脱ニート中の元職業軍人の俺が炎の銀兵士に詰め寄られている件

42話

◇

　冷めきった部屋へ溶け込むように、吐いた息が空気に靄を描きながら消えていく。

　だが温度以上にこの部屋は寒々しい。

　ぼんやりと映し出される鏡面の向こう側にあるもの。

　事実としてそれは鏡などではなく、俺が見まいと、見てはいけないと邪魔する倫理が映し出す虚像。

　しかし、それのなんと虚しいことか。

　それはやがて輪郭を描き出し、ぼうと青白い光を背景に浮かび上がるソレは霊火を幻視させる。

　それは――人間の身体を構成し、その生命を維持する無数の臓器だった。

　心臓。

　肝臓。

　腎臓。

　それが一つ一つ丁寧に培養槽で保存され、番号まで振り分けて徹底的に『管理』している光景。

　だが、それ以上に悍ましいのは。

　恐らくこれを繰り広げた張本人は、自(・)分(・)と(・)同(・)じ(・)顔(・)を(・)し(・)て(・)い(・)る(・)で(・)あ(・)ろ(・)う(・)存在に対してこのような所業を広げているという点であった。

「――――」

　ざ、と堅い靴音が地面を無機質に踏みしめる音が聞こえる。

　頑丈に、堅強に施錠され密閉されていた冷気は淀んでいて、吸い込む度に形容しがたい不快感をこちらに与えて来る。

　そんな光景の中で立っていたのは色の抜けきった表情でこの光景を眺めている11号だった。

「……」

「11号」

　ほとんど無意識だったのだろう。

　背中に携えた鉈を振り下ろさんと刃より静かに炎を奔らせ始めていた11号の右手を添え、抑え込む。

　怒ってるのか。

　泣いているのか。

　悲しんでいるのか。

　表情は会った時と変わらない、相変わらずのまま。

　彼女の瞳に映るものはゴーグルと光の反射によって遮られ、窺い知ることは出来ない。

　だが、この頬を焼く熱は。

　芯から震えて、今にも振り下ろそうとしていた刃の存在が、それらの全てを代弁していた。

「その気持ちは、わかるとは言えない……俺は、感じ辛いから」

　我ながら冷酷なことだと思う。

　こんな映るもの全てが間違いである光景を前にしても、大きく心が動くことはない。

　それどころか、これを生み出したであろう本人に殺意すら浮かぶこともなかった。

　けど今だからこそ言える。

　俺にはきっと軍人という存在そのものが向いていなかったのだろう。

　それはきっと、いつの日か。

　もう二年か。まだ二年か。

　少なくともその日、そういう大事なものすらホロウに置いてきてしまったからに違いなかった。

「……だったら、私より辛そうな顔をしないで」

「……ごめん」

「……良いわ。これは、この光景は、あの技術で生まれた私の責任でもあるから」

　気づけば11号に添えた右手を柄ごとに握りしめていた。

　それを諫めるようにほどいていく彼女の声は幾分か柔らかく、優しい。

　……それでいくらか、自分も冷静じゃなかったことに気づかされる。

　この部屋の寒々しさをその思考ごと振り払うように、11号へ向き直った。

「……それで、そっちはどうだった」

「えぇ、裏が取れたわ。『TOPS』だけじゃない、都市の裏市場とホロウレイダーへの販売ルートを示したデータを見つけた……実験らしき記録も、いくつか」

「それで、名前は『生体保管区画』……決まりだな」

　常々疑問に思っていたこと。

　四肢もない。コネもない。戦闘技術だってお世辞にも高いとは言えない。

　そんな子がこの『新エリー都』で生き残れた理由は一体どんなものだったか。

　要はアレだ。

　彼女は……ツイッギーは、自分の家族を、自分を生み出した技術を利用して己のクローンを生み出して、金稼ぎをしていた。

　そこにどんな思いがあったのか。

　その所業に至るまでに何があったのか。

　それらが何一つ判明しないまま露わとなった一つの答え。

　その結果が、この目の前で広がっている現実(けしき)の真相だった。

「とはいえ安易な金稼ぎや権力欲しさでやったようにはとても思えない」

　単なる金稼ぎだというならあまりにも無駄が多すぎるし、権力が欲しかったのならもっとやりようがあった。血も涙もない話をするなら、それこそ技術をもっと意欲的に独占し、わざわざ自分らを捨てた軍と関わろうとする必要もなかったのだ。

　そして何より、俺があの日に接してみて、少しではあるが対話を重ねた結果見えて来た人物像とどうにも噛み合わない。

　だから、何かがある筈なのだ。俺はおろか旧知である11号やアンビーにすら測れない何かが。

「特に気になったところはこれだ、11号」

　この部屋を物色している間に引っ張り出してきた資料の項目の一つを指さす。

　調査の結果、どうやらクローンから摘出した臓器にも良し悪しがあったらしい。

　……どの口から、どの視点からの評価だ、と見つけた時は破り捨てたくなったし、こんなの11号には見せたくなかったが、どうしても見過ごせない点があった。

　分類……あえて、あえて『仕分け』と言わせて貰おう。それは臓器の種類だけじゃない。

　摘出日。

　血液型。

　適応年齢。

　保存状態。

　販売価格。

　実験成績。

　そして――『適合率』という項目だ。

「…………これは……こんな……『物資』のように」

「……11号」

「火が、欲しい。こんな揺らぎすら燃やし尽くして、この建物ごと灰に還すような炎が」

　文字通り言葉を失う11号。

　表情にこそ決して出さないが、その声に温度感じない。

　でもその内側に隠されているであろう激情は、とてもじゃないが隠し切れたもんじゃない。

　それこそこの一件に関わった人間すら悉(ことごと)く炎にくべようとする、尋常じゃない熱を孕んで彼女は口にした。

　けれど出来ない。

　それはきっと、彼女が目指している筈であろう『完璧な兵士』がきっと許さないだろうから。

　だから、行先を失った手がだらんと宙を彷徨っている。

　その手を、握る。

　それに抵抗するでもなく、11号もまた手を握り返してくる。

　手袋越しに握りしめた手は言葉とは裏腹に、体温を失ったかのように冷たかった。

「……無理はしなくて良い。でも、答えられたら答えてくれ。『適合率』って言うのはなんだ？　そんな単語、聞き覚えがあるのか」

「……大丈夫、大丈夫よ……私は……そうね、少なくとも私が『シルバー小隊』に在籍していた時期にそんな単語は聞いた覚えはないわ。アンビーの口からも、それこそツイッギーの口からも」

　頭を俺の胸に握った手ごと預けるようにもたれ掛かりながら、11号は極めて冷静に言葉を選んで、事態の進展を選んでくれた。

　預けられた頭に手を添えながら、俺は思考を回す。

　11号の言っていることが事実であるのなら、気になって来るのはその使(・)い(・)道(・)だ(・)。

　所詮はお役所仕事の真似事だろうが、だからこそ効率的とも言える管理体制。

　金欲しさもあったのだろう。

　強さとは違う『力』を手に入れる必要もあったのだろう。

　だがこうも思う。

　本当に、それだけかと。

　散々俺を扱き下ろした罵倒もそうだが、その源泉は何だったのだろうか。

　あの11号と同じ筈なのにどうあったって似ても似つかない、目に映るものが嫌いで嫌いで忌々しいと声高に訴えてくる暗い目を。

　極めつけは実験成績という項目である。

　彼女はいったい、何が目的でこんなことをやろうとしている。

　否、何(・)に(・)な(・)ろ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)る(・)の(・)か(・)――？

『――ごめん、なさい』

　そして、そこにはいつの間にやら俺達を見ていたのか。

　Aちゃんが所在なさげに佇み、淀を喉で押し留めたような震えた機械音声でそんなことを口にする。

　かすかに聞こえる戦闘音と施設内の騒がしさも相まって呑み込まれる筈だったそれは、いやにはっきりと俺の耳に届いたのだった。

「……何に対する謝罪だ？　キミが少なからずこれらの事情を知っていたことに対する謝罪か？」

『……、……ぅ』

　そう言い詰めると途端に泣きそうな声で押し黙るAちゃん。　

　そんなに強く言ったつもりはないのだが、どうやら受け手への配慮が足りなかったらしい。

　いやでも、確かにこの光景に対して思うところがないわけじゃないが、それは決してＡちゃんへの悪意じゃない。

　それだけははっきりさせなきゃならない。

「フー……あのな、こんな現場を見てこんなこと言う俺もどうかしてるんだろうけど……悪いのは決してキミじゃない。キ(・)ミ(・)達(・)を(・)利(・)用(・)し(・)て(・)い(・)る(・)馬(・)鹿(・)ど(・)も(・)だ(・)……ほら、おいで」

『……、…………』

　手を掲げてちょいちょいと手招きすると、おそるおそると言った具合でこちらに近づいて来る。

　その姿に苦笑いを浮かべながら、近づいてきたＡちゃんの銀の頭を空いた片手で包み込んだ。

　くしゃくしゃと、手のひらから伝わるその温度を確かめるように撫でてやる。

『……？』

「何を言ったらいいかわからない時は、何も言わなくて良いんだよ。追い詰められている時に出るのは、そりゃ追い詰められた人間の言葉だ……それは必ずしも、自分の言葉じゃなかったりするんだ」

　わけがわからない、と言ったように目を丸くするＡちゃんにそう教えてやる。

　技術は所詮技術。

　ろくでなしの俺に道理を説く資格があるのかはいささか疑問ではあるが、屑は屑なりに伝えられることもあるのだ。

　でなきゃ、俺みたいなのが生き残った理由がわからなくなるってものだ。

「それにな、どっちにしろ当事者として11号は知る必要があったことだよ」

『……』

「きっとキミが隠していたことは無駄だとは思わない。むしろ、こうして関わった以上キミの安全を保証できるまで徹底して任務を全うしようとする、そういう兵士だ。そうだろ、11号」

「……えぇ、そうね。そうだったわね、『ルアーイング・ブラックバス』」

「だからコーバスな」

　俺の言葉を噛み締めるようにして呟く11号。その返礼は思わず肩透かしを食らうような、逆を言えば見知った感覚が戻って来たとも感じられた。

　全開とまではいかないのだろうが、多少は平常運転に戻ったようで何よりである。

「だから教えてくれ、Ａちゃん……全てじゃない。知っていることだけでも良い。今の俺達には、キミの知見が必要なんだ」

『…………』

　処理速度を上げた機械のように小さくＡちゃんが喉を唸らせた。

　目を瞑って、言葉にならない言葉が、頭と機械がないと上手く扱えないのであろう喉元でぐるぐると巡っているように見える。

　そして幾分かして開かれた瞳は、これまで見た弱々しさを感じさせない、ここに来て初めて感じる『強さ』を感じさせるものだった。

『――――実、験、してた』

　たどたどしく語られるＡちゃんの口に耳をすませば、あれだけ雑音だらけだったこの趣味の悪い部屋も幾分か静かになった。

　Ａちゃんのその面持ちにはやはり緊張を隠せない。

　短い繋がりであっても、この光景を生み出した事柄に関する話題はそれすら断絶させかねないものだと理解しているが故のことだろう。

　俺はそれを構わないと、真っすぐとＡちゃんの眼を見つめた。

　そんな俺に倣ってか11号も姿勢を正して次に繋がれる言葉を待ち続けている。

　無表情ではあったが、そこには一生懸命に頑張ろうとする誰かを応援する温かさを感じさせる柔らかいものだった。　

『私達の、家族を……悲しそう、に、泣きながら、笑、っ……て……薬を、打ち込んで』

　語る口にはどこか湿り気が生じ始めている。

　会話に登場するツイッギーの印象はちぐはぐだ。

　この光景を生み出しながら、笑っている。泣いている。実行している。出来てしまっている。

　けど、それでも絶対に見捨てまいと、此処まで戻って来た絆(かぞく)の証がここにいる。

　そんな家族がその悍ましい光景の中で、泣いていたのだ。

　それがどれだけキツイことかということは……痛いほどわかる。

「…………その薬って言うのは？」

　Ａちゃんの瞳から零れ出そうになる涙を拭って、頭に手を置いてやりたい衝動をどうにか抑え込みながら、彼女に続きを促す。

　話の本題はそこだ。

　理想の兵士を生み出すためのクローン技術『シルバー』。

　言い換えればそれは、材料と設備さえ用意できれば無限に等しい検体を手にすることの出来る技術である。

　その機会を利用して、一体何を検証しようとしていたのか。

　この話の肝はそこであった。

『エーテリアス、になる、薬……』

「……エーテル活性剤の類か？」

『違、う……エ(・)ー(・)テ(・)リ(・)ア(・)ス(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)も(・)、(・)意(・)識(・)を(・)保(・)て(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)な(・)る(・)薬(・)』

「……なんだって？」

　Ａちゃんの口にした言葉に、ついそう返してしまう。

　確かにそういった実験をしたことは過去の歴史であった。

　身体に対するエーテルのもたらす効果などを実証することだったり、エーテルでなく体からアプローチをかけることでエーテル侵蝕における新しい手法を取得する成果を得るためだったりだ。

　だが、それは研究初期の話。

　今の時代、そんなことを試そうとするやつなんてどこにもいない。

　何故って、エーテリアスになるということは直接的な『死』を齎すことと同義だからだ。

　仮に『異化』をギリギリで止められたとして、待っているのは侵蝕症状による臓器不全や身体障害等の後遺症との戦いである。

　倫理的にもそうだが、そんな実験が行われてこなかったのはそんな実験にただただ実益が無いというどうしようもない結論から来るものだ。

　だが11号から聞くに、ツイッギーの頭脳は部隊随一であったと聞く。

　そんな彼女が、そのような基本的なことを見落とすのだろうか、

「……11号、部隊所属当時にそんなことあったのか？　臨床試験とか投薬とか。この際触りだけでも良い」

「いえ……そんな話は聞いたこともない。それに当時はあくまで部隊における運用を目的とした研究と訓練に注目していた筈」

　……ということは、ツイッギー独自で動いているか、彼女のバックにいる誰かによる別の思惑から来る可能性が高いのか。

　てか、あの日に接した印象の限りそんな扱いこそあの子は心底嫌がりそうなものだが。

「エーテリアスの再現をしようとしているか……？　ヌシ級のエーテリアスなら環境次第で一部隊なんて目じゃない」

「いえ、先日あなたが見たツイッギーの状況から見る、そんな気長なことは出来ない筈よ。兵器運用という着目点は悪くないと思うけれど、それなら技術だけ奪ってしまえば良い」

「なら違うか……もしくは、エーテリアスを操れるような個体を生み出そうとしているのか……？　いやでも、操る手法なんてアングラでも聞いたことが――」

「――――まさか、それが『サクリファイス』？」

　つい零れてしまったかのような、11号の言葉。

　だがそれが、妙に引っかかった。

「……11号、なんでそう思った」

「……この事態になる前に、私は出来る限り調査をしたの」

　しみじみと語る11号の視線は自分の記憶を辿るように伏せられている。

　どうやら彼女の方でもある程度敵の動きを掴んで独自に調べを進めていたらしい。

　そんなただでは決して転ぶことのない彼女が意味もなく、その単語を口にするとはとても思えなかった。

「その過程で判明したの……眉唾物の噂程度のものだったから、確証はなかったのだけれど。ただ、『クリムゾンアイズ・ハーミット』が入ったボンプの目撃情報があったから、私はその線から調査対象を絞った」

「『パエトーン』が？」

「ええ……『白祇重工』が関わった事件において極秘裏に処理された『未確認変異体』……その欠片が、ホロウの外に持ち出されたの」

　『白祇重工』の事件と言ったら……アレだ、同業他社の『ヴィジョン・コーポレーション』によるゴタゴタと一緒に併発と言って良いタイミングで発生したホロウ内での事件のことだろう。

　それなら、触り程度だがリンちゃんやアキラくんから話を聞いている。

　何も、通常のエーテリアスとは異なる特徴を持つ個体が確認されたとか。

　どうにもあの兄妹たちにとってセンシティブな部分に関わる質問だったらしいからそれ以上のことは聞けずじまいだったけれども。

　ただ、それがどう今回の件と繋がるのかがわからない。

　続きを促そうとしたところで、

「ここで重要なのは持ち出しにあたってなんの処理もされていなかったという点よ」

「……未知のエーテリアスを見つけたかもしれないって言うのに？」

「驚くのはそこじゃない――ホ(・)ロ(・)ウ(・)の(・)外(・)に(・)持(・)ち(・)出(・)さ(・)れ(・)て(・)も(・)残(・)り(・)続(・)け(・)た(・)という点よ」

「…………もう、どこからツッコんで良いのやら」

　ここしばらくで色んな常識が音を立てて崩れ落ちていきそうで、今にも頭痛がこみ上げてきそうだ。

　エーテリアスはホロウの外では存在できない。

　人間がホロウ内で存在できないように、それはホロウ内の絶対的なルールとして確立されているというのが常識だ。

　生成されたコアを破壊した時点でホロウ内で灰になるエーテリアス。一部個体にはそのエーテル濃度によってある種の『結晶化』を引き起こし、素材やエネルギー源として裏で取引されることだってある。

　それが、なんの処理もせずに持ち出されたと。

「……回収したブツはどうなったんだ？　ホワイトスター学会の人間だってそんなもの黙っちゃいないだろ」

「……現場担当の指揮者が管理を請け負い、それから消息は不明だそうよ」

「……おかしな話だな、それ」

「ええ、まったく」

　……ああ、そういうことか。

　未知の危険物を安全に運べると知っていたのなら、その人物は既に同じ性質のものを扱った経験があるのかもしれない。

　あるいは、そうした実験の存在を事前に把握していた人間が治安局に居たとか。

　いずれにせよ、偶然の回収という説明だけでは済まなくなる。

　まるで、その性質を知っていたかのような振る舞いじゃないか。

「同じことを考えているわね、『ロックラック・エンフィールド』」

「だからコーバスだっつの……臓器の実験を行ったのは、耐えられる体を用意するため？」

「それだけじゃない。そのエーテリアス擬きの実証結果を知っていたと仮定するなら、ある程度の検体があった筈よ」

「それに『適合率』って項目……そこで『シルバー』の技術ってことか」

　大量の検体を用意できるクローン技術。

　エーテルによる異化を制御しようとする薬物実験。

　そしてそこに浮上してきた、通常のエーテリアスとは異なる性質を持った未確認変異体。

　個別に見れば無関係だった筈の情報が、一本の線で繋がり始めていた。

　だが、それでも一つだけ、どうしても腑に落ちないことがある。

「待てよ……『異化』――？」

　異化。

　動物が、機械が、人がホロウ内のエーテルに反応しエーテリアスに成る現象を指す。

　そこに例外はない。

　それにどんな過去があろうと、どんなに優しい人間であろうと、ホロウにあまねく生命をエラーとして処理する怪物と成り果てる。

　だが、だがだ。

　もし、その法則を覆すものの存在が許されているとしたら……？

「――――」

　空白が生まれる思考。

　頭の中で行き詰ったソレは常識や知識を超えて、そのあり得ざる結論を許容する。

　100年以上の月日をかけて人類の脅威として君臨してきたホロウ内の法則。

　俺は――それらを悉く覆す存在を知っているじゃないか。

「――『パエトーン』……？」

「……何か気づいたのかしら？」

「……いや、なんでもない。それより、プロキシと合流しよう」

　これ以上は憶測に過ぎない。

　それに、ここで考え込んでいる時間があるのなら、外の皆と情報を共有した方が遥かに建設的だ。

　というか、都市の闇なんて屁でもないレベルのヤマにぶち当たったかもしれない。

「戦争でも起きるのかよ……」

「戦争？」

「なんでもない。なんでもないぞ、ただの無職の妄想――おい、誰だ無職って言ったの！？」

「あなたくらいでしょうね、この状況でもふざけられるのは」

　いや別に冗談じゃないんだが……ってそんな反論をしてる場合じゃない。

　俺はエアリスを通じて保存したデータやら証拠となる画像やらを確認し、外部との通信状態を確かめる。

　先程まで聞こえていたトリガー達の戦闘音は、今も遠くで断続的に続いていた。

　どうやら撹乱は上手くいっているらしい。

　だが、それもいつまで続くかわからない。

「エアリス、リンちゃん達に連絡だ。確保した情報を送るから、撤収経路の確認を――」

　その部屋を後にしようとした、その時だった。

『――あら、もう行っちゃうの？』

　瞬間――背筋に、冷たいものが走った。

　聞こえたのは確かに少女の声だった。

　だが、それは通信機からでも、室内のスピーカーからでもない。

　まるでこちらの内側を嘲りながら覗き込まれるような、ひどく不快な感覚。

　出所は、この空間そのものからだった。

「ンナンナ！（エーテル活性率増大！）」

「警戒！」

「Ａちゃん、11号と俺の後ろに！　エアリス、脱出経路の算出を最優先！」

　エアリスの警告と同時に、ゴーグルの端で数値が跳ね上がる。

　それまで一定の周期で大気中を燃え尽きた火の粉のように、明滅させていたエーテルの光がその気配に呼応して一際強く輝きを強めた。

　室内の冷却装置が異常を検知したのか、低い警告音を鳴らし始める。

「……まさか、来ているの？　彼女が」

　11号が俺の隣で、静かに鉈へ手を掛ける。

　だが、この声を聞き間違える筈もない。俺どころか、11号が忘れる筈もない声だった。

　次の瞬間――室内の一角で空気が歪んだ。

　大気に散っていたエーテルの淡い緑の光が収束し、紫色の亀裂を刻みながらそれらを起点に滲み出したエーテルが床を這うように広がっていく。

　ホロウ内部に生じる、空間の裂け目。

　ただし、自然発生したものにしてはあまりにも都合が良すぎる。亀裂は徐々に大きさを増し、やがて人間が通れるほどの穴を空間に穿った。

　その奥から、重々しい軍靴の音が響いてくる。

『そこから動かないことをオススメするわ……ここ最近で一番汚してやりたいって思った相手が二人もいるものだから、うっかり間違った命令を下しちゃいそうだから』

　一人。

　二人。

　続けざまに現れたのは、見覚えのある装備に身を包んだ武装兵士達だった。

　いずれも顔を覆う防護面を装着し、こちらへ向けた銃口を微動だにさせない。

　さらに後続の兵士が左右へ展開し、俺達の退路を塞ぐように陣形を整えていく。

　……なるほど。

　どうやら11号やアンビーの評価通り、作戦立案におけるその頭脳は健在のようである。

　最初から、ここへ来ることが決まっていたかのような手際の良さ。

　つまるところ作戦が読まれていた。外でトリガー達がどれだけ騒いでいようと、こいつらには関係なかったわけだ。

　そして、その兵士達が左右へ道を空けた。

　裂け目の奥から、小さな靴音が聞こえてくる。

　規則正しく、けれど僅かに金属の擦れる音を伴った足取り。

　そこには、いつの日か見た、11号と瓜二つの顔をした銀の少女。

　あの日に出会った姿と同じ――四肢を鋼に置き換えた、ツイッギーの姿があった。

　少女は俺達を見つけると、まるで待ち合わせの相手に出会ったかのように微笑んだ。

　その視線が11号を捉え、続いてAちゃんへと移る。

　そして最後に、俺のところで止まった。

『しばらくぶりね、物騒なニートさん』

「ニートじゃない。手に職をつけようとしてるんでな。今はプータローだ」

『本当に腹立つわねアナタ』