ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

10.黄金鹿と嵐の夜―ゴールデン・ワイルドハント―

　嵐の夜――ワイルドハント。

　死の予言、天災の予兆。

　時にそれは歴史の中の人間と同一視され、そのうちの一人が、フランシス・ドレイク、つまりライダーであった。

　セイバーがライダーへ向け駆ける。

　ライダーの宝具、それを抑えるために――しかし、遅い。

　ライダーの元に、数多の“それ”は出現した。

　筆頭は、麗しの愛船『黄金の鹿号(ゴールデンハインド)』。

　それだけではない、やがて彼女の下に、数多の小船が現れる――

　一、十。

　それでは届かない。

　増える――膨大なほど、数えるのも億劫なほどの船、そして――砲門。

「――これら全てを一度に放つ気か！」

　セイバーの驚愕。

　一つ一つが、この宝具としてのランク――つまり、A+ランクの神秘を誇る。

　無論、その火力はセイバーを一発で殲滅するほどではないにしろ――一つでは済まされないのがこの宝具最大の強み。

　亡霊にして悪鬼の群れ。

　エルドラゴ――悪魔率いる亡者の船が、セイバーに狙いを定めている。

「――対軍宝具よ、対応なさいセイバー」

　あくまで冷徹に愛歌は告げる。

　強烈な宝具ではある、しかしそれ以上に、それを嘆く暇すら無い現実が、目の前には待ち受けているのだ。

「ライダー、塵一つ残すなよ」

「おうともさ、ここで全弾ぶっ放してやるよ」

　すべての準備は整った。

　ライダーは、勝利に満ちた笑みでセイバーに告げる。

　――号令を、告げる。

「――――放て！」

　直後、ライダーに迫っていたセイバーの視界が、派手に火花とともに明滅した。

　音が、振動が、セイバーの脳と耳をかき乱す。

　尋常では無いほどの波。

　その場に立ち尽くすのがやっとというほどのそれは――しかし余波でしかない。

「っく、ぅぅぅううう！」

　砲弾が殺到する。

　一つ一つが、セイバーの胸元に風穴を開けようとする。

　まさしく嵐、鉄の雨粒は、殺意という成分を、多大に含んだもののようだ。

　セイバーは剣を構えた。

　余波がどうあれ、それがセイバーを止めることはない。

　腰を落とし、無数の弾の群れへ、突入する。

　砲撃は未だ続いていた。

　近づくに連れ、弾の暴圧以上に、その余波による振動がセイバーを襲う。

　まるで、それは荒れに荒れた海原のような――

　嵐が、海をかき乱すような――！

　弾丸が迫る、そのいくつかを躱した。

　その幾つかを切り裂いた。

　荒波だけでは済まされない、爆発の揺れがセイバーを左右上下に揺さぶった。

　それでも、セイバーは前に進む。

「嵐に突っ込むのは無謀と知りな、セイバー！　愚かな船長は、宝もろとも海の藻屑と消えるがお似合いさ！」

　ライダーの挑発が飛ぶ。

　接近とともに、物理的な破壊の弾幕そのものが分厚くなっていく。

　このような行動、対軍宝具の前には無茶もいいところ。

「――そうであろうな」

　事実だ。

　そしてそんなこと、セイバーにだって解っている。

　こんなもの、敵の射程の端に逃げ、縮こまって砲撃の終わりを待っていればよいのだ。

　態々飛びかかるなど無茶もいいところ。

　――しかし。

「だが、余は、それが正解であると信じておるでな！」

　この場において、最も有効な方法は何か。

　それを“求める”方法はなにか。

　セイバーには特殊なスキル“皇帝特権”がEXランクで備わっている。

　故に、それに寄って得られるスキルは、何を果たして取るべきか――

　――ついに、セイバーの回避の隙間すら無いほどに、弾幕が密集を始めた。

　これ以上の接近はもはや不可能。

　回避など、考えるまでもない。

　だのにセイバーは、ライダーの宝具へと突っ込んでいく。

　――簡単だ、そんなもの一つしかない。

　軍略？　否である。

　それはあまりに単純な答え――

　セイバーの“それ”が告げた。

　回避が不可能？

　――それは、“平面において”の話であろう。

　ならば、上に“跳べば”いい。

　そう、セイバーの“直感”が告げた。

「――な」

　セイバーは、手近な“足場”に足をかけ、飛び上がる。

　そう、砲弾を蹴りつけ、上に上がったのだ。

　衝撃に吹き上がる爆発。

　しかし――“一つ程度でセイバーが堕ちるわけがない”のだ。

　むしろ、それはセイバーにとって、自身を押し上げる力にしかならない。

　セイバーは剣を構える。

　――上をとった。

　見上げるはライダー、セイバーの背に、淡い蒼の憧憬を見る。

　ここは海原、自身が海を荒らす嵐とするならば、セイバーは、そう。

　――稲妻。

　雷鳴轟く、迸る赤い雷撃――！

「ッチィ！　あいつを狙え！　船に近づかせるんじゃないよォ！」

　ライダーが咆える。

　全てが仰角を上げることはできない。

　ほんの一部が、セイバーを狙うのみ――解っている、その程度ではセイバーは止まらない。

　放物線を描く弾丸の群れ。

　しかし、もはや雨と呼ぶには程遠いいくつかの飛沫は、セイバーを掠めることはあっても、彼女に直撃することはなく――

「――――ハァァァァアアアアアアアアアアアッッ！！」

　セイバーの雄叫びが、空を切り裂く鈍い音が、ライダーへと接近し。

「……ッッく！」

　自身を守るため、周囲に浮かぶ大砲達を壁にする。

　だが、ここまで突き進んだ彼女の怒涛。

　そして何より、魔力を込められた彼女の剣が、それをものともせずに、食い破る――！

　破砕音。

　直後、ライダーは自身が交差させた拳銃とともに、セイバーの全力を浴びせられた。

　――それでも、

　まだ、霊核が破壊されたわけではない。

「……ライダー！」

　慎二の言葉、それとともに、衝撃に襲われたライダーは、それでも歯を食いしばり、間近にあるセイバーを睨みつける。

　――威圧、さしものセイバーとて、ライダーの迫力を、感じないわけには行かなかった。

　これぞ、初めて世界一周を成し遂げた、“船長”の顔だ。

「――野郎ども、来な！　今日の獲物は極上の皇族さ。捕まえちまえば“どうしたって構わない”――！」

　そして、

「――セイバー。まだライダーの宝具は終わっていないわ」

　――セイバーにのみ届く、愛歌の声。

　警告――理解はしている。

　セイバーは未だ、ライダーに一太刀を浴びせ“ライダーの船に乗り込んだ”にすぎない。

　そこには、未だライダーの手下である亡霊共が、セイバーを待ち受けている。

　何より――ライダーの宝具は、セイバーに対して何も与えては――奪ってすらいないのだ。

「さすがは悪魔の海賊よ。これほどの悪意、そうそう御しきれるものではあるまい」

　挑発に近い物言い、けれどもライダーはそれを軽く笑い飛ばす。

「潔癖な皇帝様には解らないだろうねぇ。これが夜の世界というものさ――！」

　周囲にはもはや悪霊の気配。

　見たものを死に誘う、私掠船にして幽霊船。

「――ッテェー！」

　ライダーの命令。

　セイバーは剣を構え――それを真正面から受け止めた。

　考えても見れば当然のコト。

　ライダーの宝具は大いに神秘を含んだ対軍宝具。

　しかし、それを操る亡霊達は、単なる亡霊でしかないのだ。

　サーヴァント――英霊を傷つけるには程遠い。

　しかしそれが――

「第二射――ッテェー！」

　――連続すれば、どうだろう。

　守りに入ったセイバーに、連続して弾丸が浴びせられる。

　痛みには至らない程度の衝撃。

　歯を食いしばるには、十分だった。

　セイバーにも、そしてライダーにも焦燥が奔る。

　耐えられるか――耐え切られてしまうか。

　どちらにせよ、そこにはもはや両者の意地のみが存在していた。

「――――」

　銃弾は尽きた、そして魔力ももはや限界。

　これ以上の宝具を使用することは、ライダー自身の魔力に関わる。

　周囲に展開していた大艦隊はどこかへと掻き消え、再び戦いの舞台――滅び朽ちた沈没船へと帰還する。

　ライダーは沈黙した。

　連続の射出が、その炸裂が、煙を巻き上げセイバーを包む。

　黒煙に覆われたセイバー、その姿は、ライダーからは臨めない。

　だが、彼女は油断なく拳銃を構え、引き金に手を掛ける。

　――それは、

「そこまでよ、ライダー」

　唐突に出現した、沙条愛歌によって防がれる。

　ライダーの下へ飛び込んできた彼女、ライダーは即座に後方へ飛ぶ、銃弾は――愛歌の手のひらに飲み込まれ、掻き消えた。

「――――押し込みなさい、セイバー」

　煙から、何かが飛び出す。

　閃光――朱にそまったそれは愛歌の横をすり抜け。

「さぁ、踊ってもらうぞ――――！」

　セイバー。

　赤の少女が、ライダーの目前にまで肉薄した。

　――回避は、間に合わない。

　速度が、あまりにも早すぎる――！

「ッッッッッッソガァ！」

　ここに来て、最高速でライダーに迫った。

　これまでの速度が嘘のように――これがセイバーの全力。

　油断があったわけではない。

　反撃はした、銃弾はセイバーに直撃した。

　“それでもセイバーは突き進んできた”。

　あぁなるほど――そういう“スキル”か――――！

　理解するのは、容易かった。

　しかし、それ以上の行動はライダーにはもはや不可能だった。

「……ライダー！」

　慎二は何事か周囲にモニターを出現させる。

　――しかし、間に合わない。

　勢い良く拳をモニターに振り下ろした――怒りとともに。

　――セイバーは、もはやためらう理由など無く、

　自身の焔のごとき剣を、ライダーに向けて切りつけた。

　両の手を瞬時に切り裂くＶの字切り。

　手に持っていた拳銃は、それにより吹き飛んだ。

　まだ、まだライダーは負けていない。

　だとしても、この状況はあまりにも絶望的過ぎる。

　――それでも幸運は、しかしライダーを味方する。

　吹き飛んだ拳銃、片方はどこともしれぬ場所に飛んだ。

　しかしもう一つは、ライダーからさほど離れていない場所に転がり、停止した。

「――マスター！」

　セイバーが呼びかける。

「解っているわ」

　愛歌はその意図を理解せずとも、既に動いていた。

　――ここしかない。

　ライダーは即座に動いた。

　身を翻し、拳銃へと向かう。

　それを妨げようとするセイバーの剣を躱し、もはや倒れ込みそうな態勢で、地を這った。

　しかし、ライダーが目指す銃を手にしようと、愛歌がそこに出現する。

　これを取らせては、ここまでライダーを追い詰めた意味がなくなってしまうのだ。

　故に愛歌は拳銃を手にする。

　これで――ライダーの勝利は、全て消え去る。

　否、

「――まださ！」

　ライダーは懐から、コートのような赤い服の奥から、――一本の曲刀(カトラス)を取り出した。

　これは、ライダーが持つ近接戦用の武器。

　接近戦のステータスが低く、戦闘には向かない彼女ではあるが、それでも、これを使い、セイバーと多少なりとも切り結ぶことはできただろう。

　それを使用しなかったのは、あくまでライダーの武器が“拳銃のみ”であることを印象づけるため。

　故に、セイバーは思わず唖然とする。

　――彼女は完全に、騙されていた。

「奏者よ！」

　叫ぶ、追いながら、しかしライダーに“追いつかない”。

　焦りは声だけではない、その表情にも大いに張り付いていた。

　ライダーは曲刀を振りかぶり――投げた。

　フリスビーかブーメランかの要領でそれは、愛歌へと迫る。

　だが、それはあくまで破れかぶれの一撃だ。

　ライダーに曲芸の才はない、こんなもの、投げた所で当たるはずもない――

　――だが、そこに幸運が降り注げばどうだろう。

　もしも、偶然愛歌に当たるよう、曲刀が弧を描けば――？

　それを回避しなくてはならず、愛歌が拳銃を手に取るのが遅れれば――？

　それは、もはや万に一つしか無い奇跡。

　だが、ライダーは確信していた。

　己が幸運を、そして、

　――ニィ、戦場の少し外、間桐慎二が顔を歪める。

　自身のマスターによってもたらされた、愛歌の“不幸”が。

　愛歌に曲刀を吸い寄せることを。

　そう、慎二はこの状況を見越していた。

　――あの時、セイバーを止めるためにコードキャストを用意したのではない、愛歌に不幸の補正をかけるためにコードキャストを用意したのだ。

　そしてあの拳は、怒りのためのものではなく、コードキャストを発動させるためのもの。

　ライダーもまた同様だ。

　セイバーの剣を回避できないと判断した時点で、ライダー達は賭けをした。

　ライダーの拳銃が、ライダーがギリギリ取りに行ける場所に落ちること。

　それをめぐる攻防で、ライダーの曲刀が愛歌に向かうこと。

　どちらも、もはや幸運に頼らなければありえない事態。

　不可能としか思えない想定。

　――それを、ライダーは可能とするのだ。

　――“星の開拓者”。

　EXという破格のランクを誇るそのスキル。

　不可能を、不可能のまま実現可能にする。

　敗北の運命すら、自身の幸運で強引に捻じ曲げて、そしてライダー達は手を伸ばす。

　まだだ、まだ届かない。

　星の開拓者の支援を受けてか、ライダーはセイバーに追いつかれない。

　しかし、愛歌は曲刀を回避して、再び銃に手をのばそうとしている。

　まだ、不可能。

　奇跡があとひとつ足りなければ、ライダー達は間に合わない。

　だが、あとひとつであれば、十分だ。

　――この曲刀は、そのひとつをたぐり寄せるための“足掻き”なのだから

　英霊には、奇跡を必然に変える、小さな小さな、それこそ“奇跡のような”力が許されている。

「――――令呪を持って命じる」

　慎二に、ためらいはなかった。

　元より沙条愛歌は、“令呪を使ってでも”勝利する価値のある相手。

　そして何より、慎二にとって、“何が何でも”勝ちたい相手。

「その銃で、沙条を撃ち抜け――ライダー！」

　ライダーの姿がブレる。

　瞬間移動クラスの速度で、愛歌の下へと殺到した。

　愛歌が手にするはずだった銃。

　クラシカルな木製のそれは――持ち主の手へ帰る。

　横から掬い上げるように、ライダーが銃を手にした。

　そのまま、人間には視認できない速度で愛歌の額に銃を押し付け――

　愛歌は、表情のない、穏やかな顔でライダーを見た。

「悪いね、チェックメイトさ。お嬢ちゃん――！」

　ライダーはそして、引き金を――――