【書籍発売】汝、現代ダンジョンに希望を持つべからず

第43話 ショウダウン

「不味いッ！」

「シャチョー！？」

　思わず、バス目がけて走り出す。あの速度なら、ギリギリ鼻先を掠められる。接触はないだろう。だけど、奴には飛び道具がある。バリケードを吹き飛ばした咆哮。ノーマル個体ですらあの威力。ボスのそれが直撃したら、大型車両とて無事では済まないはずだ。

　腕力でどうにかする能力はない。技術もない。プラーナだって全然で、魔法など欠片もわからない。完全に勘と他人に頼った行動。それでも何もしないよりは、後で後悔するよりはよっぽどマシ。

　走って、走って、まともに呼吸できないほど走って。たどり着いたのは、加速を続けるバスの後方。そして、ハウルボアの鼻先。今まさに、口を開いて吠えようとする寸前。

「やらせるかぁぁぁぁぁぁっ！」

　願った通り、魔女の剣が手の中に現れる。俺の思考を読み取ってくれた剣は、一瞬で光り輝く大盾に変わってくれた。大きさは、俺を覆い隠すほど。

「ブオォォォォォォォォォォォォォッ！！！」

　そこに、大音量が浴びせられた。身体を揺さぶるような衝撃。耳が可笑しくなる。しかし、それだけだ。バリケードを吹き飛ばしたあの威力は、まったくない。やっぱり、咆哮は魔法の類だったのだ。

　ただの咆哮が、車を吹き飛ばすなんてありえない。何かしらの不思議があるに違いないという決めつけで動いたが、勘は当たった。

　大音量のおかげで音がほぼ聞こえないが、それでもバスが遠ざかっていくのは分かる。無事守りきれたのだ。それは、いい。大成功だ。いいのだが。

「これから、どうしよう」

　盾を消す。すると目の前にいるのは、巨大な猪。息が荒く、目は血走っている。そして、目の前の小さな獲物をしっかりと認識している。つまり俺である。

「ブゴオオオオオオオオオオッ！！！」

　咆哮が空気を震わせる。音は聞こえないが、吠えているのは身体で感じられる。大質量が、突撃を開始した。

「おおおっ！？」

　咄嗟に横っ飛び。大きいからこそ、初速は遅い。だからこそ避けられたのだろう。さっきまで俺がいた場所に、肉と毛皮の塊が突っ込んでいく。

　離れたい。逃げたい。俺に対抗手段はない。魔女の剣は物理に無力。こいつをどうにかするすべはない。いや、ワンチャン切りつけたら何かあるかもしれない。この巨体、物理で成立するには無理があるんじゃないか？

　クジラも、陸に打ち上がると自重で内臓が潰れると聞く。同じことが起きる可能性は、あると思う。思うが……厳しい。

「ブゴオオオオオオオオオオッ！！！」

「ひぃあっ！」

　ハウルボアが首を振った。巨大な牙に引っかけられそうになる。それも何とか避ける。今俺は、回避に専念している。下手に離れず、近寄らず。ハウルボアの右側に陣取っている。

　大概の獣は前進か後退しかできない。多少横移動できたとしても、その動きは鈍くなる。それを見越してのこの位置取りだ。先ほどのような首振りアタックがあるから、必ずしも安全な場所とは言い難い。それでも、他の位置よりはマシなはず。

　正面は論外。背面も、勢いよく後ろに飛び跳ねないという保証はない。ケツに潰されて死ぬとか最悪だろう。

　走って逃げることはできない。絶対に、こいつの方が早い。何か障害物があればいいが、残念なことに周囲は田んぼだ。遮るものが全くない。だからこそこいつはバスに近づけたし、俺も発見できたのだが。

　夏の熱さ、走った運動量、現状の緊張。汗が滝のように流れていく。最後に水を飲んだのは老人ホーム。身体を動かしていたから喉を湿らせる程度だけ。

　俺の体力は、一般人のそれより上だと思う。鍛えてきたのだから、それ位の自負はある。だが、モンスター駆除やら避難手伝い。そしてここでの猛ダッシュ。流石に体が悲鳴を上げている。

　このコンディションで、攻撃は本当にイチかバチかの勝負になる。そして、当たったとしてもそれで倒せる保証などない。弾丸サンマが魔法の力を失えば、きっと無力化するだろう。丘に上がった魚が生きていられるはずがない。

　だが、猪は陸の生物。不思議な力を失っても、根性で生きるかも。ちょっと、賭けをするには分が悪すぎる。

　さりとて、このまま逃げ続けても先はない。体力が尽きたらジ・エンド。そしてそれは目の前に迫っている。

　さあ、どうする。分の悪い賭けをするか。何かが起きるのを待つか。どっちも、かなりの運任せ。実力もないのに格好をつけた罰か。後悔はないが、社員への責任を果たせないのは不味い。

　何度目かの回避行動。気が付けば、身体中が痛い。無理に力を込めて避けているから、反動で痛みが来ている。

　もはやこれまで。一か八か。幸運を待つより、賭けに出る方がマシと腹を決めた……が、少し遅かった。

　上空を、いくつかの影が通過した。何かが、空から落ちてくる。その中の一つが、俺のすぐ近くへ。気づいたが反応などできず、気が付けば血が飛び散っていた。

「ブォォォォォォッ！？」

　ハウルボアの悲鳴が轟く。やっと耳が聞こえるようになってきた。空に響くのは、ヘリのローター音。そして目の前にいるのは、一人の女性。

　手にはダンジョンより入手したと伝え聞くグレートソード。レオタードじみた機動性重視の衣装。ポニーテールが風になびく。

「断神様……ッ！」

　『断神』　観月(みづき)里奈(りな)。ダンジョン時代の英雄が、目の前にいた。……え。ヘリから降りてきたの、この人。魔法だよね？　それともアビリティ？　身体能力だけでやったとは思いたくない。

「どこのどなたか存じませんが、お逃げなさい」

　彼女はそう告げて、剣を背負うように構えた。……戦いの邪魔になっては不味い。不甲斐ないが、距離を取らせてもらおう。

「ブギィィィィィィィィィ！！！」

　ハウルボアが、吠えた。攻撃用でも、威嚇用でもない、遠くまで響く声。今までとは違うと、肌で感じた。そして、それはすぐに結果をもたらした。

　地響き。四方から次々現れるハウルボア。空から、ケイブチキンと弾丸サンマ。わらわらと、ビッグアントまで集まってくる。ボスが、配下を呼び集めた。よくわからない魔法じみた何かで、別種族すら支配している。

　参った。ここにきて、逃走経路がウルトラハードコースとなった。というか、何処に逃げれば安全なのかもわからない。

「どうしたもんかな、これ……」

「困りました、ねっ！」

　激しい金属音が響く。剣で、牙を打ち据えたのだ。ハウルボアが悲鳴を上げる。……猪の首回りは、筋肉でムキムキだ。ハウルボアもそれは同じ。そんな、彼女一人分よりもありそうな筋肉に、剣の一振りで相打ちに持ち込んだのか。これもプラーナかアビリティの恩恵、のはずだ。

　そんなことをしていると、凄まじい勢いでビッグアントが這い寄ってくる。それも複数。が、幾ら疲れ切っていようとも、アリに殺されてやるわけにはいかない。タイミングを合わせて、踏む、蹴る、また踏む。

　空から急襲してくる、ケイブチキンと弾丸サンマ。前に飛び込めば避けられる。当たる奴は魔法の剣で切り捨てる。殺せはしないが、飛べなくなる。今はそれで十分だ。

　全身が熱い。燃え尽きそうだ。視界もぼやけてきた。だからと言ってモンスターの襲撃が止む事もなく、生き残るためにはただがむしゃらになるしかない。

　周囲で、誰かが戦っている。目にもとまらぬ速さで刀を振るう青年。断神がいることから、チームメイトである彼もいておかしくない。『剣聖』　国友(くにとも)　道明(みちあき)。世界でも珍しい、加速系のアビリティを持つ人物。

　となれば、何処からともなく聞こえてくる声の持ち主は、『女帝』　山城(やましろ)　香(かおり)だろう。仲間の能力を向上させるアビリティを持つらしく、チームリーダーを務めている。対ダンジョンブレイク特殊部隊、ドゥームブレイカーズ。彼ら彼女らが到着したのだから、ここはもう助かる。それは間違いない。

　しかし、俺が助かるかどうかはまた別の話。

「ブゴゴゴッ！」

　ぼやけた視野の中、その姿がやけにクリアに見えた。一匹のハウルボアが、俺を狙っている。全力で突っ込んでくると、確信できた。周囲にモンスターの姿あり。避けられるスペースなし。

　背後にボス猪。逃げ場なし……いや。いやいや。ある。まだあるぞ。どうせこのままなら死ぬだけだ。やるだけやって、損はない。

　身を翻して、駆け出す。悲しくなるほど、速度が出ない。転がるモンスターの死骸が邪魔くさい。そして、背後から迫る地響き。あれに引っかけられたらお終い。ミンチ肉になって路上に転がる。

　今まで倒してきたモンスターのように。ああ、因果応報。報いはいつか必ずやってくる。でも、まだあきらめられない。

　目の前に、ボス猪の側面。断神様の姿は見えない。残念無念、でも邪魔されないのは助かる。こっちが邪魔になるのもなさそうだ。

　さあ、ショウダウン。

「おっしゃあああっ！」

　気合一発。俺は、猪の足元へと飛び込んだ。なにせ、路線バス級にデカい猪だ。体格から見れば短い脚だが、それでもそれなりに隙間がある。ヘッドスライディングの要領で飛び込めば、滑り込む空間は確かにある。

　もちろん、ここは道路の上。グラウンドのように滑り込めば、摩擦で酷いことになるのは先刻承知。流石にそれは避けたい。

「ほっ、だっ、よっ！」

　受け身のように、あるいは跳び箱のように。両手で地面の上を跳ねる。足も使う。推進力は飛び込んだ時の勢い。後は腕のバネ。衝撃をある程度殺せば、残りは転がって通り抜けられる。

「ブゴオオオオオオ！？」

　そして、ボス猪が吠える。俺を追いかけてきたハウルボアがその脇腹に突撃したのだ。さぞかしの痛撃だっただろう。これなら、ワンチャンこの場から逃げ出せる。

　そう思って空を見上げる。ボス猪の足元から抜け出して、最初に見えたのはグレートソードを振りかぶる『断神』観月の姿。

「「あ」」

　なんてことだ。ボス猪の身体のせいで、彼女が見えなかった。渾身の一刀を振り下ろさんとしている。その刃の先に、俺が飛び込んでしまった。

　止められる速度ではない。回避も間に合わない。なんたる間抜け。加害者となる彼女がむしろ被害者。これでお終い。実にお似合い。ああ、でも。

　まだ未練がある。諦められない。

「あ゛あ゛あ゛ッ！」

　全力で、右腕を振った。とてつもない衝撃。転がっているだけの俺が踏ん張れるものではなかった。さらに転がる。風に吹かれた空き缶のように。途中でいくつかのモンスターの死骸にぶつかり、血まみれ肉まみれ。夏の日差しに熱せられ、極めて不愉快。悪臭も酷い。

　でも、生きている。腕がモゲたように痛い。だけど繋がっている。死んだと思った。確実に切られていた。だけど、振り下ろされるグレートソードをぶっ叩くことに成功した。その衝撃で逃げられた。間違いなく、二度とできない。

「ブオォォォォォッ！！！」

　ボス猪が、お怒りだ。部下の突撃が、さぞかし痛かったのだろう。とはいえ、俺はもう動けない。なんかこう、今まで体に詰まっていた力をあの一瞬で使い切ってしまった。立ち上がる気力もない。

　巻き込まれたら死ぬ。他のモンスターにたかられても死ぬ。ピンチ継続。ああ、もう。

「誰か、助けてくれ……」

「「せん、ぱいっ！」」

　嵐と雷がやってきた。それぞれ、旋風と迅雷を纏った御影兄妹が到着したのだ。その戦いぶりは、鬼神のよう。唸る風がモンスターの動きを遮り、轟く雷光が的確に打ち抜いていく。

　後先考えない暴れっぷり。あれではきっと長持ちしない。ええい、人の事は全く言えないが、世話が焼ける。それじゃあきっとボス猪には勝てない。どうする？　何ができる？　……うん。やってみるか。最後の体力を振り絞り、魔法の剣を左手に呼び出す。軽いのだから、きっと投げられる。そう信じる。

「頼む……っ」

　剣に、魔女に、仲間に願う。放り投げた剣は、届かない。倒れた状態では、まともに勢いを与えられない。ハウルボアに刺さるなんて夢のまた夢……であったが、やはり魔女の剣は素晴らしいものだった。

　地面に触れる寸前、ピタリと止まったと思いきや勢いよく宙を舞った。唐突な高速縦回転を見せた魔法の剣は、ボス猪の脇腹に突き刺さる。

「ピギィィィィィ」

　ほんの数センチ刺さっただけなのに、子豚のような泣き声を上げる。そこに、風と雷が襲い掛かった。

「サイクロンエッジ！」

「サンダーランスッ！」

　渦巻く風が、分厚い肉を切り刻む。稲妻の槍が、脳天から尻まで走り抜ける。致命的な一撃が入ったのを確認して、俺は意識を手放した。