決戦前夜、タケル、誠道、慧明は橘家に招かれていた。カノンの母が振る舞う唐揚げパーティーだ。
テーブルには揚げたての唐揚げが山盛りになっている。香ばしい匂いが部屋中に広がり、食欲をそそる。
「うわー！ すごくいい匂い！」
タケルが目を輝かせる。
「花蓮さんの唐揚げ、相変わらず最高ですね！」
慧明が感嘆すると、誠道も頷きながら唐揚げを口に運んだ。
「うん、やっぱりうまい！ これは店を開けるレベルですよ！」
2人が久しぶりに会うカノンの母、花蓮と会話を弾ませる。彼らがすっかり成長し、精悍な顔立ちになっていることを見て、母は目を細めた。
「2人とも立派になったわねぇ。小さい頃は修業が辛くて泣いてばっかりだったのに、もうこんなに……」
カノンの母は懐かしそうに微笑んだ。
一方で、タケルは黙々と唐揚げを頬張り続けている。
「……タケル君、本当に美味しい？」
母が少し不安げに尋ねると、タケルは顔を上げ、力強く頷いた。
「はいほうでふっ、めちゃくちゃ美味しいです！ おばさんの唐揚げは世界一ですよ！」
その言葉に母は笑いながら「それは嬉しいわ」と答えた。
そして、少し表情を曇らせる。
「……本当はね、カノンにこんな大役を押し付けるなんて、母親としては情けないの。でも、あの子は私の背中を押してくれた。自分がやるべきことだって言って……」
誠道と慧明は真剣な表情で聞いていた。
「私は母として、ただあの子を守ってあげたかった。でも、もう止めることはできないわ。だから、お願い……」
母はゆっくりと顔を上げ、仲間である彼らを見つめた。
「どうか、娘をよろしくお願いします。」
誠道と慧明は深く頷く。タケルも手を止め、真剣な眼差しを向けた。
「僕たちが、絶対にカノンさんを守ります。」
母は微笑み、そっと彼らの手を握った。
母はカノンに向き直ると、優しく微笑みながらその手をぎゅっと握った。
「行ってらっしゃい。」
カノンは涙をこらえながら大きくうなずく。
「うん、行ってきます！みんながいれば大丈夫だから。だから、心配しないで！」
その言葉とは裏腹に、胸が締めつけられるような不安があった。
『……』
父は新聞を広げたまま、顔を隠している。しかし、震える肩がすべてを物語っていた。
母はふと視線を上げ、カノンを見つめる。その瞳には、母としての強さと、娘を託す決意が宿っていた。
「羅刹さん……複雑なこともあると思うけれど、どうかカノンを……娘をお願いします。」
その瞬間、父が新聞を投げ出し、こらえきれずに涙を流した。
「どうかっ、お願いします！」
泣きながら深く頭を下げる姿に、カノンの目にも涙が溢れる。
『…必ず！この身を挺してでも、カノンを必ず守り抜く！』
その言葉に、カノンは震える声で微笑んだ。
「……ラーちゃんが、必ず守ってくれるって。」
両親が羅刹のことを知っていることに少し驚いたが、仙太郎おじいちゃんから聞いていたのだろうとすぐに納得した。
母はそっと涙を拭い、明るく笑顔を作る。
「ごめんなさいね。さあ、食べましょう。」
そう言って、母は追加の唐揚げを揚げに行く。
やっと涙が引いた父が、一口大きく唐揚げを頬張ると、そのおいしさにまた涙がこぼれた。そんな父を見て、カノンたちも、つられるように笑いながら唐揚げを口に運ぶ。
家族の温もりをかみしめながら、カノンは心に誓った。
――必ず、無事に帰ってくる、と。
そして、決戦の日がついに訪れた。
再び、芝公園に集結した仲間たち。夜の静寂に包まれた大殿本堂への石段を上ると、右には東京タワーが冷徹にそびえ、左には空羅道の裂け目が広がり、その奥からは暗闇の中で何かがうごめいている気配さえ感じる。踏みしめる足音が響き、全身が緊張に包まれる。
一歩一歩、石段を上るたびに、重く冷たい空気が胸を圧迫していく。仲間たちの表情も険しく、誰もが言葉を交わすことなく、ただ黙々と進んでいく。まるで時間が止まったかのような静けさが、辺りを支配している。
大殿本堂前に到達したとき、誠道がゆっくりと振り返り、仲間たちに向けて静かに言葉を放った。
「皆さん、これが最後の決戦です。必ずや魔王を倒し、試練を共に乗り越えましょう。」
その言葉に、仲間たちは一瞬息を呑んだが、すぐに互いに頷き、決意を固めた。彼らの顔には、戦いの準備を整えた者としての覚悟が表れていた。
「では、参りましょう。」その声とともに裂け目へと次々に飛び込んでいく僧侶たち。
『カノン！ママの唐揚げ旨かったな。』
「ね。ちょっと食べすぎた。帰ったらダイエットだなこりゃ。」
ラーちゃんは緊張を解そうとしてくれてる、人間みたいになってきたね。
「タケル君、私たちも行こう！」
「うん！」ともに手を取り裂け目へと飛び込んでいく。
裂け目の奥には、赤黒く焼けただれた大地が、果てしなく続いていた。天空には濃厚な硫黄の煙が渦巻き、太陽の光すら鈍く霞ませる。大地の割れ目からはドロドロと煮えたぎる溶岩が噴き出し、時折、火柱が轟音とともに天を貫いた。
魔城へと続く唯一の道は、火山の咆哮に揺れる細い岩の橋だった。長い年月に晒されたその橋は、すでにいくつもの亀裂が走り、少しでも足を踏み外せば、煮えたぎる地獄の釜へと飲み込まれるだろう。
進むごとに、足元の岩は熱を帯び、靴の裏が焦げるような感覚が走る。呼吸をするたびに肺を焼くような熱気が流れ込み、体力を奪っていった。だが、ここで立ち止まるわけにはいかない。背後には、すでに崩れ落ちた道があるのみ。
ここで、誠道は印を結び、静かに真言を唱える。先ほどまでの息苦しさが嘘のように無くなり、体感温度も下がっていくのが分かる。
やがて、霧のように立ちこめる熱気の向こうに、巨大な影がゆらりと揺れた。それは人の形をしていたが、決して人ではなかった。全身を燃えさかる炎に包まれ、両の腕には黒曜石の刃を携えている。
「ここを通る者は、火の試練を受けよ」
低く響く声が、大地を揺るがした。その瞬間、炎の巨人が刃を振り上げ、灼熱の斬撃が空を裂いた――。
先頭の高僧たちが一斉に光弾を放つ。しかし、炎の巨人は微動だにせず、黒曜石の刃を振るった。
「無駄だ……」
その声とともに、漆黒の刃が唸りを上げ、空間を切り裂く。一瞬の閃光とともに、高僧たちの光弾は弾かれ、衝撃波が周囲に吹き荒れた。そして、次の瞬間――刃が軌跡を描き、高僧の一人を直撃する。
「ぐあああっ！」
間一髪で金剛杵を盾にしたが、その神聖なる武器ですら一撃に耐えきれず、鋭い音を立てて砕け散った。高僧の身体は宙を舞い、灼熱の溶岩へと落ちかける。
「しまった……！」
しかし、その刹那、風を切る音とともにタケルが疾駆する。
「間に合って！」
燃え盛る大地を蹴り、信じられない速さで跳躍すると、落ちかけた高僧を片腕で抱え込んだ。そのまま宙を滑るようにして岩場へと舞い戻る。
「大丈夫ですか！」僧侶の両腕は焼けただれている。
高僧は荒い息をつきながら頷くが、炎の巨人は既に次の一撃を振り下ろそうとしていた。
「くそっ、こいつ……！」
タケルの瞳が鋭く光る。片手を前に突き出すと、空気が震え、一瞬で無数の光弾が生成される。
「喰らえぇぇぇ！」
連続する光弾が一斉に放たれ、炎の巨人へと殺到する。爆炎が巻き起こり、灼熱の咆哮とともに巨体が崩れ去った。
「……やったか？」
だが、その安堵は束の間だった。
「甘い……」
地響きとともに、新たな影が次々と姿を現す。霧の向こうから、同じように炎を纏った巨人たちがぞろぞろと歩み出てきた。
「……マジかよ」
突如、上空から激しい暴風が吹き荒れ、大地を震わせた。
「マズい！」