相手は強敵。不意を突かれたとはいえ僕を易々と捕らえ、更には士にまで毒牙を伸ばす不埒者だ。よって、切札は躊躇なく。
「おっ電王映画の奴じゃーん。大盤振る舞いだ、なッ！」
「貴方の相手はこっちです！」
「見縊るなよ！！」
僕に注意が向いた瞬間、死角から攻め立てる
「鬼さんこちら、ってね！」
「豆鉄砲だな」
「オイ効いてないぞ！！」
「嘘でしょ？」
「本当です！」
ディエンドライバーの銃身がブレるように分身しながら弾幕を浴びせかける……も、まさかの実質0ダメージ。身体に穴が空いた側から再生して、まるで無傷の姿をコラージュしたみたいなアークオルフェノクが立っている。
まぁ良い、多少気を引けたならそれで良しだ。その隙は夏メロン達が存分に突いてくれるだろう──ほぅら、言ってる間にキバーラの剣が捉えた！
「今です、ユウスケさん！海東さん！」
「任せろ夏m「夏メロン！ナイスだっ」i、本気か！？」
「……へぇ？」
僕ことディエンドの強みはライダーの召喚・使役。それはコンプリートフォームになっても何ら変わり無く、ダークライダー達をズラリと呼び出してみせる。
過剰火力？僕はそうは思わないね！
（さっきの再生を見るに、防御力自体は低い！なら最大火力の一撃で跡形も無く吹き飛ばしてやる！）
「来いよディエンド！躊躇なんか捨てて掛かって来ﾃｬﾜﾌﾞｯ」
「今だァッ！」
セルフFFRしたクウガが、体当たりでアークオルフェノクを弾き飛ばすと同時にキバーラを回収。それに合わせて引き金を引いた。
大爆炎。我ながらすさまじい火力だ！
「僕含めて9人分の一斉必殺技だから、当然と言えば当然なんだけどね」
「オイ海東！夏海を巻き込むつもりで撃ったろお前！？」
「君が助けるって分かってたからさ。結果無事なんだから良いだろう？」
「良いんですユウスケさん。私もそのつもりでしたから」
「……君は君でもう少し僕を疑うべきだね」
夏メロンのお人好しっぷりに呆れながら、クレーターの開いた大地を見遣る。避けられた感触は無かった、手応えありだ。流石のアークオルフェノクと言えどただでは「済んでるんだなぁコレが」なッ……！？
「あ～ビックラこいた。マトモに受けるモンじゃないな」
「……手応えはあった」
「それ、俺じゃなくて
晴れた煙の中から現れるアーク。彼は地面に倒れている
それは……っ、オルフェノク？
「肉盾にしたのは分かる……だがどこから現れた！？さっきまでそんな奴いなかっただろ！」
「
「だからどうやって……ゎゎ！？」
夏メロンが驚いたのは、アークの足元が唐突のボコボコと蠢き始めたからだ。古き良きゾンビ映画見たく、地面から次々に腕が這い出てくる。一つに収まらず、二、三、四五、六…………
「こういう感じで“精製”したんだよ。便利だろ？」
「無限に召喚出来る、と……！？」
参ったなぁ、気分はメタルクウラに囲まれた悟空だ。土塊からゾロゾロと湧き出してきた数え切れないオルフェノク軍団に、流石の僕も気が遠くなりかけた。
というか、オルフェノクって死者が変異して生まれる存在だろう？なんだって無機物から生み出せるんだ、まるで設定無視じゃないか……と思った、その時。
「……ッ、いい加減にしろ！」
精製されたオルフェノクの1人が拳を掲げた。振り下ろす先は──まさかの、
「えっ」
「は？」
「……」
金属音、しかしノーダメージ。僕の
けれど殴ったオルフェノクがそれに怯む様子は無く。また周囲のオルフェノク達も、仲間の凶行に少なからず動揺を覚えているようだった。
「もうウンザリだ！最初はサンドバッグ、次は肉盾、その次は特攻、自爆、捨て駒にまた肉盾、肉盾、特攻、特攻、自爆自爆自爆……俺たちを何だと思ってやがる！！」
「……
「冗談じゃない、これ以上何回も殺されて堪るか！！」
「……どういう事なんだ？聞く限り、奴らはただこの場で生み出された傀儡という訳じゃなさそうだが」
「それに他にも幾つか気になる点がある。少し様子を見よう」
配下である筈の者からの反感。“生前”という言葉の意味。ここから推察するなら……彼らはちゃんと死者から蘇生して生まれたオルフェノクで、アークの圧政に苦しめられている？
しかし考察の時間はここまで。「ダッる」というアークのボヤきと指鳴らしの瞬間、凄絶な変化が訪れた。
「あッッギャッゴギュアアアアアアアア！！？」
まず、オルフェノクの全身の関節が逆方向に折れ曲がったんだ。筋肉が限界を超えて収縮し、自身の骨格を完膚なきまでに粉砕していく……に留まらない。手足計４本が嫌な音を立てて向かうのは……彼自身の、尻？
「俺の役に立って死ぬのがそんなに嫌ってんなら、望み通り何の役にも立たない無為な死をくれてやるよ。まぁ安心しろって、どうせまた呼び出してやっからさ」
「やべでぇ！これ゛、止゛め゛でぇ？！
「おっ、でもその死に様は良い具合に興じれそうだ。もっと叫んでくれよホラホラ」
「──止めないと！」
「よしたまえ！……無意味だ」
善意から動こうとした夏メロンを制する。オルフェノクの五体は既にアークの支配下で、手遅れののは明白だったから。
いっそ彼女の目を塞いでしまおうかとも思ったけれど、彼女も一人前の戦士。遠ざけるだけ失礼か。
……というより、こちらもまた手遅れなんだけれど。１秒後に迫る惨劇を、隠す事なんて出来やしないから。
「散々ガキの肛門こじ開けてきたんだろ？たまにゃ手前のを掻っ捌くのも乙だろ」
「ギょぴャアアアアアアア！！！！」
「ワハハハハ！噴水じゃん！！」
下半身から八つ裂き。それが彼の末路。
血の代わりに蒼炎が噴出する有様を盛大にあざ笑うアークの姿は、まさしく悪魔そのものだ。余りの悍ましさに、装甲では隠し切れない程の身震いを起こした程だった。
（彼、本当に人間かい？）
その外道さに、彼がもともと人間であったのかさえ疑ったその時。笑い終えたアークは、僕達同様に引いているオルフェノク達へ一瞥。
「──コイツの後追いしたい人、手ぇ上～げてッ」
「「「ッッッ！！！」」」
それだけで充分だった。配下を恐怖で制圧し、その足並みが一斉に僕達へ向けられる。ここまでか……！
「どうするんだ！？この数は流石にキツイぞ！」
「GEKIJOBANを出来る限り連射してみる！ユウスケは超自然発火で距離を稼ぎたまえ、夏メロンはなんとか隙を見つけて
「任せて下さい！是が非でも……！！」
「「「おおおおおおおおおッ！！！」」」
チームワーク皆無の、しかし決死の覚悟で飛び掛かってくるオルフェノクの波。それを前にした僕らに余裕なんてある訳なんてある筈も無く。
「行け行け、どんどん押し潰ｓ……ッ！？」
僅かに見たアークの
「何だ今の……
オルフェノクが暴れている。夜の街で、壁を砕き、車を砕き、人を砕き、獲物の
姿的に熊か？……いや、この際奴がベアーオルフェノクだろうがグリズリーオルフェノクだろうがどうでも良い。問題は奴が今、負傷者を抱えて逃げようとする一人の女性を見咎めた事だ。
己の獲物を逃さんとする熊の習性が色濃く出たか、それを奪わんとする女性の前へ一瞬で移動。周囲の有象無象を蹴散らし、迫る。
「いや……ッ──」
恐怖から、女性はオルフェノクを直視することさえ敵わない。目を瞑り、絶望を堪える。
その中で、一縷の望みに賭けて。
「誰かぁっ！！」
助けを求めた。誰とも知らぬ救いの手を。
その願いを断ち切らんと、振り下ろされた刃を────
『───フｩｩｳウウウ───ッ』
阻む影。
暫定ベアーオルフェノクを自慢の脚力で蹴り飛ばし、ソイツは現れた。女の救い主として馳せ参じた
『ルガアオオオオオオオオッ！！！』
『グオォアアアアアアアアッッ！！！』
（……驚いた）
牧路凱歌。お前、そんな声を出せたのか。
誰かを守る為、そんなに必死になれたのか。
女性を庇い、再び敵と激突するその姿に。俺は束の間だけ、見惚れさえしたのだった。
・
・
・
────牧路凱歌の記憶、第二編。それは奴が見知らぬ天井を目にした瞬間から始まる。
時系列は2021。前回川に沈んでから6年もの間、昏睡していた事になるか。
そして何より重要な事として、この快復を境に彼は“覚醒”していたらしい。アークオルフェノクではなく、ホースオルフェノク亜種として。
「やったー！勝った勝った勝ちましたー！！」
「やってんねぇ。俺は……こりゃ暫くもやし生活確定だわ」
「じゃあウチ来ます？」
「名家の世話になるのはちょっと」
それが彼にどんな変化をもたらしたか……少なくともそれは、昏睡に陥る前より遥かに良いと言えるだろう。
目に光が、ずっと宿っている。“連れ”と共に訪れた競馬場を、彼はしっかりと楽しめていた。
(以前よりも未来を見れているな)
オルフェノクとなる前よりも、なって人間を辞めた後の方が人間らしいとは。あまりにも皮肉の効いた現実に、思わず苦笑が漏れてしまった。俺が過去に干渉できなくて良かったな、今の笑いがバレてたかも知れん。
「また、来ましょう。ここでまた、一緒に夢を見ましょう」
「……ああ。悪くない」
そして何より、この時点の凱歌には愛する者がいる。
先程のベアーオルフェノクの一件で助けた女。その後、正体を隠している状態でまた出会い、趣味が高じて親交を深めていた。彼女が快活に笑う度、牧路の口角が確かに緩んでいた。
そして彼女の周りに蔓延る野良オルフェノクを、凱歌は影から駆逐していた。
「出しゃばんなよ化け物共……
(……必死だな)
ただ必死で、想う
「騙されてても後悔なんか無い」
「だからこそ、もっと貴方を知りたい」
「諦めないで…！」
「死なないで、生きて───っ！！！」
ある事件で茈を、危険から遠ざけるどころか巻き込んでしまい、正体までバレた時。彼女は逃げなかった。
意気消沈し突き放そうとする彼に、そんな言葉を叩きつけて寄り添ったのだ。
……大事になる筈だ。俺にとっての夏海が、お前にとっての
「はじめまして。南阪と申します、以後よろしく」
「────」
「僕について引っかかる事でも？」
「……ああ、いや。昔の知り合いに似ててな、スマン。茈、ちょっと脳内整理するから先に自己紹介しててくれ」
「えっ、私が先に？！……き、桐雨茈です。押し掛ける形になりましたが、迷惑にならないよう頑張らせていただきますっ」
「貴女の事は火伽君から聞いてます。こちらこそ頼みますよ」
やがて政府の対オルフェノク機関に見出され、凱歌は実験対象と戦力を兼任する事になる。追いかけてきた茈もオペレーターとして参加し、先任メンバーには南阪の姿も。この頃からの縁だったのか。
そのチームで、実験の為に骨身を削られながら、オルフェノクから人類社会を守るべく奴は戦った。闇に隠れ、決して表に出ず、人を魔の手から救い続ける……なんだ、これは。
(まるでヒーローじゃないか)
四肢を吹き飛ばされる事もある。機関の仲間を喪う事もある。強敵は次々と現れ、戦いの規模は増し、やがて敵の面々に影山冴子のような大物まで現れ始め……それでも彼は、疾走をやめはしない。
己の苦しみを、痛みを、ホースオルフェノクの
その疑問は少し後で最高潮に高まり、かつ同時に
全てに納得のいく答えがそこにあった。機関に入って一年が経とうという頃、実行された
(やはり、牧路凱歌は最初からアークだった訳じゃなかったかっ)
かねてから抱いていた疑念が氷解したのは、無視できない犠牲を踏み越えてSBを制圧した凱歌達の前に、地下より目覚めたアークオルフェノクが顕現したからだ。同一な筈の二者が対峙する光景は不思議なもので、しかし同時に喉元で蟠っていた違和感も消えていった。
だがアークは圧倒的で。
機関および政府の鎮圧部隊は都市諸共壊滅し。
凱歌=ホースオルフェノクも瀕死に追い込まれ、ヘリに乗っての逃走に迫られる。
だが追ってくるアーク。そこで、乗り合わせた茈が取り出した物には目を疑ったよ。
「凱歌さん、これ使って下さい！」
「は？」
「SB社屋から押収したライダーズギアです！これを使えば、貴方だけなら逃げられる筈……！」
(
帝王のベルトの存在に思わず瞠目した。なぜアークがいるのに開発したのか、SBの思惑は分からないが……茈の手でベルトを装着された凱歌は、笑って
ああ……この顔を、俺はよく知っている。
九つの世界を巡って出会った奴ら。アイツらだけじゃない、それぞれの世界でそれぞれの平和を、自由を守る者達。
「……ありがとうな、茈」
そんな奴らが、覚悟を胸に秘めた時の表情。
「え？」
「これで俺は──」
そうか。この世界が“何”の世界なのか、分からなかったけれど。
「──また、戦える」
「っ、凱歌さんッ！！」
お前がこの世界の“仮面ライダー”だったんだ。
アークが放つ追撃の光弾。ヘリは向かうそれ目掛け、牧路凱歌は飛び出す。身動きの取れない宙へ躍り出る。
指でなぞるは
「変身ッ！！」
世界の趨勢を担う勝鬨。
或いは、黄金を纏う戦士の祝詞を。
「──グランッッ！」
「！？！！？」
アークオルフェノクは驚いただろう。獲物がわざわざ狩られに来たと思いきや、爆煙を振り切って眼前まで迫り来たのだから。
その拳が猛威を放つ。大気を捩じ切るように打ち込まれた、その一撃の名と共に。
「インパクトォォオオオッ！！！」
──戦いの詳細は語らない。ただ凄絶を極め、東京湾がその面積を1割増したとだけ言っておく。最終的に人類側・SBが対抗し合って隠し持っていた戦略衛星兵器まで出張ってきた。
そんな地獄絵図の中で……最後まで立っていたのは、
ヘリが降りる。黒い長髪を乱し、茈が駆け出す。遅れて南阪も。
それをヒーローは──牧路凱歌は、砕けた仮面の奥で笑いながら受け止めたのだった。
頼む。ここで終わってくれ。
我ながら情けない、そんな願いさえ抱いた。これで“仮面ライダーオーガ”は
だが無情にもページは残っている。今この
(……クソッ)
俺とした事がなんてザマだ。予想以上の希望と、それを断たれた絶望を知ってしまった。これから待ち受ける悲劇を知って、その事実を再確認するのが怖い。
だが、知らなければ。きっと俺は、牧路凱歌を────仮面ライダーオーガを、破壊出来ないだろう。
その一念で、意を決してページを捲った。
最初の一文に天を仰いだ。