ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

70.招き蕩う黄金劇場 ―アエストゥス・ドムス・アウレア―

　何も、セイバーがメルトリリスに届かないとは思わない。

　通常であればともかく、今の状態であれば、あと一歩とは言わずとも、数歩、無理に手を伸ばせば届かないことはない距離だ。

　だからこそ、セイバーは思うのだ。

　届かせる必要がある、今も目の前で愛歌と激突するメルトリリス。

　そこに自分も割って入る必要がある。

　何としてでも、どれだけ無様であったとしても、この一歩――

　――届かせないわけには、いかないのだ。

　既に意思は固かった。

　決意は揺るがず確かにあった。

　変わらぬ思いを先へ馳せ、さりとて謳うは過去の栄光。

　遙かなる栄華をその身に浴びせ、セイバーは――ネロ・クラウディウスは産声を上げる。

（――――奏者よ）

　今もなお、変わらず愛しい我が主に告げる。

　彼女はセイバーのそれを見て、果たしてどのような思いを抱くだろう。

　嫌悪や侮蔑のたぐいではないだろう。

　だが、歓喜に打ち震えることもないだろう。

　沙条愛歌はそういう娘で、少なくともその点は、今も昔も変わってなどはいないから。

（何かしら）

　少女の言葉は落ち着きを持っていながらも、端的で淡白だ。

　余裕がないのだろう、大仰に反応してみせることすらできない。

　怒りも迷いも、受け取る側は受け取らない。

　わかっているだろうか、沙条愛歌は、今の自分の変調を。

（今より、余はあらたなる力を見せる。それは余にとって、ある種象徴でもあり、何よりも忘れがたい過去そのものだ）

（…………）

　愛歌は答えない。

　答える隙もないし、答えようとも思わないだろう。

（だが、それを後悔によって迎えることはない。奏者は常に前を向いているべきだ。余もまた、そうであるように）

（――なぜ、私にそれがつながるの？）

　ぼんやりとした問いかけだ。

　――思考の向こう、未だブレる愛歌の姿。

　静止画の中にあってなお、コマ送りに掻き消える彼女の姿は、今のセイバーにとっては遠いものだろう。

　どこまでいっても手を伸ばせず、ゆえにこそ、それは余りにも尊くて。

（余は奏者が好きだ。だから、迷い、憂う姿は見たくない。無論、それもまた良いものではあるが――奏者にとって何よりも芯にあるのは“そうではない”のだ）

（……よく解かんないわ）

（解らずとも良い、余はいつかその場所へ行く。手は届かずとも手を伸ばす。――まずはそのための一歩だ。故に、ここへ刻むが良い）

　それは、淫蕩にふけるがごとく、享楽を愛するがごとく。

　己が芸術を信ずるがごとく、――自己の最もたる芯を疑わざるがごとく。

　常に、セイバーの心の奥底にあったものの象徴だ。

　皇帝の住まう神殿ではない。

　そんな閉鎖された空間ではない。

　セイバーはあらゆるものを愛しているのだから。

　その中には自分という存在もあり、そしてそれを誇示したくて仕方がなかったのだから。

　――誰かにつながりを求めたくて、けれども空回りした彼女の象徴。

　今、それは愛歌に自分を示すための手段となる。

　ある意味愛歌にとって、これほど“理解できない”こともあるまい。

　なにせこれは単なる無駄でしかないのだから。

　意味のない、ただ着飾っただけの宝石にすぎないのだから。

　――愛歌はそういう宝石を、ためらいなく魔術の道具に変えるであろうタイプなのだから。

　さぁ、謳え。

　――これぞ、今なおこの大地に残る、かつての栄華の象徴だ。

「――――刮目してみよ！」

　叫ぶ。

　一時、停止していた世界が再び回転を始める。

　しかし、そこに生まれたのは静寂であった。

　まるでセイバーが、空間を支配してみせたかのように。

　愛歌も、メルトリリスも、停止していた。

　警戒を挟みながらも、うかつに手を出せばその警戒が無意味となる。

　メルトリリスにとってこの瞬間は、もどかしいにもほどがあるというものだろう。

「これぞ我が至高の芸術。高らかに語るは我が全てである。故に聞け！　退出は許さぬ、それは余への不敬としれ！」

　語り、そしてその手に、一輪のバラが現れる。

　――それこそが、セイバーの有する宝具が効果。

　生み出したのだ――セイバーのある種高慢によって。

　だからこそ、セイバーはそれを投げ捨てる。

　彼女自身の世界全てが、この地を侵食していくかのように。

　ポトニア・テローンが生み出す漆黒の舞台に、赤き薔薇はよく映えた。

　思わず、見とれてしまいそうになるほどに。

「この一輪を手向けとしよう」

　同時、セイバーは剣を構えた。

　腰を落とし、今にもメルトに飛びかかろうとしている。

「何を――」

　言葉とともに、反撃へ自身も転じようとして、メルトは気がつく。

　――動かない。

　否、何かが身体に重石を乗せている。

　重圧だ。

　おどろくべきことに、メルトリリスの身体は大きく鈍っているようだ。

「舞い散るが華、斬り裂くは星！ 　しかして讃えよ！」

　そこに迫るセイバーは、決して自身の速度が大幅に向上したわけではない。

　ただそれでも解るのだ。

　この一撃は――躱せない。

　否、躱せるが、躱すべきではない。

「――――招き蕩う黄金劇場(アエストゥス・ドムス・アウレア)と！」

　斬。

　切られた、深くはないが――それでも一太刀。

　痛みの熱とともにメルトリリスがそれを感じた直後であった。

　髑髏広がる死の大地に――黄金の劇場が誕生する。

「な……っ」

　思わず漏らす、メルトリリスは目を見開いた。

　生まれでた劇場は絢爛であった、あらゆる華美がそこにはあった。

　紅いドレスに身を包む、セイバーの姿がそこに映える。

　広がった光景は、思わず息を呑むには十分だった。

　黄金の輝きが、飾られた過剰なまでの光が周囲を照らす。

　まるでそこがセイバーそのものになったかのような。

　セイバーの思いが世界に漏れでたかのような。

　――愛歌は、思わず息を漏らす自分に気がついた。

「――――綺麗ね」

　ふと漏れた言葉は、けれどもセイバーにとっては予想もしていなかったものである。

　とは言え直ぐに納得し、なるほどそうかと視線を向けて頷いた。

「……そうか、感謝するぞ、奏者よ」

　今はそれで十分だ。

　思うことは幾らでもあるが――目の前には、それを許さぬ敵がいる。

「……何をしたの」

　セイバーと真正面から相対し、苦々しげに顔を歪める少女が一人。

　メルトリリスは、セイバーをにらみそこにいる。

　自分の状況を理解しているが故だろう。

　それゆえに、少女は高慢であれど油断はない。

　その眼には、明らかな怒りが揺らめいていた。

「簡単な事だ。余は貴様の横暴を許さない。この宝具は、それを体現するためのもの」

「……黄金の劇場。たしか貴方の真名は……なるほど、これは自分の思い描いたわがまま以外は許さない、悪趣味な牢獄というわけ」

　それはすなわち、セイバーのあらゆる行動が“まかり通る”絶対皇帝圏。

　セイバー自身が建築し、セイバー自身が築きあげるのだ。

　故に、彼女の望むがままに、彼女にとって最大限有利な状況が作られる。

　結果として、メルトリリスはその行動を著しく制限されるのだ。

「――征くぞ」

　声がけとともに、再びセイバーは静止画の世界へと身を投じる。

　メルトリリスの答えはなかった。

　必要などありはしない。

　わかっているのだ。

　もう、両者に差と呼べるものはないのだと――

　◆

　――思わず、愛歌はセイバーの宝具に舌を巻いた。

　なるほど“これはよく出来ている”。

　世界に滲み出るセイバーの象徴、それは一見固有結界のようではあるが、性質はまったくもって異なる。

　一からつくり上げるのだ。

　すなわち上書き、それは、愛歌の切り札、怪獣女王とすこぶる相性がよく、また悪い。

　愛歌のポトニア・テローンはほぼ固有結界と同一形式の魔術である。

　故に、敵に回せばそのまま結界の上に上書きされるし、味方であればこのように――重ねがけのように建造することも可能なのである。

　目前で迫るセイバーに、メルトリリスは足を添えて、吹き飛ばされる。

　追撃のセイバーを、メルトは防戦一方に受け止めた。

　ほぼ完全に両者の差が拮抗している。

　若干まだメルトが上を行く可能性はあるが、それは愛歌が抑えてしまえばいいことだ。

　ともあれ、怪獣女王と黄金劇場、二つの大魔術の併用によって、メルトとの戦力差は大きく埋まっていると言えた。

　――チャンスだ。

　この機を逃してなるものか。

　追いすがるセイバーに、愛歌もその横に並んだ。

「――くっ！」

　メルトリリスが愛歌へ向けて刃を払う。

　回し蹴りから放たれるのは水の刃だ。

　迫るそれを転移で躱すと、メルトの意識はセイバーへ戻る。

　連撃が、セイバーの手元で数多に踊った。

　振り払うべく薙がれる剣は、けれどもメルトリリスを捉えることは能わずに、一歩、セイバーは後方へ引く。

　――そこへ、メルトは即座に一撃を叩き込む。

　これが本命だ。

　膝に備え付けられた槍がごとき棘、迫るそれを、セイバーは躱せない。

　だが、

「甘いわね」

　――直撃する寸前、愛歌がそこに現れる。

　入れ替わったのだ――ではセイバーは？

　そして、愛歌もまた動きを見せている、伸びる手のひらに、加えて言えば、この位置ではメルトの棘は刺さらない。

「なるほど、やって、くれるわね！」

　即座に身体を反転させた。

　地に足を突き刺して、強引に身体を押しとどめると、勢いそのまま回し蹴りを後方へ放つのだ。

　――セイバーがいた。

　斜めに振り下ろすべく剣を構えて、――両者はそこで激突する。

　それもまた一瞬である。

　後方には愛歌、メルトリリスは動かないわけにはいかなかった。

　弾かれると同時に跳んで後ろへと下がる。

　愛歌が存在していることは織り込み済み、眼下に少女を見下ろしながら、牽制とばかりに水の刃を撃ち放つ。

　着弾、地面にである。

　愛歌は消えて、セイバーが追いすがってきている。

　これもまた足で受け止め、両者の剣戟が始まった。

　押したのはメルトリリスだ。

　セイバーの剣に圧がない、いうなれば自然体、全力であっても、前傾ではない。

　であれば素のスペックでは未だメルトリリスが上手に立つ。

　だからこそ――愛歌がそこに効いてくる。

「さすがに、……女神様って言ったところかしら！」

　現れた愛歌に蹴りを放ち、しかし転移で交わされる。

　現れるのはメルトのすぐ側、毒の花びらを携え肉薄してきた。

「幾度となく聞いた言葉ね、もう少し、何かひねりを加えたらどうかしら」

　言葉とともに突き出されるそれを、メルトリリスは回避し反撃にうつる。

　わかっている、これに意味は無い、だがしなくてはならない――メルトはその一撃を誘導されているのだ。

「生憎と――」

　このまま行けば、愛歌に放った膝蹴りをかわされ、逆にセイバーが現れ切り払われる。

　回避したところに再び愛歌――そんな流れだろうか。

　無論、このまま愛歌がメルトと共に舞い踊り続ける可能性もあるし、そうでない場合もある。

　この一撃事態が仕切り直しの合図になる可能性もあるだろう。

　――だが、それら全て、メルトにとって本意でない結果になるだけ。

　この状況は、ここで打破する必要がある。

　黄金劇場にしろ。

　怪獣女王にしろ。

　それらが時間経過で失われることはおそらくありえない。

　それほどまでに愛歌の魔力量は隔絶している。

　であればこそ、――行動を移すのであれば、即断即決こそが正答であるとメルトリリスは知っていた。

「誰かを罵倒するよりも、直接この足で、詰ってあげるほうが好みなの――！」

　言葉とともに、メルトリリスはおおぶりに足を振り回す。

　――大振り故に、それが大きな隙となる。

　セイバーとて、愛歌とてその意図を理解できないはずがない。

　罠である、しかし、その結果が読み取れない。

　かかったとしてどうなる？　退いたとしてどうなる？

　唯一解ることは、この一撃が何の脈絡もないということだ。

　そこからつまり――乗らなければ、この一撃はそのまま終わる。

　再び振り出しに戻るだろう。

　こればかりは、想定外と言わざるをえない。

（どうする奏者よ！）

（膠着しているのはどちらも同じ、あちらの誘いに乗るのは癪だけれど――決着をつけにいくなら、ここしかないわ）

　こちらもまた、果断にして英断であった。

　動かない理由がないのなら、迷うという選択肢はありえない。

　愛歌もまた、ここで決着をつける意思を固めた。

　故にセイバーは転移する。

　まずはこの隙、突いてみるのが正解だ。

　鋭く尖った点の一撃、もっとも最小の動作で放たれるそれは、回避という選択肢をメルトからはぎ取る。

　――はずだった。

　目の前から消え失せた――メルトリリスの気配が、背後に生まれたのである。

「な、は――」

　疾い、というレベルではない、消えて、生まれた。

　そのレベルの動きだ。

　驚きに顔を歪める暇すら無い、セイバーは今、後ろを取られている――！

　――――どういうことか。

　簡単だ。

　これがメルトの全速なのである。

　瞬間的なトップスピード、それ事態は、今のセイバーであれば対応出来ないほどではない。

　だが、セイバーは見誤っていたのだ。

　メルトの速度が低下していたために――黄金劇場が、メルトの能力を制限していたために。

　この一瞬を作り出すために、敢えてメルトは自身の速度に制限をかけていたのだ。

　――黄金劇場の効果は強烈が故、“どれほど能力を低下させても不思議ではない”。

　だが、問題は――それ自体が状況の打破にさほど影響を与えないということだ。

　このままメルトがセイバーに飛びかかっても、それでは愛歌が入れ替わり往なしてしまうだけ。

　これではわざわざ切り札を一つ切った意味が無い。

　であれば、どうすればよいか。

　決まっている――もう一つ切り札をキレばよいのである。

　そう、ことサーヴァント同士の戦闘において、切り札など最初から一つだけ。

　セイバーがそうであるように、メルトリリスも宝具を使用するだけのこと。

「――――やってくれるわね」

　対応のため、愛歌がセイバーと入れ替わる。

　――それ以外に、この状況を対処する方法がないのだ。

　その後は、空間転移で後方に下がるなり、反撃に打って出るなりすればいい。

　通常であれば、だが。

「あっははは！　女神様と言えど、選択肢がひとつしかなければこうなる他にないのよね！　そしてぇ――」

　――メルトの身体から、ゆっくりと“それ”は溢れ出る。

　透き通るほどの水晶が蒼に満ちた器に浮かび上がる。

　すなわち“水”――それが、沙条愛歌の足元を捉えるのだ。

　動けない――否、そうではない。

　“動く隙すらないほどに、この宝具は広くを捉えているのだ”。

　つまり、この結界――ポトニア・テローンそのものを、メルトリリスは捕まえている。

「この宝具は、空間転移ごときで逃げられるほど、寂寥な宝具ではないのよね！」

　メルトリリスは飛び上がる。

　――勝利を掴むため、ここで彼女は賭けに出る。

「弁財天(サラスバティー)――――五弦琵琶(メルトアウト)ォ！」

　全てを溶かし、群体すらもひとつの水へと変える業。

　御業の一撃が――怪獣女王を支配するべく現れた。