ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

72.そして――――

　決して、届かない場所に沙条愛歌はいなかったはずだ。

　――短い付き合いではある。

　ほとんど、互いに会話と言えるものを交わしたことはほぼない。

　それでも、解る。

　アレは、いかにもメルトリリスの鏡であったから。

　しかもたちの悪いことに、それに気がついているのは自分だけと来ている。

　だってそうだろう。

　愛歌は確かに似ているが――今の愛歌は、メルトリリスとは、随分遠い位置にいるのだから。

　――その足跡を見ることのできた、メルトリリスだけが理解できたのだ。

　どういうわけか、あの女神は随分と前に行っている。

　本来、メルトのような存在は、全てが自己で完結している。

　誰かを愛することはあるだろう、誰かのために、という思いもあるだろう。

　だが、それを完遂するために、その誰かの意思は必要ない。

　メルトリリスとは、沙条愛歌とはそういった存在のはずだ。

　それなのに、今の愛歌は、どうにも輪郭がぼやけて見える。

　メルトに振り返ることもせず、どこか遠くを、遠くの誰かの方を見ている。

　まるでその誰かがいなくては、自分は完璧足り得ないとでもいうように。

　ありえない。

　――愛歌は、そんな感情は必要ないのだ。

　それでも、実際にそうなっているのだから。

　思わずには居られない。

（あぁ――まったくもって）

　それは自分にないものだから。

　必要はないけれど、ソレデモ故に、絶対に手の届かないはずのものだったから。

（――――羨まし言ったら、ありゃしない）

　どうしようもなく、憧れた。

「……そういえば」

　沙条愛歌はふと、メルトリリスに問いかける。

　――戦場は、既にサクラ迷宮の一角へと戻っていた。

　巨大な桜のレリーフの前、寄りかかるように、メルトリリスは倒れこんでいた。

　ぽっかりと胸のあたりを空洞にして、けれども決して血が流れるだなんてこともなく。

「何かしら」

「――いえ、なぜこんなことをしたのかしら、と思って」

「それを……今更聞くの？」

　呆れたことに、愛歌はそんなことを問いかけてきた。

「なぜって、そんなの……私に言われてもこまるのよね」

　結論を言えば、それに落ち着く。

　必要のない物を追い求めていたから。

　それは確かにそれらしいが、結局本質ではないだろう。

　メルトリリスにとって、愛歌とは羨ましいけれども、ただ“羨ましいだけ”の存在なのだから。

　嫉妬もしようが、けれどもそれが憎悪にはつながらない。

　だから、“至極まっとうにどうでもいい”のだ。

「――まぁ、何もおかしなことは無いのではないか？」

　脇から、セイバーがそんなことを言う。

　愛歌が視線を向けて促すと、うむ、と彼女は頷いた。

「あの者達の弔いでも、したかったのだろう？」

「……はぁ？」

　理解できないと、メルトリリスは首を傾げた。

　誰であるかはすぐに分かる。

　――なぜ、そうなったのかはまったくもってわからない。

「よりにもよって、それ？　ありえないと思わない？　何のために私がそんなこと」

「それ以外に何の理由がある。まさか、逃げられぬと知ってやけを起こしたわけでもあるまい」

　このままでばBBによって、遠からず自分は意味を逸する。

　アイデンティティの消失は、自我を持つものにとって、絶対に避けなければならない命題だ。

　だから――と、

「それ以外に何があるの？　至極合理的な理由だと思うのだけれど」

「……あら、それならおかしいわ。一番まっとうな選択を取るのなら、私達の仲間になるのが正しいのではなくて？」

「――――ぁ」

　少し、ほうけてしまった。

　脇からかけられた愛歌の言葉に、メルトは思わず納得してしまった。

　――そうだ。

　生き残りたいのならば、愛歌たちの元へ降れば良い。

　そうすれば、最悪生きて月の裏側を出ることは叶うだろう。

　メルトは何も慎二たちのように、既に月の裏側で死亡した身ではないのだから。

　それを、メルトは“思い至りすら”しなかった。

　たとえ思いついても、実行しようとはしなかっただろうが――

　それは間違いなく、“プライドが許さないから”という理由ではない。

「そう……そうだったわね」

　理解する。

　ようやく、ストンと胸の中にそれは降りてきた。

　――悪くない、この感覚はまったくもって、悪くない。

「ふむ、良い顔をするではないか」

「そうね、別にどうでもいいといえば――――」

「奏者ほどではないが、余は貴様にもむらむらくるぞ！」

「……って、ちょっとぉ！？」

　何やら、愛歌とセイバーは変な会話をしているようだ。

　よくわからないが――

「……変な人達」

　答えを得た今は、それもどうでもよくなってしまった。

「行きなさいな。私はここで果てていく――後は、全部貴方に任せるとするわ」

「……そうね」

　言って、愛歌はふと頷いた。

　既にメルトリリスはその体の大半を塵に変えている。

　これでもう、彼女はオシマイだ。

　何もかもがこの月の裏側から消え去ってしまう。

　それでも、本人は全く嫌な顔一つしていない。

　むしろあまりにも晴れやかな顔で――

「……私は、託したかったのね」

　そんなことを、ぽつりとつぶやく。

「アレは、随分と不快ではあったけれど、嫌いではなかった。――それがアレだけ体を張ったのだもの、自分がそれを無意味にしたくはなかった」

「…………」

　愛歌は、何も語らない。

　――メルトは続けた。

「結果が、これ。不器用だけれど、AIらしいといえばらしいのではないかしら」

　だから十分だ、そう笑う。

　けれども――

「それは違うぞ。……そんなことを思うようでは、メルトリリス。貴様は決して、AIで収まるような手合いではないよ」

「――――」

　ふむ、と頷く。

　メルトリリスは――あることを思い出した。

「――私は、AIとしては何のために生まれてきたのかしら」

「どういうことだ？」

「リップは、守られるために恋をした。……私は？　何も得ていない。手に入れるための恋、きっとそれがしたかったはずなのに」

　――つまり、自分がわからなくなった。

　メルトリリスは、そういいたいのだ。

　本人は、それすらも言語化できていない様子だけれども。

　それに、

「――――恋なんて、碌なものじゃないと思うわ」

　愛歌は、そっけない言葉で言ってのける。

「相手が要るの。しかも、それは自分にとって、誰よりも素晴らしい人じゃなければならない。それに加えて、“相手はこっちを振り向いてくれるかなんて未知数”なのよ。……不合理極まりない、不毛な行為」

　ほとんど息継ぎ一つなく。

　よどみを覚えず愛歌は言い切った。

　それこそが、今の彼女の答えであるというように。

　――それは、どこかぶっきらぼうな言葉ではあったけれど。

「――――」

　メルトの心を撃ちぬくには、十分だった。

「……あーあ」

　理解した。

　“愛歌は一体何を知ったのか”。

　その結論は、語るまでもないだろう。

　ともかく、メルトは最後にぽつりと、つぶやいて。

「――ほんっとうに、羨ましいわ。私も、貴方みたいな恋、してみたかったなぁ」

　らしくもなく、そんな言葉を口にして。

　泡沫のごとく、世界から消え去ってしまうのだった。

　◆

「――――奏者よ」

　階段を駆け下りながら、ふとセイバーは呼びかける。

　既に二人、凛達の通信はまだ届くものの、声をかけてくることはない。

　メルトリリスとの戦いが終わり、桜のレリーフも彼女自身の手によって消滅した。

　かくして、両者は今、最後の舞台へと向かっている。

　その足に迷いはなく。

　愛歌もセイバーも、いまさら立ち止まるつもりはない。

　ただ――

「なぁに？」

　それでも、いささか迷宮の最奥へは時間がかかった。

　本の数分ではあれ、会話の余裕は存在していた。

　故に、セイバーは声をかけたのだろう。

「余は、奏者のことを愛しているぞ」

「知っているわよ……」

　嘆息とともに、愛歌は頷く。

　これまでセイバーが一体何をしてきたか、今更語るまでもないだろう。

　それにどれだけ煮え湯を飲まされてきたか、愛歌はチラリとセイバーを睨む。

　――が、しかし。

「――忘れるな、そう言っているのだ」

「……何だか、前にもそんなことを言われた気がするわ、何度も」

　セイバーの顔は、随分と真面目なものだった。

　先程も、そうやってからかってきたというのに、今はこんな顔をする。

　――ここが大一番だから？

　いや、そんな殊勝なサーヴァントではないはずだ。

「さて、そうだったかな。……まぁ気にするほどのことではない。気に留めておけばそれでよい」

　まったくもって――それはセイバーからしてみれば、似合わない言葉だった。

　さもどうでも良いかのように、けれども決してそうではないと思っている。

　二律背反、なぜそのように迷う？　であれば愛歌はどう反応すればいい？

　解らないことだらけだ。

　まったくもって、セイバーですらこうなのだから……

「はぁ……」

　嘆息。

　――人というのは難しい。

　わかってはいる、そういうものだと。

　けれども、そう思わずに入られないのだ。

「ともかく、これが最後よ、迷うことなく進みましょう？　その方が、ここまで来た意味があるというもの」

「……そうだな。あまり気負っていても仕方がない。――その時はその時、もっと享楽的なのが余なのだから」

　――つまり、とセイバーは続ける。

「故に、後悔だけはしないこととしよう。たとえこの先に何が待ち構えていようとも。後悔だけは、決して」

　それには、愛歌も同意する。

　――これでようやく、全てが終わる。

　そして――――

　始まるのだ、この戦いに、月の裏側へ引導を渡すための戦いが。

　◆

　――そこは、いかにも静寂な空間だった。

　愛歌は語らず、セイバーは睨む。

　無機質な機会の音声だけが響く。

　曰く、侵入者を検知、これより先に進むべからず。

　――その声は、間違いなくBBのものだった。

　予想はできていたことではある。

　――――既にBBはムーンセルを掌握している。

　その上で、この不毛なゲームを愛歌へ仕掛けた。

　正確の悪い彼女らしい考え、自分たちは踊らされていたのだ。

　だからどうした。

　たとえそうだとしても、それに対抗しうるよう、愛歌達は手札を揃えた。

　若干の危険は伴ったが愛歌は成し遂げたのだ。

　故に負けない。

　負けは絶対に考えない。

『……気をつけて、あなたは私達の最期の希望。――愛歌、負けるんじゃないわよ』

『ご武運を。あまり言葉を連ねるつもりはありませんが、とりあえずそれだけは伝えておきます』

　凛が、そしてラニが、通信機越しにそう伝える。

　おそらく、このまま何事もなければこれが最後の会話になるだろう。

　愛歌達が勝利すれば尚更。

　――三者は、月の表へと帰還することになる。

　今、愛歌はこの二人の期待を背に戦っている。

　けれども、表へ帰れば、それはそのまま敵意へと変わるのだ。

　少なくともラニ＝Ⅷは、敵になる。

　構わない。

　その程度のことを期待するほど愛歌はお人好しではないし、楽観主義者でもない。

　ただ、少しだけ――こうして彼女たちと触れ合ったのに、手放さなければならないものがあるというのは、いかにも惜しい。

　結局のところ愛歌は――

『――――センパイ』

　思考の最中に割って入るように、間桐桜が最後に声をかける。

『健康管理AIの私が、こういう無茶な期待を押し付けるのは、本当ならありえないことなのですが――それでも、今はそれしかありませんから、言わせてください』

「…………」

　愛歌は答えず耳を傾けて、

『絶対に――――』

　しかし、

「――――お待ちしておりましたわ、皆様方」

　それを遮る声がひとつ。

　女の声だった。

　――見えてくる。

　遠くには、“三つ”の人影が見えた。

　横に並び立つ二つ、それと向かい合う、空に浮かんだもう一つ。

　一つの方はBBで、そしてもう一つは――

　――影は振り返り、そして満面の笑みで愛歌を見た。

「……やっぱり」

　呆れの吐息とともに、愛歌は彼女をそこで見とめた。

　そう――

　――――死んだはずの殺生院キアラが、今も確かに、そこにいた。