転生先はガンダムの世界？え？生き残れ？は？

第76話 奇襲作戦

まだ夜の帳が降り、日すら昇らぬ時刻――深夜と呼ぶに相応しい静寂の中、彼らは作戦地域の上空にいた。

シーウルフ隊旗艦、ザンジバル級機動巡洋艦《ヘルヴォル》。

その鋼鉄の巨体は漆黒の空を切り裂き、推進器の微かな唸りだけが虚空に響いている。

艦内の格納庫には、出撃待機を示す緑のランプが灯り、並び立つモビルスーツの影を神秘的に浮かび上がらせていた。

その光に照らされる巨人たちは、まるで無言の兵士のように沈黙を守り、いまかいまかとその時を待つ。

コックピットに身を収めるパイロットたちもまた、己の鼓動の高鳴りを押し殺すように静かに息を潜めていた。

やがて通信回線が開き、艦長ゲルハルトの低くも力強い声が全機に届く。

『総員、聞いているか。こちらは艦長のゲルハルト。現在、本艦は作戦地域の空域に差しかかった。間もなく降下ポイントに到着する。降下後は予定通り、連邦軍の予想侵攻ルートに潜伏し、待機に入る。その後は作戦通りに行動せよ。……出撃前にも言ったが、諸君らの帰還を私は待っている。誰ひとり置き去りにはするな。……諸君らに神の加護があらんことを』

短くも重いその言葉が、全員の胸にずしりと響いた。

格納庫の空気が一瞬張り詰めるが、それを破ったのは、いつもの軽口だった。

「……堅物艦長が、こんなこと言うなんてな」

乾いた笑みを浮かべて呟くハンス。

「それだけ、この作戦がやばいってことだろ」

肩を竦めるように応じるエーリッヒ。

「やばくない作戦なんて、あったかい？」

シーマがくすりと笑う。

「ないですね」

イオリも笑って答え、思わず格納庫に和やかな空気が広がる。

そのやり取りに、シーウルフ隊の仲間たちは皆、無言で口元を綻ばせた。

まるで恐怖や緊張を打ち消すかのように――いや、それを共有するからこそ、彼らはこうして笑えるのだった。

やがて艦橋からの通信が再び格納庫を満たす。

『管制よりシーウルフ隊。降下ポイントに到達。順次降下せよ、繰り返す――』

その瞬間、クラウスの声が雷鳴のように響き渡った。

「よーし、聞いたな！お前ら！早く出たくてウズウズしてたろうが！これより降下するぞ！！」

その檄に応えるように、格納庫に並ぶ全機のモノアイが一斉に紫電のごとく点灯する。

鋭い光が闇を裂き、巨人たちはまるで生を受けたかのように唸りを上げた。

「待ちすぎて寝るところだったぜ」

呆れたように言うハンス。

「ばーか、もう寝てただろ」

すかさず茶化すエーリッヒ。

「さぁて、いっちょ暴れるとするか」

グスタフが獰猛な笑みを浮かべる。

「アンタたち、準備はいいね？ついて来な！」

シーマが自らの小隊員を鼓舞するように声を張り上げた。

「いよいよっすね！ちょっと緊張してきた！」

若さゆえの高揚を隠しきれないカール。

「大丈夫だ。俺たちには小隊長がいる。それに……緊張してるのは皆同じだ」

落ち着いた声で支えるエリック。

「その通りだ。いつも通りやればいい。……俺が絶対にカバーしてやる」

イオリの言葉は、確固たる自信と仲間への誓いに満ちていた。

その時――格納庫の巨大扉が重々しい音を立てて開き始める。

緑に灯っていたランプが赤に変わり、出撃の合図を告げる。

艦内の空気が一変し、血潮のように熱を帯びる。

「――全機、降下だ！！」

クラウスの咆哮が合図となり、シーウルフ隊は一斉に漆黒の大空へと飛び出した。

鉄の巨人たちは重力に身を委ね、地球の大地へと落下していく。

まるで戦場へと舞い降りる死神の群れのように。

ーーーーーー

その日――人類史に刻まれる大規模会戦「オデッサ作戦」がついに決行された。

地球連邦軍は、東西南北に複数の軍団を展開し、一斉に進撃を開始。

鉄と炎の奔流は地平線を覆い尽くし、オデッサを中心とする広大な大地は、やがて血と火に塗り潰されようとしていた。

――俺は、その大軍の一兵士にすぎなかった。

地球に侵攻してきたジオンの軍勢を追い払い、奴らを宇宙に叩き返すために連邦軍に入隊した。

志願したのはモビルスーツのパイロットだった。

だが適性試験であっけなく弾かれ、俺に与えられたのは戦車の操縦席だった。

「全く、なんで俺が戦車なんだよ。俺ならモビルスーツを誰よりも巧みに操り、ジオンの宇宙人どもを叩き潰せるってのに……」

愚痴が漏れる。

コントロールハンドルを握る掌に、悔しさが滲んでいた。

「はん、お前なんかがモビルスーツに乗れるかよ。戦車を任されただけでもありがたく思え」

同じ車内で大砲を扱う砲手――伍長が鼻で笑ってそう言った。

「……了解、伍長殿」

階級が上の相手に逆らえるはずもない。

だが、こいつだってどうせ俺と同じ、パイロット試験に落ちた負け犬だ。

そう心の中で毒づいた時だった。

行軍の隊列を進む俺たち戦車大隊のすぐ脇を、連邦軍のモビルスーツ部隊が悠然と追い抜いていく。

巨躯を揺らしながら進むその姿は、ただの兵器ではなく、人知を超えた「戦場の巨神」

にすら見えた。

俺の胸の奥に渦巻く嫉妬と羨望は、もはや隠しようがなかった。

「……やっぱすげぇな。あれがモビルスーツ……これからの戦場の花形だ」

視線を釘付けにしながら、俺は心に誓う。

次の適性試験では必ず俺の力を証明してみせる。

俺はただの兵士ではない。

他の有象無象とは違う――必ずモビルスーツに乗ってみせる。

しかし――その野望は、数えきれぬ兵士たちの群れの中に埋もれていた。

連邦軍の大軍はあまりに膨大で、一人の兵士の夢や誓いなど、砂粒に等しい。

「それにしても……すごい数だな」

俺は車外の光景に息を呑んだ。

果てしない列。

後方は土煙に霞み、前方には無数の車両の群れが連なっている。

「当たり前だ。これは上層部の肝煎りの作戦だぞ。地球全土を揺るがす大戦だ」

伍長が得意げに言った。

「この作戦で結果を出せば……俺のパイロットへの道も広がるはずだ」

俺は野心を隠さず口にする。

「まだそんな夢見てんのか？　子どもかよ」

伍長が鼻で笑う。

「俺がパイロットになったら、伍長の推薦だけは絶対にしてやりませんよ」

挑発気味に言い返すと、伍長は顔を真っ赤にして噛みついた。

「なっ！？　てめぇ今なんつった！」

一触即発の空気が戦車内に充満する。

「やめろ！お前ら！！もうすぐ敵と接敵だ！無駄口を叩く暇があるなら目を開いて周囲を見ろ！！」

車長の怒号が飛び、俺と伍長は不満を飲み込むように舌打ちをして索敵に戻る。

ーーその直後。

先頭を進んでいた連邦軍モビルスーツの一機が、轟音と共に爆散した。

「な、なんだ！？」

閃光、黒煙。

俺は狼狽し、手が汗で滑る。

「敵襲だーー！！迎撃体制を取れ！！」

車長の声が震えながらも響き渡る。

突然の攻撃に、巨大な行軍の足並みが一気に乱れる。

膨大な兵力はその数ゆえに柔軟な対応ができず、再編には時間を要した。

その間にも、見えざる敵からの猛攻は容赦なく降り注ぐ。

炸裂するバズーカ弾。

マシンガンの掃射。

見えぬ高台からの狙撃。

炎に包まれ倒れていく味方の戦車、吹き飛ぶジムの破片。

「急げ！！稜線に回り込んでハルダウンだ！！」

車長の指示が飛ぶ。

俺は必死に操縦桿を操作し、戦車を傾斜地へと走らせる。

その横を、陸戦型ジムが胸部を撃ち抜かれ、悲鳴を上げる間もなく崩れ落ちていった。

「ひ、ひぃ……！？　ふざけんな……こんなとこで死にたくねぇ！！」

恐怖が理性を圧倒した。

俺は稜線に出るのを拒み、ジムの残骸の裏へと戦車を走らせる。

「おい！上等兵！！何をしている！？そっちは違う！」

車長が怒鳴る。

「ふざけんな！これじゃ攻撃できねぇだろ！」

砲手の叫びも耳に入らない。

「うるさい！！俺はこんな所で死ぬ奴じゃない！俺はパイロットになるんだ！！こんなとこで死ぬもんか！！」

半狂乱の叫びと共に、戦車は味方の残骸の陰へ滑り込もうとした。

ーーその瞬間。

戦車の前方に、黒い影が落ちた。

頭上を掠める重圧。大地を揺らす着地の衝撃。

「は……はは……なんだよ、なんだよこれ……ふざけんなよ……この…！」

震える声で呟いた声は言い終えることなく、掻き消える。

漆黒のモビルスーツが眼前に立ち塞がり、灼熱のヒートサーベルを振り下ろし、戦車に抵抗も許さず、一刀のもとに斬り裂いたからだ。

炎と断末魔が空に響く。

「こちらクラウス。シーウルフ隊全機――前に出ろ。狩りの時間だ」

無線に響く冷徹な声。

狼たちが、連邦軍の大軍を前に姿を現したのだった。

ーーーーーー

鳴り止むことのない銃声と、地を揺らす爆発音。

硝煙は視界を覆い、赤黒い炎が戦場のあちこちで咲き乱れていた。

オデッサ基地を目指して進撃していた連邦軍は、膨大な数を誇っていたが、その規模ゆえに隊列は大きく間延びし、統制が乱れやすくなっていた。

その隙を突き、ジオンの狼達――シーウルフ隊は牙を剥いた。

最初の奇襲は完璧に成功し、先頭を進んでいた連邦軍モビルスーツや戦車部隊に壊滅的な打撃を与えた。

しかし今、戦場に広がるのは絶え間なき攻防。

圧倒的な物量を誇る連邦軍の反撃はすでに始まっており、シーウルフ隊はまるで蜘蛛の糸を渡るような、極限の緊張を強いられていた。

ほんの一瞬でも気を抜けば、四方八方から包囲され、圧殺されるのは明白だったからだ。

「くそがッ！！　隊長！　狩りの時間だって言ったが、数は半端じゃねぇぞ！！」

吠えるような声を上げたのはハンスだった。

ザクを操る彼は、トリガーを引き絞り、連邦軍の戦車隊へとマシンガンの雨を浴びせる。

閃光が閃き、装甲車両が次々と炎上していくが、その数は減る気配を見せなかった。

「ちっ……！　敵後方から新手が出てきた！　二番機、一度下がれ！　新手を砲撃しろ、俺が援護する！」

エーリッヒが低く唸るように命じる。

彼の対艦ライフルが火を吹き、遠方に陣取っていた連邦軍モビルタンクを正確に撃ち抜いた。

爆炎が地面を抉り上げ、土煙が空を覆う。

「第２小隊！　アタシについて来な！　敵の横腹を噛み千切ってやるよ！！」

獰猛な声で笑ったのはシーマだ。

艶やかな女の声が戦場に似つかわしくなく響くと同時に、彼女の機体はブーストを全開にして突進する。

シーマ小隊のモビルスーツが地響きを伴いながら敵戦車の群れへ突入、火線をかいくぐり、至近距離で次々に火を噴かせていった。

敵戦車は味方を巻き込むのを恐れて満足に反撃できず、その隊列はたちまち混乱の渦に叩き込まれる。

「エリック！　後方から援護しろ！　カール！　俺に続け！　突出してる敵部隊を叩くぞ！」

灰色のイフリートを駆るイオリが短く的確に指示を出す。

「了解、援護します」

「いつでもいけるっす！！」

エリックとカールの返事は、戦場の爆音の中でもはっきりと届いた。

イオリのイフリートを先頭に、カールのザクが追走し、さらに後方からエリックのザクが対艦ライフルで射線を通す。

息を合わせたかのような布陣が、突出してきた連邦軍モビルスーツを的確に叩き潰していく。

ーーシーウルフ隊の真骨頂。

各小隊が有機的に連携し、まるで一つの生き物のように動いていた。

火線の隙間を縫い、時には強引に突破しながら、連邦軍の戦力を削っていく。

だが。

連邦軍の数は減るどころか、逆に増していくように錯覚するほどだった。

敵の大軍は、次から次へと押し寄せる潮のように尽きることがなかった。

「……予想以上だな」

漆黒のグフ・カスタムを駆るクラウスは、シールドガトリングを掃射しながら思案する。

マズルフラッシュが咲き乱れ、戦車が次々と爆散する光景を前にしても、その眼差しは冷徹だった。

『この規模の軍団で、同時に多方向侵攻……？　冗談のつもりかと笑いたいところだが……本気でやっているのか』

次の瞬間、敵の陸戦型ジムが不用意に接近してきた。

クラウスの手元がわずかに動く。

グフの腕部から放たれたヒート・ワイヤーが蛇のように走り、ジムの腕を絡め取った。

機体を引き寄せられたジムのパイロットが悲鳴を上げるより早く、灼熱のヒートサーベルが突き立つ。

一閃ーーコックピットを貫いた刃が、敵の命を一瞬で奪った。

「隊長！」

その横に、右肩を黒く塗った二機のザクが滑り込む。

ハンスとエーリッヒだ。

「敵後方からモビルスーツ部隊が接近中！」

「イオリたち第二小隊と、シーマの第三小隊が迎撃に動いてる！」

矢継ぎ早の報告に、クラウスは小さく頷いた。

『……ここまでだな』

彼の心中に冷静な結論が下る。

すでにこの戦闘は十分な威力偵察を果たした。

このまま粘れば戦果を上げることもできるだろう。

だがーーシーウルフ隊の命を賭してまで得る価値はない。

「全隊に告ぐ！」

クラウスの声が全周波数に響き渡った。

「もう十分だ！　これより作戦通り、遅滞戦闘に移る！　まずは第四、第五小隊が後退、残りは援護しろ！　第四、第五は下がった後、後続の支援を忘れるな！」

その声は、混沌の只中にありながらも澄み渡る鐘の音のように響いた。

狼たちは、隊長の声に従い、秩序ある動きで戦場からの離脱を開始する。

ーーーーーー

クラウスが撤退の判断を下す少し前――。

戦場の一角では、シーマとイオリ率いる第二・第三小隊が、連邦軍新手のモビルスーツ部隊に牙を突き立てていた。

「カール！　左に展開してくれ！！　俺は右からやる！！」

灰色のイフリートに乗るイオリの指示は、戦場の轟音をも突き抜ける鋭さを持っていた。

「了解っす！！」

若さを隠さぬ声で応えるカール。

その瞬間、イオリのイフリートはヒートサーベルを両手に握り締め、獣のように吠えながら前進。

閃光のような軌跡を描き、陸戦型ジムの腕を瞬時に切断した。

『な、なんだこいつら！？　手練だ！　至急応援を――ぐあぁッ！！』

断末魔の叫びが敵機の無線を通じて響いた。

イオリは冷たく呟く。

「悪く思うな。自分も死ぬかもしれないと分かっていて軍にいるんだろ？」

ヒートサーベルが袈裟懸けに走る。

ジムは一瞬のうちに両断され、爆炎を撒き散らしながら崩れ落ちた。

その背後に立つ、灰色の巨人――イフリート。

炎に照らされ浮かび上がる姿は、まるで戦場に舞い降りた死神のようであった。

『ば、化け物め……！』

『アイツは……灰狼だ！！　データにあった……！なんでこんなところに……？！』

恐怖に囚われ、足を止める連邦兵たち。

その姿を見てイオリは低く笑い、スロットルを踏み込んだ。

「来ないのか？　……なら、こっちから行くぞ！」

灰色の影は嵐のように敵陣へ雪崩れ込み、恐怖の悲鳴と爆発を撒き散らした。

――同時刻。

カールのザクはマシンガンを連射し、弾幕を張りながら敵ジムに迫っていた。

「はん！　今までやってきた奴らとは練度が違うっすね！　素人同然っす！」

自信満々に言い放ちながら、脚部ミサイルランチャーを発射。

爆音と共に敵機を吹き飛ばしたその瞬間――。

轟音。

カールの背後を狙っていた連邦軍戦車が突如爆散した。

「ひ、ひぇっ？！　助かったっす！」

驚愕の声を上げるカールの耳に、冷静な声が割り込む。

「……いつも言ってるだろ。気を抜きすぎだ」

それは後方支援に徹していたエリックの声だった。

「はいはい、気をつけるっす！」

カールは軽口を叩いてごまかす。

「ほら、援護してやる。他のやつをやれ」

そう言い残し、エリックは再び無線を切り、狙撃に集中する。

次の瞬間、遠方のジムがライフルの直撃を受け、爆炎に包まれた。

カールは苦笑しつつも、再び前線へ駆け出していった。

――一方。

「そんな狙いで当たると思ってんのかいッ！？」　

シーマのザクが機関銃を撃ち放ち、敵ジムのコックピットを正確に撃ち抜く。

血気盛んな声が響くが、その目は冷徹だった。

「姐さん！　敵機が多すぎるぜ！」

小隊の一人が攻撃を続けながら呻く。

「文句言ってる暇があるなら、撃ち続けな！　敵機を近寄らせるんじゃないよ！」

一喝するシーマ。

だが、内心では冷や汗を流していた。

『ここまで大部隊を差し向けるなんてね……。この数で押し寄せられたら、オデッサはひとたまりも無いよ……！』

シーマの胸中を読み取ったかのように、傍らに灰色のイフリートが舞い戻る。

周囲の敵を薙ぎ倒したばかりの姿は、凄絶な迫力を纏っていた。

「シーマさん！　こっちは粗方やりましたが、どんどん新手が来ます！」

イオリの声には焦燥が混じる。

「分かってるさね……。このままじゃ、数にすり潰されるね……」

シーマは歯噛みしながら応じた。

その時――。

『こちらクラウスだ。全隊に告ぐ！　これより作戦通り、遅滞戦闘を行いながら後退する！』

隊長の声が全員の耳に響く。

シーマとイオリは、互いに機体越しに目を合わせた。

無言のうなずき。

即座にそれぞれの小隊へ指示が飛び、後退の動きへと切り替わる。

戦場には、無残に破壊された連邦軍機の残骸、そして止まることなく押し寄せる新手の影だけが残された。

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くっ、書書きたいことが多すぎて、書ききれない！
がんばります笑