと握りしめながら尋ねた。
「わしは未来を示す宝石を持っておる。わしは全能だ。わしはリア、主に選ばれし者だ」
「それで、お前の主人は誰だ？」
「わしに国を与えた者。影の大王様だ」
リーフはジャスミンがかすれた声を漏らすのを聞いたが、振り返らず、
リアの視線をじっと見つめ、心を空っぽにしようと努めた。
「どうやらお前は、ずっとここにいたんだな。お前は本当に態度が大きい！」
リーフは呼びかけた。
大蛇リアは誇らしげに頭を上げ、シューシューと音を立てた。
リーフの予想通り、その虚栄心はその大きさに劣らず強かった。
「この街の地下室に初めて入った時、わしはまだ弱々しい蛇だった。
当時は、汗水垂らして働く人間達がここに住んでいた。
奴らは無知と恐怖から、わしを見つけたら殺していただろう。
しかし、主にはしもべがいて、奴らがわしを待っていた。
奴らはわしを歓迎し、わしが強くなるまでネズミを餌として連れて来てくれた」
リーフは視界の端でジャスミンの姿をちらりと見た。
ジャスミンは屋根を支える柱の一つに登っていた。
歯を食いしばり、リーフはジャスミンから意識を逸らそうとした。
リアの注意が自分に向けられている事が何よりも重要だった。
「それはどんなしもべだ？」
「お前は奴らを知っているだろう。奴らは神の刻印を刻んでいる。
神に仕える限り永遠の命と力を約束している。
お前はわしを欺くために、奴らの衣を纏っている。だが、わしは騙されないぞ」
「まさか！」
リーフは叫んだ。
「お前を試していたんだ。本当に私の心の中を見通せるか試していたんだ。
ネズミがどこにいるか、何がネズミを繁殖させるのか、
そしてどうやって捕まえるのか、他に誰が知っていただろう？
街のネズミ捕り以外に誰が？ それは巧妙な計画だった」
「ああ、そうだ。当時はネズミが少なかった。我が王国はまだその栄光を成し遂げていなかった。
だが、我が主は召使いを上手く選んでいた。
彼らはわしのためにもっとネズミを――もっと、もっと、もっと。
ついに城壁はネズミで溢れ、病気が蔓延し、街の食料を全て食べ尽くした。
そして人々はネズミ捕りに助けを求め、
彼らこそが疫病を引き起こした張本人だとは知る由もなかった。
ネズミの邪悪な目は勝利に輝いていた」
「それでネズミ捕りが権力を握ったんだ。
ネズミの疫病は人々の邪悪さから来たんだ、逃げるしかないって言ったんだ」
「そうだ。川を渡って、また別の場所へ。そこでまた家を建てる。
奴らがいなくなると、わしは下から這い上がり、王国を主張した」
リーフは、ジャスミンが大蛇の頭のすぐ横、
広間に架かる大きな梁に沿って歩き始めたのを感じた。
沈黙の森の枝を歩いた時のように、軽やかに、そして軽やかに。
（まさか、あの輝く鱗を短剣で貫けるとは思っていないだろうな。バルダは……）
大蛇は落ち着きを失いつつあった。
リーフはそれを感じた。
舌がぴくぴくと動き、頭がリーフの方へ傾いていた。
「リア！ 新しい街は『チュルナイ』だ」
「わしは見たのだ。人々はかつての自分達の姿、そしてどこから来たのかを忘れてしまった。
ネズミへの恐怖が奴らの精神を打ち砕いたのだ。
ネズミ捕り達は今や『ネズヌク』と呼ばれ聖職者のように神聖な掟を守っている。
奴らはネズミの尻尾のような鞭を持っている。奴は全能だ。
人々は恐怖と奴隷の境遇の中で、お前の主の目的に仕えているのだ。当然の報いだ。
そう、デルのリーフよ。
お前の哀れな魔法、貧弱な武器、そして巧みな舌使いは、
しばらくの間、わしを楽しませてくれた。だが今は、お前のお喋りにうんざりしている。
お前を食ってから、あの娘を食おう！」
何の前触れもなく、リアは襲いかかった。
リーフは身を守るために剣を振り下ろしたが、
リアの最初の一撃は、まるで玩具のようにリーフの手から武器を叩き落とした。
リアはリーフから離れて回転し、空高く舞い上がった。
「ジャスミン！」
リーフは叫んだ。
しかし、ジャスミンが剣を受け止めたかどうかを確認する暇はなかった。
リアは再び襲い掛かろうとしていた。
巨大な顎を開き、牙からは毒が滴り落ちていた。
「リーフ！ 火の玉だ！」
バルダの声が広間の反対側から響いた。
彼はきっと忍び寄り、背後から怪物を攻撃しようとしていたのだろう。
リアは尾を振り回し、リーフは恐怖に震えた。
バルダの体が柱に激突し、動かなくなるのが見えた。
炎の玉……リーフは必死にポケットを探り、壺を見つけ出すと、
敵の開いた口目掛けて、力強く、まっすぐに投げつけた。
しかし、リアは彼より速かった。
邪悪な頭を横に大きく振り、壺はそれをすり抜け、
柱にぶつかって無益に燃え、炎の玉となって炸裂した。
そして、リーフとリアだけが残り、巨大な頭が恐ろしい速さで突き出た。
そして次の瞬間、リアは勝ち誇ったように立ち上がり、
リーフの体はその口からぶら下がっていた。
上へ、梁まで、燃え盛る熱い息が……。
「お前を丸呑みにしてやる。お前の魔法諸共」
煙が立ち上り、パチパチという音がした。
リーフはぼんやりと、炎が柱を駆け上がり、垂木の古材を舐めているのに気づいた。
「炎はお前を救わない。お前を呑み込んだ後、一息で消し止める。わしは全能のリア……」
恐怖と苦痛の眩暈のような霞の中、目を刺すような煙の膜を通して、
リーフはジャスミンが隣の梁の上でバランスを取っているのを見た。
リーフの剣はジャスミンの手の中で振り回されていた。
ジャスミンは顔から赤い覆いを引き剥がし、野蛮な怒りに歯をむき出しにしていた。
彼女は腕を振り上げ、そして力強い一撃で剣を振り回し、怪物の喉を端から端まで切り裂いた。
リーフは嗄れた、泡立つような叫び声を聞いた。
彼は獣の顎が開くのを感じた。
それは地面に向かって激しく落下し、硬い岩がリーフに向かって押し寄せてきた。
「……あっ……！」
その時、リアが倒れた事で、ヴァージニアの催眠術が解けた。
「どうしましたの、リーフ！」
リーフは呻き声を上げ、身動きをした。
唇には甘い味が漂い、遠くから、パチパチという音、
引き裂くような、咀嚼するような音、そして叫び声が聞こえた。
目を開けると、ジャスミン、バルダ、ヴァージニアがリーフに寄り添い、名前を呼んでいた。
ジャスミンは首に鎖で繋がれた小さな瓶の蓋を締め直していた。
リーフはぼんやりと、自分が命の百合の蜜を与えられた事に気づいた。
それがリーフを救ったのだ――もしかしたら、かつてバルダをそうしてくれたように、
リーフを生き返らせてくれたのかもしれない。
「大丈夫ですの？」
「わ、僕は大丈夫だよ」
リーフはぶつぶつと呟き、起き上がろうともがいた。
「ヴァージニア、無事だったね」
「あ、当たり前ですわよ……」
リーフとヴァージニアは辺りを見回した。
広間は揺らめく影で満たされていた。
燃え盛る火の玉で燃え上がり、燃え広がる炎が、古い垂木に轟音を立てていた。
リアは床に横たわり、その身体は齧りつくネズミに覆われていた。
さらに多くのネズミが壁や戸口から流れ出し、宴に辿り着こうと互いに争っていた。
何百年もの間、それが自分達を食い尽くしてきたのだ、とリーフは呆然としながら思った。
今、ネズミ達はそれを食べている。
火を恐れても、ネズミ達は止められない。
「逃げなければ！ 逃げろ！」
バルダが叫ぶと、リーフを引きずり上げて肩に担いだ。
ヴァージニアは元々生贄のために捧げられたので、身体には傷一つなかった。
「王冠はどうなってますの？ オパールは？」
「俺が持っている」
バルダは、人形のようにぐったりとしたリーフを、燃え盛る廊下を運んだ。
リーフは、バルダの背中に揺られながら、煙に凍える目を閉じた。
再び振り返ると、四人は街の門をよろめきながら通り抜け、暗い平原へと出ていった。
クリーが不安げに鳴き声を上げながら、彼らを迎え撃とうと舞い上がっていた。
背後から大きな音がした。
街の屋根が崩れ落ち始めたのだ。
彼らは歩き続け、川に着く寸前まで来た。
「歩ける」
リーフは辛うじて、かすれた声で言った。
バルダは立ち止まり、リーフを優しく地面に降ろした。
足は震えていたが、リーフは真っ直ぐに立ち上がり、燃え盛る街を振り返った。
「あなた達には借りができちゃいましたわね」
「ああ、そうだな」
自分を助けたリーフ達に対して、ヴァージニアはそう言った。
「まさか君がまた自分の足で立つ姿を見る事になるとは思わなかったよ」
「ジャスミンは何をしましたの？」
「そのまま落とすか、蛇の腹の中に消えていくのを見るか、どちらかだったわ。
どっちが良かったと思う？」
ジャスミンはリーフの剣をリーフに手渡した。
剣は月光に輝き、刃はまだリアの血で黒く染まっていた。
「ジャスミン……」
リーフは言いかけたが、肩を竦めて背を向け、フィリを肩に乗せるのに忙しいふりをした。
命を救ってくれたお礼を言おうとするなんて、ジャスミンが気まずがっているのが分かった。
「ここで休んでも大丈夫だと思うか？」
「最近、全身の骨が折れたから、まだ川を渡るのは無理だと思う」
「でも、かなり安全だと思いますわ。少なくともしばらくは、ここにはネズミはいませんし」
「何しろ、チュルナイだからな」
それからバルダは歯を輝かせ、にやりと笑って肩から腰まで手をこすり合わせた。
「リーフ、蛇が教える前に、ネズヌクの人々がかつてネズミの街に住んでいた事を、
どうして知っていたの？」
「手がかりはたくさんあった」
リーフは疲れた声で言った。
「でも、もしかしたら、これを見つけなければ、その繋がりに気づかなかったかもしれない」
リーフはベルトからくすんだ杯を取り出し、彼らに差し出した。
「なんと、これは生と死のカードが入った杯――チュルナイの聖杯――と対になっているんだ」
バルダはそれを手に取り、驚嘆しながら見つめながら言った。
「人々が街から逃げ出した時に、落としたに違いない」
フィリの小さな黒い鼻がジャスミンの首輪越しに何が起きているのかを伺うと、
リーフは微笑んだ。
「もしかしたら、フィリがチュルナイの人々を怖がらせていたのも無理はありませんわね」
「まるでネズミみたいじゃない！」
ジャスミンは憤慨して叫んだ。
「あら、ネズミだなんて言ってませんわよ」
「あの人達はきっと、子供の頃から“毛皮のある小さなものは怖い”と教わったんだ」
「例えば、食べ物を地面に落とす事や、皿に蓋をせず放っておく恐怖。
かつてはそういうものに何百匹ものネズミが寄ってきたからな。
あるいは、ペストの時代にはよくあったように、腐った食べ物を食べる恐怖。
そんな細心の注意を払う必要は何百年も前になくなった。
しかし、ネズヌクはその恐怖が残るように仕向け、
人々を奴らに、そして影の大王に縛り付けている」
（まるであのウイルス流行時みたいですわね……）
リーフは、たった今、自分に起こった恐ろしい出来事を頭から消し去ろうと、
軽々しく、気ままに話していた。
しかし、ジャスミンは頭を傾け、真剣な表情でバルダを見つめた。
「つまり、生まれてからそうだったら、自分達の歴史を忘れて、
義務感から愚かな規則に従う事は十分にあり得るわけね」
「信じられないけど、僕はこの目でそれを見た」
リーフは、これがデルトラの国王や王妃の罪は自分が思っていたほど重くないのではないかと
考え始めているというジャスミンの言い訳だと気づいた。
「でもね、選択肢は常にあるし、悪い因習は断ち切れる。
ティラは怖がりながらも私達を助けてくれたわ」
ジャスミンは少し間を置いて言った。
「いつか、ティラを迎えに行けるといいわね。みんなを助ける事ができるかもしれないし」
「今が最高のチャンスだ」
リーフはベルトを外し、平原の硬い地面に置いた。
するとバルダは、大きなオパールが入った王冠をリーフに手渡した。
ベルトに近づくと、王冠からオパールがリーフの手に落ちた。
突然、リーフの心は砂漠の荒野と、低く垂れ込めた雲の空の光景で満たされた。
果てしなく波打つ砂丘の中に、たった一人で立っている自分の姿が見えた。
そして、目に見えない恐怖が潜んでいるのを感じ、リーフは恐怖に息を呑んだ。
顔を上げると、ジャスミン、バルダ、ヴァージニアが不安そうにリーフを見ていた。
リーフは震える手で宝石をしっかりと握りしめた。
「忘れていた」
リーフは嗄れた声で言い、微笑もうとした。
「オパールは未来を垣間見せてくれる。どうやら、これは必ずしも祝福とは限らないようだ」
何を見たのか聞かれるのではないかと恐れ、リーフは屈んで石をベルトに収めた。
指の下で、虹色の輝きが炎のようにきらめき、燃えるように輝いた。
突然、高鳴る心臓は静まり、恐怖は消え去り、疼くような温かさを代わりに感じた。
「オパールは希望の象徴でもある」
リーフは頷き、揺らめく色に手を当て、宝石の力が全身に漲るのを感じた。
そしてついに顔を上げると、その顔は安らかだった。
「さて、トパーズは誠実の象徴、ルビーは幸福の象徴、そしてオパールは希望の象徴だ。
次は何だろう？」
ジャスミンはクリーに向かって腕を上げた。
クリーは喜びの叫び声をあげ、ジャスミンの方へひらひらと舞い降りてきた。
「四つ目の宝石が何であれ、きっと他の三つよりも大きな危険には陥らないだろう」
「もしそうなったとしても？」
「何が起きても立ち向かうわ」
「当然、今度こそ、わたくしはヘマをやらかしませんわよ！」
リーフは地面からベルトを拾い上げ、腰に巻き付けた。
ベルトは肌に触れて温かく、しっかりとしていて、安全で、そして前より少し重く感じた。
誠実、幸福、希望。
リーフはそう考え、その三つで胸がいっぱいになった。
「そうだ。何があっても立ち向かおう。共に」
宝石を三つ取り戻しました。
次回からヴァージニアが本格的に旅に復帰します。