Re:ナツミシュバルツは友達が欲しい

帰りたい帰りたい帰りたい

ナツミ・シュバルツ嬢が国民の期待と賢人会のパワハラ激務を背負う先の未来。これは王選開始を告げる半年ほど前の話だ。

「――おっし、終わった！」

机上に並べられた二つの紙束を持ち上げ、『可』と書かれた箱に投げ込み、その他をゴミ箱に投げ込んだナツミ嬢は腕を伸ばして肩を回した。

「そろそろ、昼休憩しよーぜ！」

「「はいっ！」」

「あっ、このゴミ箱に捨ててある書類は早めに焼却処分しといてな。多分大丈夫だと思うけど情報漏洩とか怖ぇし」

彼女の補佐として付けられた新人の文官達が気持ちの良い返事を返してくれる。

俺様口調を何とも思わない出来た後輩達だ。

「じゃっ適当に外で済ませてくるわ」

「「いってらっしゃいませ！ナツミお嬢様！！！」」

(…やけに元気な、今日なんかあったっけな？)

ナツミ嬢は自らの知る普段との変わりように少しだけ違和感を覚えるも、空腹の鐘が後押しとなり、少しだけ恥ずかしそうにしながら執務室を後にする。

「―――対象ターゲット、ナツミ御姉様。誘導に成功いたしました」

『出かしたでぇ、ヨシュア』

『ミミも連絡するよ！ユリウスが動いた！』

『ふふふっ順調順調♪ 今からナツミ嬢ちゃんのはねむーんがいつになるか…想像するだけで顔のニヤけが止まらんわ』

ナツミ・シュバルツ嬢が預かり知らぬ中、黒い陰謀ならぬピンク色の陰謀が蠢こうとしていた。

「おっ」

「あ」

ナツミ・シュバルツはお気に入りのレストランの前でユリウス・ユークリウスと出会った。

「もしかしてお前も今から、飯か？」

「あぁ、こんな偶然があるのだね」

この二人、実は会うのは二ヶ月ぶりである。

ナツミ嬢は久しぶりに会う親友を前に気分を上げ、ユリウスは想い人(無自覚)との久しぶりの再会に心舞い上がる何かを感じていた。

「久しぶりの再会だ。私の奢りで少し話さないか」

「おおっ気前良いじゃん！」

肩をバシッと後ろから叩かれ、満更でもない顔をして「レディとしてこのようなスキンシップはどうかと思うよ」と言うユリウス。

「異性として意識したことないから別に良いんだよ」と信頼を込めて返したナツミ嬢。

見えない杭が刺さったかのように一瞬心臓を掴む仕草をするユリウス―――

この光景をとある場所から監視していたアナスタシアは、双眼鏡を横においてニンマリと目元柔らかな熱い吐息を漏らした。彼女の襟巻きもバッサバッサと興奮するように揺れる。

「――いける」

ナツミ嬢に対してユリウスが敬語を使っていないという点。

久しぶりに会う状況特有の微妙な距離感。

然り気無いエスコートをするユリウス。

今までこの二人の関係をじっくり観察してきたアナスタシアは、かつてない程の高条件に今日彼らの関係が大きく動く予感をビビっと感じ取っていた。

「何を頼もうか？」

「そうですね…」

一応上級階級御用達のレストランである為、外面上は令嬢として振る舞うナツミ嬢。

ユリウスはメニュー表を広げ一点を指差す。

「この、サラダなんて」「申し訳ござませんお客様！そちらはブレックファーストメニューでして、此方がランチ用でございます」

ユリウスの横から現れた眼鏡を掛ける小柄な獣人の少年がメニューを回収し、先程までアッサリしていた物ばかりだったそれがボリューム感のある肉料理を中心としたメニューに替わった。

「あらっ丁度肉料理を食べたいと思ってましてよ。運が良いですわねユリウス……様」

「う、うむ？」

何処かで見たような獣人の少年を視線で追うユリウスは違和感を覚えつつナツミ嬢の言葉に頷く。

「じゃあ私はこのニンニk…」

「申し訳ございません！お、客、様！此方もブレックファストメニューでした！此方が本当のランチメニューでございます」

『ニンニクたっぷりキムチ鍋』を選ぼうとするナツミ嬢にまたもや現れた獣人の少年。

「どうやら、忙しい時間帯に訪れてしまったようだね」

「そのようですわね。落ち着くまでお互いの近況報告でもしていましょうか」

僕の仕事は場を整える事です。

「あの二人……天然なのかわざとなのか、ほっとくと直ぐにムードをぶち壊しやがるのですよ」

店を貸し切るのも店員に成り済ますのも僕の手に掛かればお茶の子さいさいなのです。ですから、エスコートする側の意見も聞かず、朝食ならまだしも午後の事を考え、そこそこ精力のつく物を食べたい時間帯にサラダ料理を進めようとする(自称)女性の扱いを心得ている同僚を影からサポートをしたり、口をニンニク臭くされてはムードもへったくれもないとメニューを慌てて取り替える機転さだって求められるのです。

――それにしても

片方は仕方ないですがもう片方は……『貴方、ユリウスは気があるのだからもう少し考えて行動なさい』と言わざるを得ないのです。

ナツミ・シュバルツお嬢様。

少々目付きがおキツイ方ですが、このような事態になる前も社交界ではそれなりに有名なお方でしたし、男の影こそ欠片も覗かせない人でありましたが、人を選ばない持ち前の明るさあって評判も上々……まさに選り取りみどりというやつです。

今でこそ餓えた狼のように彼女に求婚を申し込む非常識者は珍しくなってきましたが、彼女の権力もあって逆に腹黒い野望を胸に、取り入ろうとする輩が増えてきたのは頭の痛い話ですよ。

「やれやれです」

言っては何だが、この二人がそういう関係になるのはとても難しい事だろう。

ナツミさんからは何が何でも貞操を守り抜くという鋼の意思を感じますし、口では娶るだの、迎え入れる、など言うもののナツミさんとの友人関係に居心地良さを感じて、いつまでもぬるま湯に浸かっているような男だ。

モノクルを掛けた獣人の少年ティビーは首を竦めて息を吐いた。

「ナツミ」

「何ですかユリウス様」

「最近はどうだい、派遣した人材だけで手は足りているのかな？」

ユリウスが問い掛けるように会話を切り出すのは何時もの事だった。

そうしないと彼女は本当に何も喋らない。

だがそれは無口とか口ベタなどの理由があるからではなく自分に対して遠慮していないから。気を使う必要がないからだ。

ナツミはよく喋るが、喋るのが好きではないのだろう。

本人から直接言われた訳ではないが、伊達に幼馴染をやっている訳ではない。

(こうして自分が信頼されているという実感に浸るのものいいが、久しぶりの食事で何も話さないというのは面白くない)

「現状では何の問題もありません。ヨシュアやガーネットは慣れない多重過多な仕事でありながら要領よくこなせていますし、懸念していた賢人会からも現状では表だった嫌がらせは受けていません」

「我が弟も君の下では学ぶ事も多かろう、まったく君の博識には頭が下がるよ」

「ヨシュア……くんは優秀ですよ。ですが前から言ってますけど、私は“していい”事が他の方々より多いだけであって、その道のプロに比べれば勝てる要素なんて米粒のようなんですからね？」

～の資格や免許が必要。～をするには～期間学ぶ必要がある。

組織化された仕事ほどそういった学歴は求められる。

幼い頃の彼女はまるで見えない何かに駆り立てられていたかように勉学に取り組んでいた。

今でこそ落ち着いたが彼女は私でも把握しきれない量の学問を一通り修めている。それを誉めれば『浅く広く』などと謙遜するが、王族が任されていた仕事の大半を任せられる学歴という物がどれだけ凄い事か……言葉に現さなくても分かるだろう。　

「たまに疑問に思う事がある」

「あら、何ですの？」

運ばれてきた白身魚のムニエルにナイフを通すナツミ嬢。

「――かつて君は学者肌なのかと尋ねた事があった」

「……あ、ぁぁそんな事もありましたね(覚えてない)」

「その時、君は鼻で笑ってそれを否定した。現に裁判官という学者とは程遠い職についた」

「勉学は必要だと思って修めただけですからね。深い意味があった訳ではございません」

「裁判官には魚の捌き方まで求められるのかい？」

「何も子供の頃から裁判官を目指していたわけではありませんわ、私はただ人々の役に立てるような立派な――」

「人の為になる……か、憧れている人でもいるのかな？」

それはユリウスが何気なしに呟いた事だった。前々から何を理由にしてそこまで頑張れたのか、気になっては尋ねていたのだが確証を得られた物はなく、恐らく今回も空振りだろうと思っての発言だ。

やっぱりあの人の子だな

「なん……て」

「ナツミ？」　

彼女の雰囲気が変わった。

「―――いえ、何でもございませんわ」

「そ、そうか」

と、思えばいつもどおりの笑みを作り食事を口に運ぶ。

一瞬とはいえ兎が虎になったような豹変に面食らうユリウスである。

「ただ」

「え？」

「ただ、両親の恥にならないように頑張っているだけですよ」

「そうか。あの方々の教育の賜物というやつか」

「……そうですね」

「ナツミ？」

「はい？」

「何というか、その……失言だったろうか？」

「いえいえ、そんなことはありませんよ」

「それなら良いんだが」

「………………」

「…………………」

どうやらユリウスは何かナツミの地雷を踏んでしまったらしい。

目に見えて不機嫌になるナツミにおろおろするユリウス。

それを遠くから見ていたアナスタシアはガクリと肩を落とした。