ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

61.サクラ迷宮の混迷

　身体に澱む毒の膿。

　セイバーは、吐く息一つすら、細く、もろくなっていることを自覚した。

　だんだんと衰弱する感覚――否、それは愛歌によって防がれる。

　空間転移、切り替わる視界、相も変わらず毒に満ちたシャーウッドの森は、空間すべてを支配しているが――

　それでも、幾分身体が軽くなる。

　それでいい、愛歌の転移によって体の情報がリセットされた。

　傷も、めまいも、すべてが一度、無に帰る。

　真正面にアーチャーの姿。

　油断なく構えた状態、しかし無手、――そんなはずはない。

　彼は根っからの射手なのだ。

　ただ格闘だけでセイバーに挑もうというはずもない。

　すでにからくりは知れているのだ。

　戦闘は、これまで幾度かの激突を終えている。

　アーチャーが手を払い、そこから毒矢が射出される。

　“弓が暗器とかしている”のだ。

　顔のない王を、己が得物に括りつけ、透明化させている。

　アーチャー自身の透明化が無意味なことは知れている、ならば、これは新たな形の搦手だ。

　思い出されるのは、聖剣の鞘。

　四人目の衛士を撃破し後に出陣した、蒼銀のセイバーが得物としていた“風王結界”だ。

　騎士王の場合、それは間合いが測れないという利点があった。

　アーチャーの場合はどうか、簡単である――狙いがどこに定められたのかわからないのである。

　当然といえば当然か、アーチャーは常に切っ先をこちらにむける。

　だが、それが何処にあるのか知れないのでは、真正面からの戦闘にして、隠遁に満ちた闇討ちの状況が発生する――！

　意識を向けつつも、セイバーは身体を逸らすにとどめた、一歩引き、同時に構えるのだ。

　その足元に――矢が迫る、更に一歩、後退させられた。

「っく――！」

　連射、続く二の矢がセイバーに向けられる。

　一度発射されてしまえばその狙いはすぐ知れる、しかしそれでは回避が精一杯になってしまうのだ。

　ジリ貧、と言うのが但しだろうか。

　ここでとどまってはいられない、すぐにでも先に進まなくてはならないのだが――

（落ち着きなさい、セイバー。今はまだ、決着をつける必要はない。目の前の一つを確実に終わらせるの）

　ここですべてが終わると思っていない、愛歌はセイバーに呼びかける。

　わかってはいる、だが、焦りは生まれる。

　如何にするべきか――さらなる毒矢の強襲を前にして、セイバーは刹那、逡巡した。

　この焦りは、アーチャーという搦手の手合を相手にする上で、どうしようもない感覚だ。

　特に向こうが守り、時間稼ぎに集中している現状、どれだけこちらが優位であっても、“押しきれない”というのは当然、焦燥を加速させる。

　ならば、それを利用するのが最適解だ。

　ここはひとつ、打って出る。

　――大丈夫、多少の無茶ならば、最愛のマスターがなんとかしてくれるはず。

（……頼むぞ、奏者よ！）

（ちょっと、私の無茶は咎めるのに、貴方はそれなの）

　文句たらたらに、しかし愛歌は戦場に踊りでない。

　セイバーが危険に陥った際、対応できないのは下策も下策。

　任せようというのだ、信頼とともに。

　そして、セイバーはアーチャーへと“真正面”から飛びかかる。

　――な、と思わず愛歌が呆れを多分に含んだ上で驚愕し、緑衣のアーチャーは――

「――」

　動じることなく、鋭い瞳を更に細める。

　剣呑が満ち、戦局が揺れる。

　迫るセイバー、そこにアーチャーの矢が見舞われた。

　だが、構わない。

　飛び上がり、足でそれを軽く払う、毒はない――先端はきっちりと避けていた。

　しかし両者の真価が問われるのはここからだ。

「ぬぅ――！」

　目を見開いたのは――セイバーだ。

　無理もない、“突如としてアーチャーが迫ってくる”のだ。

　迫る射手、接近戦などこれまで彼は仕掛けようとすらしなかったろうに。

　――やはり、彼のマスターであったダン・ブラックモアの存在は、戦術に変化を見せるのか。

　そも、この状況でまずいのは接近戦ではない。

　“目に見えない弓”からの一撃だ。

　ああして迫る拳から、矢が接近してくる可能性がある――！

（とすれば、回避は大仰にならざるを得ないか。しかしそれでは――）

（こうして突撃したことの意味が完全に消失する。さて、そうなると相手の思う壺、どうするのかしら？）

　答える愛歌の声は実に冷静だ。

　何か考えがあるのかもしれない。

　だが、――それは必要ない、手がなければ愛歌に泣きつくほかないわけだが、あるのだから、必要ない。

（奏者はこの局面の切り札になりうる。故に、今はまだ座しておれ！）

（解ったわ）

　――その言葉は、短かったけれども、セイバーには愛歌からの激励に思えた。

　本人に全くその気はないだろうけれど――

　応。

　と、セイバーはそれを念話にせず、意識の中でだけ返した。

「はぁああああっ！」

　言葉とともに、セイバーは更に“アーチャーの上を取る”。

　大きく、飛び上がるのだ。

　アーチャーには弓以外の得物はない。

　ならばこうして上から後ろに回れば、向こうは行動に一手が更に必要な状況で、接近が可能となる――

「……残念でした」

　それに、アーチャーは、呆れ顔で漏らす。

　何事か――意識するよりも早く、セイバーは、自身の視界が切り替わったことを認識した。

「何っ！？」

　同時、身体から毒の気配が一時遠退き、愛歌がセイバーを転移させたのだと理解する。

　何故か、考えるまでもなかった。

　アーチャーの後方、そこに緑の煙が巻き上がっていた。

　爆炎――自然に擬態し吹き上がる、一種の地雷のようなものだった。

　本来であれば己が受けるはずだった一撃、しかし、セイバーは今遠く離れた場所にいる。

　であれば、あそこには愛歌が間違いなくいるはずだ。

　彼女個人の転移ならともかく、セイバーを転移させる場合、愛歌はお互いの位置を入れ替えることしかできない。

「マスタァー！」

　不安は無いが、思わず叫ぶ。

　それは焦燥というよりも、言ってしまえば肝が冷えるというような感覚か。

「なんというか――片手落ち、中途半端といったところかしら」

　その愛歌の言葉。

　どこから聞こえるかなど憂慮は不要。

　言葉の直後、緑の煙は炎に巻かれ、消し飛ばされる。

　災禍はアーチャーを喰らおうと、そのまま直にくいかかる。

「……そいつはまた、アンタのサーヴァントの話かい？」

「貴方も、セイバーも、どっちもよ。セイバーはまぁ、別に構わないけれど――貴方の場合は、見る影もない、かしら」

　アーチャーは即座に手を振るい毒矢を放つと、一気に後方へ退避する。

　思い切り跳んで、しかし着地するよりも早く愛歌がその目前に現れた。

　追走劇、愛歌の手のひらに毒の花弁、触れればアーチャーの敗北はほぼ確定。

　とはいえ、それをむざむざと受けるアーチャーでもないが。

「そいつはまた、散々な評価だな。そもそもお前さん、俺のことなんかこれっぽっちも興味ねぇ感じだったろうが」

「貴方にはなくとも、ダン・ブラックモアにはあるのよ。――彼の不在が目につくの」

「……へぇ」

　何やら含みのある声とともに、身を捩りアーチャーは回避、しかし愛歌が再び転移、今度は左方からアーチャーを狙う。

　しかし、二手では遅い、既にアーチャーは着地、再び距離を取ろうと力をためていた。

「……っ！」

　そこでセイバーが動いた。

　別に呆けていたわけではない、機を伺っていたのだ。

　好機到来、もしくは、ここで愛歌から距離を取らせるわけには行かないと、そう考える。

　釘付けにする――！

　セイバーはそのための楔となるのだ。

「はぁ――――！」

「おっとぉ！」

　セイバーの剣を、アーチャーはギリギリで回避し後退する。

　だが、バランスは崩した、そこへ愛歌が再びを毒を携え迫るのだ。

「……俺には、お前さんのその言葉が意外だよ。思わず腰が抜けちまいそうなくらい！」

「そうかしら」

「あぁそうさ。おいそこの暴君さんよ、――あのクソガキの迷宮からここまでの間に、一体何が合った」

　――クソガキ、それはパッションリップだろうか。

　ずいぶんな表現だが、まぁ、アーチャーからしてみれば全く間違ってはいないだろう。

「色々……あぁ、色々だろうさ！」

　そしてそれは、セイバーとてすべてを知っているわけではない。

　自分が知るのは無垢心理領域でのあれこれだが、それにしてもその時の自分は無意識故、若干記憶は曖昧である。

「そうかい……っと、わかっちゃいたが」

　アーチャーは毒矢を放ち、愛歌を振り払う、しかし彼女は転移によりノータイムでの移動が可能。

　再び現れるのは彼の直ぐそばだ。

　当然、セイバーもアーチャーへと肉薄している。

　両手に華と言った状況だが、片方は悪魔の様な女神、もう片方は彼の天敵たる暴君だ。

　浮かぶのは、苦々しげな笑み、そこで半笑いなのは彼のあり方故か。

「――きついねぇ」

　このままでは敗北は免れない。

　ただでさえ、自分は愛歌に使役されるセイバーとくらべて一歩劣るサーヴァントなのだ。

　そこに強敵沙条愛歌本人まで出張られては、勝利は難しい物になる。

「なら、さっさと諦めてここで切り伏せられてしまえばいいものを！」

「悪いね、あいにくと俺のとりえは、この美貌と――往生際の悪さだけなのさ！」

　言葉とともに、アーチャーは自身の身体をマントで覆う。

　驚愕のセイバー、アレは間違いない、顔のない王、アーチャーの有するもう一つの宝具――！

「させるか――！」

「止めるのは私の仕事なのだけどね」

　愛歌が言葉とともに炎を振りかざす。

　そも、アーチャーの顔のない王は愛歌には通用しない。

　それでもここで使用してきたのは、セイバーを撹乱するため、愛歌の手を止めさせるため。

　一瞬であれば、勝機は必ず生まれうる――

　炎が、直線的に伸びてアーチャーを捉える。

　明らかに火の手がまして、人型の影を燃やし包む。

「やったか！」

　視線を鋭く細めるセイバー、油断はないが、それでも――

「マダよ」

　愛歌にそう言われては、ゲンナリとせざるを得ない。

　そして――

「――くらいな！」

　声は、けれどその位置を知らせず、森のすべてに反響する。

　炎から現れるのは――マントをまとった木の丸太、であれば本体は――

「上か！」

　気配を感じ取り、見上げるセイバー。

　しかし既に、イチイの木の上、アーチャーは矢をつがえ終えており――

　セイバーでは、間に合わない。

　目を細める。

　この場の采配は、間違いなく二人の存在に絞られた。

　愛歌が先にそれを止めるか、アーチャーが先にセイバーを仕留めるか。

　どちらにせよこの一瞬でセイバーは愛歌の様子を確かめることはできない。

　であれば――

　しかし、

　――それよりも早く、迷宮が震撼する。

　揺れた。

　あからさまに、嫌な音を立てて揺れだした。

　それが“崩落”であることはすぐに知れる。

「――これは！」

　構えを問いて周囲を見渡すアーチャー、見れば愛歌もまた同様に、ちらりとこちらへ視線を向けた。

「シンジたちが迷宮を閉じたのね、これは逃げ切れそうにないわ」

「何！？」

　否、驚いている暇もない。

　迷宮が先細り始めている。

　脱出は、どう考えても間に合わない――！

「……令呪か」

　方法はある、愛歌一人であれば転移すればいい、しかしセイバーもとなれば、輸送を転移で行うにしても、工程は二倍に増える。

　セイバーは愛歌と場所を入れ替えることでしか転移ができないのだから。

　そして最も方法として確実なのは、セイバーが漏らしたとおり令呪だ。

　しかし、

「使っていられないわ、こんな場所で」

　言って愛歌は顔を上げる。

　視線にアーチャーを捉え宣言するのだ。

「一時休戦と行きましょう、ここはシンジたちのフィールド、あなた達だって脱出できないはずよ。お互い、無駄な労力はかけるべきではないとおもうの」

　それに、と続ける。

「これは“アレ”の思う壺にハマってる。それは絶対にゴメンだもの」

「――なるほど」

　“アレ”といってアーチャーに伝わるだろうか。

　まぁ、意図が伝われば推測は容易だが。

　つまるところ殺生院キアラ、この状況を采配した黒幕だ。

「…………そうだな」

　一瞬の逡巡、アーチャーに迷っている暇はなかった。

　現在この迷宮はトラッシュとして破棄されようとしている。

　ならば、どうすればよいか。

　脱出のための方策、アーチャーならばそれを、間違いなく保有している。

　つまり――この迷宮に大きな不可をかければいい。

　例えばそれは、宝具のような極大のデータ量を有するもの――！

「少しばかり業腹だが、それでもこの状況なら妥協はするっきゃねぇってことか」

　言葉とともに、アーチャーは弓を構えた。

　未だそれは不可視ではあるが、その魔力のうねりは十分感じられる。

「…………とくと見よ！　これぞ我らがドルイドの真髄！　祈りの弓(イー・バウ)ッ！！」

　かくして、無数のイチイの木が迷宮の通路へ、一列に出現する――！

「走れ！」

　明らかに減退し始めた通路の消滅、愛歌達はアーチャーの言葉に従った。

　そうして――

　ランサーとメルトリリス、間桐慎二達の目論見は失敗に終わった。

　それに便乗する形で迷宮に突入した愛歌も、成果は得られずに終わった。

　一応、愛歌達は失うものも何もなかったわけだが、それでも。

　――この状況は、完全にキアラの目論見通りの展開になったといえる。

　故に、キアラに対する脅威度認識は、各陣営、この一戦により最大へと高められることとなる――