ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

11.想いの結末

「――僕は、沙条を全力で倒したい。今度こそ、僕が如何に天才かってことを、沙条に教えてやるさ」

　――マイルーム。

　決戦前夜、ぽつりとライダーへ慎二は語る。

「うん、なんかしっくり来たな。悩むとか、迷うとか、そういうのは僕のやるべきことじゃないしね。僕は常に最強の、ヒーローみたいな主人公なのさ」

　そうやって慎二はいつもと同じように、しかしどこか幼さの見える笑みを浮かべた。

「何だい？　自分は主人公だ、だなんて。詐欺でも始めるつもりかい？」

　そんな慎二を、ライダーは茶化すように言う。

　いつもの慎二なら、怒りでもって顔を歪めることだろう。

　だが、

「は？　何いってんの？　ライダーもつまんないこと言うよね。僕が詐欺師とか、全然笑えないんですけど？」

　慎二はむしろ、余裕すら感じさせる言葉で、罵倒に近い言葉を連ねる。

「……なんだ、驚いた」

　心底意外そうに、ライダーはそう呟く。

　実際、それはもう腰を抜かすほど、いつもの彼女の軽口は、完全に消え失せていた。

「なんていうか、アレだよ。まぁ、愛歌だしさ。――できることは、しなくちゃって」

「――へぇ」

　慎二は、実に単純な、歳相応の声音で言った。

　関心したようにつぶやくと、ライダーは立ち上がって慎二に近づく。

　ぼんやりと信じが見上げると――ぽん、と彼の頭にライダーの右手が載せられた。

「見なおしたよ、シンジ。アンタがそんな事言い出すなんてねぇ。最初に会った時は、全く考えもしなかった」

「何？　今更僕の魅力に気づいちゃってるの？　お前、ほんっと遅れてるよね」

　時代錯誤もいいところっていうか。

　そう、やれやれと言った調子で慎二は嘆息する。

「やれやれはこっちさね。しかし、実に小悪党なマスターで、どうしようかと思ったけども、うん、いい顔をするようになった。――いいさ、マスター、アンタのために、アタシも全力を尽くそうじゃないか」

「え？　また金をせびるのか？　ったく、面倒なことさせるよな、お前も」

「いいや、違うさ」

　勿論、好きなだけ慎二は黄金をハッキングで作り出すことができる。

　――それを浴びるようにするのも、また良いだろう。

　だが、今はそれ以上のものが、ライダーには見えている。

「――出世払い、この世で一番の宝を、報酬として貰うのさね」

　この世に唯一つの宝。

　否、宝すらも想像する究極の願望機。

　なるほど――ライダーも、随分洒落の聞いたことを言ってくれる。

　慎二は笑った。

　大層楽しげに、手を叩いて笑った。

　ライダーと慎二、両名の覚悟の行く末は定まった。

　今より少し前――戦い前夜の、二人の話。

　◆

　そして、

　ライダーは今、勝利へと手を伸ばしている。

　慎二が相対する事になるであろう最大の敵。

　その片割れをこの場で仕留めて見せるのだ。

　自身の手で、慎二の願いによって。

　だから、チェックメイト。

　――沙条愛歌は、詰んだのだ。

　そう、考えた。

　時間が静止していた。

　既に時の歩みを止めたこの沈没船で、しかし未だ生ある者達。

　その者達もまた、その一瞬は、完全に停止セざるを得なかったのだ。

　ライダーが手を伸ばし、慎二の号令(のぞみ)によって掴んだ拳銃。

　手にすっぽりと収まった実に馴染む感覚。

　それでもって、絶対に回避できない位置、そしてタイミングで愛歌に銃口を向け、銃弾を放つ。

　なにせそれはもはや一秒ですら無かったのだ。

　如何にサーヴァントの戦闘に対応できる愛歌と言えど、令呪を要いたバックアップを受けるサーヴァントの瞬間移動に、対応できるはずもない。

　故に、詰み。

　沙条愛歌は負けたのだ。

　――それは、愛歌すら認めざるを得ない。

「……本当に“やってくれた”わね」

　まさか、コレほどとは、――コレばかりは、愛歌の予測をライダー達は上回った。

「――奏者よ」

　セイバーが、その場に立ち尽くし呼びかける。

　ふふ、と愛歌はそれを宥めるように笑う。

「いいのよ、セイバー。これはわたしのミス。わたしの手落ち。貴方は何も悪く無いわ。本当に、認識が甘かったのね」

　まったくしょうが無いとばかりに、それは苦笑いに近かった。

「――でも」

　――――それはすぐに、

「――――――――勝負は、わたしの勝ちね」

　狂気に近い、笑みへと変じた。

　――目前には、ライダー。

「……」

　勝ち誇ったように笑みを浮かべながら。

　――停止していた。

「…………やって、くれたね」

　するりと、彼女の手のひらから拳銃が落ちた。

　なんとか、ぽつりともはや笑みすら浮かべる余裕もなく、がくりとその場にうなだれる。

　それを愛歌の手が支えた。

　――否、元より愛歌の手は添えられていたのだ。

　ライダーに触れて、いたのだ。

　そこにはコードキャスト。

　触れたものに消去のプログラムを与える“毒(バグ)”。

　――――手のひらの毒。

　これをモロに浴びれば、さしものサーヴァントとて、再び行動が可能となるには、数分を要する。

　一秒が生死を分ける戦闘で、それはつまり、受けた者の敗北を意味していた。

「この距離だもの、“避けようがない”わよね？」

　まるでこの状況を作ったライダーを皮肉るように、愛歌は告げる。

「いえむしろ、貴方から“当たりに来た”のだから、当然のことよね」

　実に愛歌は楽しげに笑ってみせる。

　――本来であれば当たるはずもない魔術。

　そして、状況。

　あの場に置いて、ライダー達は完璧であった。

　負ける要素など何一つ無い、ライダー達の勝利であったのだ。

　“それ”がここでライダーに“触れて”いるのは単純。

　ライダーが“出現”する場所に、最初から愛歌が手を添えていたからだ。

「まさか、読めないとでも思ったかしら。あの状況、“コレ以外に選択肢はない”はずよ。だから、むしろ読めない訳がない。――まぁ、わたしでもなければ倒せたかも？」

　――そう、全て。

　全て愛歌はこの状況を読み切っていた。

　ライダーの曲刀も、星の開拓者も、慎二のコードキャストも――

　――――令呪すらも。

　この勝敗は、既に愛歌には決定していたものだった。

　それをセイバーに伝えるのが遅れたために、セイバーは虚を突かれたようではあるが。

　愛歌自身は最初から確信していた。

　――己の勝利を。

　唯一、その性能を確かめられない不確定要素であった令呪に、愛歌は驚きを覚えてたのであるが。

「最初から、アタシらはアンタの手のひらの上だった、っていうわけかい」

「まぁ、確かに強くはあるけれど、手法が王道過ぎると思うの。搦手すら、まるで教科書でも見ているようだったわ」

　もしも、王道以上の戦い方を慎二が身につけていれば、もっと愛歌は苦戦していたかもしれない。

　それでも、負けは無いだろうと断言するが。

「――セイバー、やりなさい」

　声をかける。

　その場に“立ち尽くしていた”セイバーが、剣を振り上げる。

　それはさながら斬首の処刑人。

「……済まないな、ライダー。決着が、このような形になってしまった」

「余計な情けは不要さね。負けるとは思っていなかった――そしてアタシ達は、もう負けてるのさ」

　――これはせめてもの情けだろう。

　そう、ライダーは自嘲気味に笑い――そして。

　セイバーの一突が、彼女の霊核を、破壊した。

　◆

　戦闘は終了し、愛歌と慎二、ライダーとセイバーの前に障壁が出現する。

　愛歌の空間転移ですら踏み込むことは不可能な、空間と空間を隔てる壁。

「私たちの勝ちね――行きましょう？　セイバー」

「……うむ、そうだな」

　勝者は、沙条愛歌とそのサーヴァント。

　敗者は――

「…………負けた、のか」

　間桐慎二と、そのサーヴァント。

　自身の消失を彼は感じた。

　同時、愛歌は慎二に背を向け、その場を離れようとする。

　――迷った。

　声をかけるべきか。

　この場に興味を喪った勝者に、これ以上何かを求めるのか。

　だが、

「そういえば、――“慎二”。あなた、随分強くなったのね」

　思い出したように、愛歌はそう告げる。

　全く何の感慨も無く、しかし故にこそ、一切嘘偽りのない声で。

　――それを最後に、愛歌はその場から消え失せた。

「……はは、ははは」

　乾いた笑い声を上げながら、耐え切れずその場に倒れこむ。

　もはや身体は動かない、感覚が無いのは百も承知。

　しかし何よりも、――無力に対する感情のほうが、慎二には強かった。

　隣に、ふと、ライダーの姿が見える。

　彼女はその場に立ったまま、身体を霧散させようとしている。

「なんだよ、負けちまったのに、全然悔しそうには見えないね。アタシはこんなに悔しいってのにさ」

　ライダーは、随分と弾んだ声で慎二に問いかける。

　顔にも、慎二のそれとよく似た、苦い笑いが浮かんでいる。

「悔しいさ。悔しいに決まってるだろ。この僕が、こんな所で負けるんだぜ？　くそ、くそ、これも全部お前のせいだ。もうちょっとあいつを警戒していれば――」

「無理をイイなさんな。あの時はアレで限界さ、それに、思ってもないことを言うんじゃないよ。こんな時に」

　敵わないなぁ、と慎二は思う。

　――思い返せば、ライダーは常に慎二とともにいた。

　たった七日間、ほんとうに短い付き合いではあったけれども、彼女は皮肉を飛ばしながらついてきた。

　あの態度は、決して行儀の良いサーヴァントではなかっただろう。

　随分と、ハズレを引かされたものだ。

　けれど――

「――ありがとな。お前、さいっこうのサーヴァントだったよ」

「――――」

　ライダーは、慎二の言葉に思わず目を見開いて。

「ハハ、ハハハ――ハハハハハ！　おかしなことを言うねぇ慎二！　アタシはあいつに劣っていたよ、あの赤いセイバーに。それでも、アタシを最高と言うのかい？」

「……そういえばそうだ。じゃあ、世界で二番目のサーヴァントだな」

「言ったね、こいつ」

　そうして――二人は、大層愉快そうに笑いあった。

　転げまわるくらいに――二人の体はもう、ほとんど身体の機能を失っていたけれど。

　もう人生において、これ以上無いというくらい、両者は笑みを“分かち合う”。

　それは、ライダーがかつて己が仲間たちと駆け抜けた日常の証。

　慎二に共有され、そしてライダーに承認された、二人にだけ許されたこと。

　そして。

「――――」

　ライダーは、何かを口にしようとした。

　それが何であるかはわからない。

　彼女の口は、もう消滅に飲み込まれていたから。

　ただ、自分自身の満足を告げているように思えた。

　慎二のことを、励ましているようにも思えた。

　結局それが何であるかは、慎二は想像するしかないのだが。

　もう、彼女の形すら、慎二には――――

　それが、最後だった。

　ライダーは跡形も残らず消滅した。

　かくして、間桐慎二はたった一人で戦場に残される。

　もう世界には、慎二一人しか存在しない。

　まるで、それがこの世の終わりであるかのように。

「――僕、死ぬんだな」

　ぽつりと慎二がそう言った。

　少しだけ寂しそうに、今にも泣き出しそうな顔で、けれども決して涙は流さずに。

「結局、最後までホンモノには届かなかった。沙条にしろ、レオにしろ、遠坂にしろ――僕は、あいつらには届かない」

　あぁ、まったくもってそれは悔しい。

　涙で顔が歪みそうになる。

　それでも歪めず、それでも耐えきれそうになく。

「そうだよ、僕、何もできてないじゃん。あのゲームだって、結局一位になれなかったし、沙条には最後まで勝てなかった。負けだ、負けだよ、畜生、悔しいな」

　既に決戦場を後にした、愛歌達のいた場所に目を向ける。

　それから自分の身体にも目を向けようとして、もう、視線すら動かないことに、そこで気がついた。

　最後に、間桐慎二は沙条愛歌を目で追った。

　偶然ではあるけれど、何だかそれは――――

「でも、もう沙条もいないんだ。これくらいは言ってもいいよな」

　言葉すら薄れていく感覚の中で。

　自我が急速に凍りついていく死の中で。

　間桐慎二は、絶対に告げられない、けれど、いつかは告げてしまいたかった思いを語る。

「沙条。僕は、お前のことが――――――――――――――――」

　言葉は、そこまでだった。

　それはきっと、間桐慎二の戦いの終わり。

　想いの結末。

　やがて誰もがいなくなり、――――第一回戦は、終了した。

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　かくして一回戦は決着――間桐慎二の物語はここでおしまい。
　もしも続きがあるとしたら、それは月ですら観測できない、例外処理の中のことでしょう――

　というわけで、ここまでお付き合いいただきありがとうございました。
　次回から第二回戦です。お楽しみに。