2024年 國鉄本社ビル裏手 深夜
剣持しえなは、かつての暗殺組織『集団下校』の元構成員と対峙していた。男のナイフが街灯の光を反射し、彼女の冷徹な瞳に映り込む。だが、その緊迫した空気を切り裂くように、男が不敵な笑みを浮かべた。
「剣持、知ってるか？ 『集団下校』の残党はな、今じゃRJの一部になってるんだよ」
男の言葉に、しえなの表情が一瞬凍りついた。
「何……？」
彼女の声が低く震える。RJ――國鉄を潰そうとする過激派組織が、かつての暗殺集団と結びついているという事実に、しえなの頭が一気に混乱した。
「お前らが崩壊した後、俺たち一部はRJに拾われた。國鉄をぶっ潰すって目的が一致したからな。今夜の爆破計画だって、俺が手引きしたんだ！」
男が哄笑を上げ、ナイフを振りかざす。剣持は反射的に拳銃を構え直すが、その背後で爆発音が轟いた。RJの仕掛けた爆薬が、國鉄本社の外壁を一部吹き飛ばしたのだ。
その頃、香子は暗闇の中を走り、RJの追跡を続けていた。警視庁警備部警備第一課警備現場第1係の警視として、彼女の使命は國鉄を守ること。だが、しえなと男の会話を偶然耳にした瞬間、彼女の足が止まった。
「RJと『集団下校』が繋がってる……？ なら、あの男もRJの一味か！」
香子が拳銃を握り直し、しえなの方へ視線を戻す。彼女の中では、男がRJの構成員であるという誤解がさらに深まっていた。
「剣持！ お前が過去を隠してたせいで、こんな事態に――！」
「神長、違う！ こいつは『集団下校』の残党だ。RJに合流したのは一部の話だ！」
しえなが叫び返すが、香子の耳には届かない。彼女は怒りに駆られ、男に向かって一歩踏み出した。
「RJだろうが何だろうが、國鉄を狙うなら許さない！」
香子の声が鋭く響き、彼女が拳銃の引き金を引こうとした瞬間、剣持が間に入った。
「待て、神長！ こいつはボクの過去だ。自分でケジメをつける！」
男が嘲笑うように剣持を見やる。
「お前がSATの隊長だろうが関係ないぜ、剣持。RJと手を組んだ俺たちは、國鉄を終わらせる。杉浦の夢を潰したように、今度はお前が守るもの全てを壊してやる！」
ナイフがしえなに向かって振り下ろされるが、彼女は冷静に身をかわし、拳銃の銃口を男の胸に突きつけた。
「RJに魂を売ったお前が、ボクを裁く資格はない」
しえなの声は冷たく、引き金に力が込められる。だが、その瞬間、背後でさらなる爆発音が響き、國鉄本社が揺れた。RJの計画が本格的に動き出した証だった。
香子が振り返り、焦りを隠せない声で叫ぶ。
「剣持、早くしろ！ こいつを片付けて、RJを止めなきゃ間に合わない！」
彼女の誤解はまだ解けていないが、國鉄を守るという目的だけはしえなと一致していた。
「分かってる、神長。ボクがこいつを終わらせる」
しえなが男を見据え、静かに引き金を引いた。銃声が夜空に響き、『集団下校』の残党が地面に崩れ落ちる。だが、その背後ではRJの影が蠢き、國鉄本社への攻撃が加速していた。
しえながラングレーに戻り、無線でSAT隊員に指示を飛ばす。
「全隊員、爆薬処理を急げ！ RJと『集団下校』の残党が絡んでる。油断するな！」
香子もまた、剣持の横に立ち、決意を新たにする。
「剣持、お前の過去が何だろうと、今は國鉄を救う。それだけだ」
二人の視線が交錯し、明星学園黒組の絆が一瞬だけ蘇る。だが、すぐ近くで聞こえる爆発音が、彼女たちに休息を与えない。
RJと『集団下校』の残党が手を組んだ今、國鉄の存亡を賭けた戦いが始まろうとしていた。
しえなは、倒れた『集団下校』の元構成員を見下ろしていた。銃声の余韻が夜空に消え、彼女の手にはまだ温かい拳銃が握られている。すぐ近くで、香子が苛立たしげに息を吐いた。
「剣持、説明しろ。あの男と何の関係だ？ RJとどう繋がってる？」
香子の声は鋭く、警視庁警備部警備第一課警備現場第1係の警視としての威圧感が滲んでいた。
しえながゆっくりと香子に視線を移す。彼女の瞳には、過去の影が揺れていた。
「神長……ボクの過去を話すよ。少し長いけど、聞いてくれ」
香子が眉を寄せるが、剣持の真剣な表情に押され、黙って頷いた。
「ボクがかつて所属してたのは、『集団下校』って暗殺組織だ。いじめられっ子たちの互助会……そんな風に始まった小さなグループだった。メンバーは自分の復讐を他の誰かに頼む代わりに、別の誰かの復讐を引き受ける仕組み。ボクは学校で酷いいじめを受けてて、ネットで知り合った『ゆかりん』って友人に相談してたんだ。それで紹介されたのが『集団下校』だった」
しえなの声は静かで、どこか遠くを見るようだった。
「ボクにとって、あそこは居場所だった。いじめられっ子同士が集まって、互いに守り合う……そう思ってた。復讐の報酬は『組織で決める』ってルールで、ボクもそれに従ってた。帰属意識は強かったよ。だって、他に頼れる場所なんてなかったから」
香子が腕を組んで聞いている。彼女の頭の中では、しえなの言葉とRJの関係がまだ繋がらない。
「明星学園の黒組にいた時も、ボクは『集団下校』の任務を背負ってた。学園祭の前日、一ノ瀬晴の台本を盗み出して、夜の楽屋で予告票を仕込もうとした。でも、そこに柩が現れて……千足に憧れてたボクが、彼女を非難したことで柩の怒りを買った。毒針銃で撃たれて昏倒して、翌日には毒で重症。黒組から脱落したんだ」
しえなが苦笑いを浮かべる。
「脱落した後の机に、アザミの花が置かれてた。『復讐』の意味だよ。皮肉だろ？―――でも、ボクは『このままじゃ終われない』って思った。ネットカフェから明星学園のサーバーにハッキングして、黒組のデータを手に入れた。それをUSBに保存して、『集団下校』のリーダーだった貝塚博彦に見せた。ボクの失態は無効だって証明したかったんだ」
しえなの声に悔しさが滲む。
「でも、貝塚は笑ってこう言った。『国からの莫大な援助を貰う為さ。国がバックにつけば「集団下校」は最強のグループと化す！』って。そして……『君は「集団下校」の捨て駒。使えない捨て駒なんだよ！』って吐き捨てた」
香子が目を細める。
「捨て駒……？」
「ボクは言ったよ。『お前の言いたいことは分かった。…ボクは「集団下校」を抜けさせてもらう』って。貝塚は1週間の猶予をくれた。でも、3日後に自宅に不法侵入してきた。貝塚と2人の仲間が扉を蹴破って入ってきて、ボクはベッドに押し倒された。両手両足を押さえつけられて、暴行を受けて……左目を潰されそうになったその時、SATが部屋に突入してきたんだ」
しえなの声が少し震えるが、すぐに落ち着きを取り戻す。
「当時のSAT隊長、高垣に救われた。あの瞬間が、ボクの人生を変えた。暗殺家業を辞めて、必死に勉強して警視庁に入った。そして今、SATの隊長になってる――――さっきの男は、『集団下校』の残党だ。一部がRJに合流して、國鉄を狙ってる。ボクの過去が、今ここでRJと繋がってしまったってわけ」
しえなが香子を見据える。
香子が深く息を吐き、しえなの肩に軽く手を置いた。
「剣持、お前の過去がそんなものだったとはな……。だが、RJと『集団下校』の残党が絡んでるなら、なおさら今夜が正念場だ」
その時、國鉄本社の方角で再び爆発音が響いた。RAILJACKと『集団下校』の残党が仕掛けた爆薬が、次々と作動し始めていた。
「神長、ボクの話は終わりだ。SATを動かして、こいつらを止める」
しえながラングレーの運転席に戻り、無線を手に取る。香子もまた、拳銃を構え直した。
「剣持、お前がSAT隊長なら、私が警視として國鉄を守る。明星の絆は、今でも生きてるな」
二人の視線が交わり、過去と現在が重なる。爆発の炎が夜空を照らす中、彼女たちは決戦の場へと向かった。
To be continued