13話になります。対戦よろしくお願いします。
私はいつも取りこぼす、
いくら強いともてはやされても。
大事な時にはそこにいない。
いつも気づけば失っている…。
だからこそ、私は………
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「キズナ。私とバトルしなさい。」
学校でみんなとバトルした後。
休憩をかねて、カードショップ『炎剣』に訪れた僕。
それを見てエプロンを椅子の背にひっかけると。
『炎剣』の店長。
カリンさんが、バトルバンドを手に声をかけてきた。
「か、カリンさんと！？」
思わず大きく出てしまった声に、口元を押さえる。
それを見て興味深そうに、ざわつき出すお客さん達。
慌てて頭を下げる僕を他所に。
まるで決定事項であるかの様に、強く頷いたカリンさんは告げる。
「ええ、貴方の獲得戦。次の相手は私が務めるわ」
「そ、そんなぁ！？」
おもわず情けない声が漏れるけれど、仕方ない。
いくら強いカードが増えたとは言え、カリンさんは師匠と競い合い、勝利することができる強者。
その上で、師匠の劣化版でしかない僕が、バトルを挑んだところで勝てるとは思えない。
ましてや、今は大会中。
普段のフリーバトルなら、喜んで受けるところだけど、今回は……
そんな僕の内心を見透かされたのか、ため息と共にヤレヤレと首を振ったカリンさん。
ショーケースに飾られる『次元斬』を見て、口を開く。
「逃げるのね。そんなんじゃ、アイツもがっかりするわよ」
「ッ…」
なんて事ない安い挑発。
でもその言葉は、僕の心に突き刺さり、息が詰まる。
…そうだ。師匠の教えは、『次元斬』で勝つこと。
たとえ負ける可能性が高くても。
一枚カードを信じ、諦めず戦い続けること。
そんな師匠の弟子の僕が、勝負から逃げる…？
そんなの……
「……わかりました。受けて立ちます！」
……そんなの認められない！
誇りを、信じるものを捨てたら…僕には、何が残る！
「そう来ないとね…！行くわ！」
「「バトルスタート！」」
ーー
「私はエフェクト『再装填』を発動。カードを五枚ドローするわ」
「初手からドローカード…！」
「そのまま、カードを五枚装填。チャージエンドよ」
「くっ、ドロー！」
緊張しながらカードを引き抜く。
引いた手札は…『ソード』『幻想加工』『再挑戦』の三枚。
正直なところ、悪くはない。
それどころか、限りなく最善に近い引きかもしれない。
このターン、カリンさんには最大5回のアタックチャンスがある。
対する僕は最大3回。
全てを受け切るのであれば、強度値の頑丈な武器が必要不可欠だ。
『幻想加工』で行う『次元斬』の擬似発動ができるこの手札は、その条件を充分に満たしてくれている。
問題は、『再挑戦』を盾として換装するか、だけど…
「…僕は、カードを二枚装填。チャージエンドです。」
おそらくソレはするべきじゃない。
計算した訳じゃないけど。
思い通りに戦えたとして一撃は喰らうはずだ。
それに合わせて盾として出した場合。
同数値で割れるならともかく、こちらの方が硬く盾が残ってしまった場合…次の換装まで、ワンテンポ遅れてしまう。
カリンさん相手にその隙は致命傷だ。
「行くわ」「行きます！」
「「多重換装！」」
そうして始まるバトルフェーズ。
鏡合わせの様に『ソード』を換装したカリンさん。
隙なく正眼に木刀を構える彼女に対して、僕は居合から少しずらした脇構え。
身体の陰に隠した暗い黒色の刀身に、カリンさんの眉がぴくりと動く。
ーー距離を測りかねて居るんだろう。
ただでさえ、判断をつけずらい脇構え。
さらに、陰に同化した黒色の刀身となれば、より見えにくいはずだ。
その上で、バトルカードは、換装時間が存在する。であれば、不確定でも攻め込むしかない。
「はぁあああ！」
…きた！
放たれたのは実直な真向斬り。
真っ直ぐ垂直に、振り下ろされる一刀は。
身長差も相まって最も、隙が生まれる一撃。
しかし、それは同時に。
最も勢いを持たせやすい強力な一撃であると言う事。
僕の方が武器が少ない以上、受けるのは既定路線。
その上で、僕自身の握力を消耗させ。
武器を奪おうと、言う事か。
「ならば…！」
さらに一歩、斜め前方へ足を踏み出す。
持ち上げた剣は地面と垂直に。
肩を守る様に受け流し、そこから腕を引き戻す。
至近距離からの斬撃。
当然防ぐ事は難しい斬撃を、多重換装特有の瞬間換装によって、間に剣を割り込ませたカリンさんが眉を顰め。
ーーパキパキと言うひび割れ音。
その小さな音に気づいたカリンさんが目を見開き、驚愕と共に背後へ飛び退く。
「んな、何よその強度！？…くッ！」
ソレを追って踏み込む僕。
少し焦りの見える表情でトリガーを引いた彼女は。
ガントレットを振るい、盾をぶつけてくる。
そして、接触。
ノイズと共に砕け散る盾。
それを見越してか斜め前方へ身体を倒す事で、斬撃の軌道上から消えたカリンさんは。
振り返ると面倒そうな表情で呟いた。
「…そう言うカラクリね。」
「さすがに、気づきますよね。」
三枚に及ぶ発動時間に、盾の効果破壊。
僕が何をしているかは明白であり、師匠はやらないであろう邪道。
一撃必殺の剣を無理やり、剣の形に落とし込んだ防御手段は、きっと思考の外にあった一手だったのだろう。
首を振り、改めて僕に視線を向けたカリンさんは、ニヤリと笑うと純粋な悪意を込めて呟いた。
「ええ。未熟者にはちょうどいいんじゃない？」
「ッ‼︎」
また、挑発。
思わず反射的に剣を振るった後に、ハッと失策を悟るも。
乱雑な一撃は、当たるはずも無く虚しくただ宙を裂く。
「やっぱり甘いわね、換装『天の下駄』！」
その上で放たれる痛烈な一撃。
暴風を纏った蹴りの一撃に、軽々と吹き飛ばされ、逃げ場の無い空中へと投げ出された僕目掛けて…
「がら空きね、『キャノン』！」
二発の光弾が放たれた。
「ッ！はぁ！！」
無茶を承知で身体を捻る。
確かにコレはピンチかもしれない。
それでも、この弾丸に剣を合わせる事ができれば。
少なくとも、落下の衝撃は減らす事ができる。
そんな僕を傍目に、カードを引き抜いたカリンさん。
「…そう、貴方も手伝ってくれるのね。」
小さく何かを呟き、軽く目を瞑った彼女は。
カードを掲げると、指のスナップを効かせて高く打ち上げ…宣言する。
「私は、『コイン』に『キャノン』を『現実加工』」
空中で『コイン』へと変わるカード。
その落下点で『キャノン』を構えたカリンさんは銃口に発生した光で一つの円を描き、てのひらを上に、舞い降りた金貨を掴み取る。
「絶えぬ思い出をこの手に込めて！」
途端、眩い閃光。
円が金の色彩を得て、サラサラとした金粉を生み出し、それが人型に集まっていく。
「『現実換装』いくわよ！『金朽兵アンバー』！」
それは黄金の兵。
ブリキの体には金のメッキがラインを作り、年季の入った赤の軍服と旗を靡かせながら、敬礼の構えをとったオモチャの兵隊が、カリンさんの元に現れた。
「ようこそカードショップ『炎剣』へ」
「今日は…特に話す事も無いわね…」
「まぁ、せっかくだし質問箱を置いていくわ」
「よかったらぜひ、コメントでも残して行ってちょうだい」
「それじゃ次回も、バトルスタート！」