存在と虚無の彼方に響く歌

第10話 その歌は、かつての祈り

夜の帳が降りる頃、都市の外縁部――倉庫街の上空を、一機のヘリが低空で滑っていた。

　その腹部が開く。冷たい風の中、そこから一人の少女が飛び降りる。

　「Imyuteus amenohabakiri tron(羽撃きは鋭く、風切る如く)

　空中で展開された装甲が煌めき、彼女の身体を包み込んでいく。

　蒼の剣士――風鳴翼。

　ノイズ殲滅のために呼ばれた、“現役最後の装者”だった。

　翼の着地と同時に、ノイズの群れが動く。

　刹那、蒼い閃光が夜を裂いた。

　「蒼野一閃！」

　抜刀と同時に、五体のノイズが爆ぜる。

　群がるノイズを翻弄するように、翼の刃が風を巻き上げる。

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　その数キロ離れた都市部。

　主人公・板羽弓美は、異変を感じて空を見上げていた。

　「また、ノイズ……か」

　体が疼く。胸の奥、眠っていたザインの力が微かに反応する。

　けれどそれは呼応ではなく――不快なざわめき。

　乙姫の気配は、まだ戻ってこない。

　「……今の私は、エルフしか使えないんだ」

　弓美は苦笑する。力を制限され、かつてのような爆発力はない。

　それでも、戦場に赴く理由が消えたわけではなかった。

　「行くしかないよね、結局」

　そして彼女は、夜の街へと歩き出す。

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　舞台はリディアン音楽学院。

　私立ながら学費補助のあるその学校に、立花響は進学していた。

　孤独で苦しい響にも高校へと進学した時、嬉しい出来事があった。同じクラスに親友の小日向未来がいたのだ。

　「どうして……未来、あの時……」

　届かない答え。口にできない想い。

　響は、胸に押し込んだまま、ただ今は彼女との再会を喜んだ。

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　放課後、響は未来と町へ出る。

　翼の新曲CDを買いに行く――それだけの、平凡な時間のはずだった。

　だが、町の片隅。

　そこに“炭化した死体”の山があった。

　「……ノイズ……」

　響の視界が揺れる。震える手で、唯一生き残っていた少女を抱き上げる。

　逃げなきゃ。

　この子だけでも、助けなきゃ。

　その一心で、響は街を駆け出した。

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　一方その頃――

　ノイズ群の一部が逃走ルートに逸れ、リディアン方面へと流れ込んでいた。

　翼は追撃に向かう。

　その戦場に、すでに“もう一人の戦士”が立っていた。

　「unknown……！」

　蒼い装甲――マークエルフを纏った弓美が、すでに戦闘を開始していた。

　翼は目を細める。

　見覚えのある動き、見知らぬ力。

　「再び……共闘することになるとはな」

　言葉はなかった。けれど、刹那、動きが揃う。

　交錯する刃と拳。ノイズを挟み撃ちにし、動きを封じていく。

　「左、任せる！」

　「了解」

　会話は一瞬。

　けれど、それだけで十分だった。

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　一方、逃走中の響は、追い詰められていた。

　路地裏。壁際。

　泣き叫ぶ少女。響の脚は震えていた。

　「ああ、もう……足が……動かない……」

　視界に浮かぶ、あの日の記憶。

　爆発。炎。歌声。

　「生きるのを――諦めるなっ！」

　奏の声が、耳元で響いた。

　“あの人は、命を燃やして私を救った”

　響の中で何かが、目を覚ました。

　「――歌が……聞こえる」

　ふらつきながらも立ち上がり、響は震える声で呟いた。

　「わたしを……わたしを、守ってくれた……その人みたいに……！」

　その瞬間、光が奔った。

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　場面は二課の本部。

　オペレーターが叫ぶ。

　「アウフヴァッフェン波形照合――このパターンは……！」

　「ガングニールだとぉ！？」

　弦十郎の声が本部に響く。

　“失われたはず”のギアが、再び現れた。

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　響の身体が、変わっていく。

　蔦のようなものが血管に絡みつき、神経が剥き出しになる。

　機械のパーツが皮膚を突き破り、装甲へと再構成されていく。

　その一瞬、背に現れかけたのは――黒き翼。

　まるで、マークニヒトのような“虚無の片鱗”。

　だが、それはすぐに砕け、

　代わりに、赤きギア――ガングニールが響を包んだ。

　「これは……！」

　翼も、弓美も、一瞬だけその光に目を奪われた。

　新たな装者の誕生。

　それは、“残された者たち”が新たな物語を歩み始める合図だった。