ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

―二回戦 VSダン・ブラックモア― 12.老練の狙撃手

　第一回戦は終わりを告げる。

　百二十八人、系六十四の戦闘が終わり、参加者は六十四名にまで絞られる。

　一度の戦いで半数が消え行くトーナメント。

　最後に残るのは、ただ一人の優勝者。

　――表の月の聖杯戦争。

　それが、裏に飲み込まれるまで、後四回戦。

　影は胎動し、そして陽は表を照らす――――

　◆

　食堂にて、激辛麻婆パン――なお、購入者は愛歌だけのようだ――を食していると、携帯端末が鳴り響く。

　誰のものではない、自分のものだ。

　内容は想像がついている、むぐむぐと口に地獄を見るほど辛い麻婆を詰め込んで、飲み込む。

　ふぅ、と嘆息が漏れた。

　これを食べきった時が、日常の中で一番生を感じる瞬間だ。

（……むむむ、マスターですら嘆息を漏らすこの激辛麻婆パン……もしや宝具の類では？）

（何をバカな事を言っているの、セイバー？　朝食、美味しかったわ。じゃあ、二階に向かいましょう？）

　あの麻婆を美味しかったと言い切る愛歌は、やはり大概だ。

　周囲の視線が愛歌に突き刺さる――が、いつものこととそれを無視する。

　視線の種類が好奇のものや、恐ろしいものを見る類ではなく、勇者を見るものであることに、愛歌は気が付かないのであるが。

（ふむ……果たして如何な対戦相手であろうな）

　セイバーが愛歌に問いかける。

　端末からの連絡は、当然第二回戦の対戦相手を発表するためのものであった。

　未だそれが誰であるかはしれないが、故に。

（余は麗しい美少年が良いな。レオという者も悪くはないが、アレは人間味が薄すぎる。もっとこう、純真で穢れを知らない無垢な少年が良い）

（貴方もまた、随分な戯言ね。そんなマスター、この聖杯戦争にいたかしら）

　それも、ここは殺し合いのための戦場。

　一回戦に参加している者であれば、そんな少年もいたかもしれない。

　しかし二回戦に進んでいるということは、“絶対にセイバーの願いは成就しない”。

　真意はどうあれ、その対戦相手は“人を一人殺している”のだから。

　穢れを知らないなど――ありえない。

（余は夢想を語っておるのだ。まったく、水を指すのは無粋であるぞ？　ううむ……今は思いの中の美少年ではなく、現実の美少女であるな、奏者よ、抱擁させよ）

（絶対に、絶対に嫌よ）

　即答であった。

（奏者のイケズ！　奏者はどうしてそうも美しいのだ！　……ではない、麗しいのだ！）

（言い直せていないわ、セイバー……ちょっと、気配が近いわ、近いわよ）

　――間近にセイバーの存在を感じる。

　霊体化しているため彼女がどのような態勢であるかはしれないが――これは間違いなくろくでもない！

（うむむ……しかし、このやりとりにもマンネリを感じる余であるわけだが……奏者よ、何かここはひとつ、マンネリ打破のための案はないだろうか）

（何変なこと聞いているのかしら！？　というか、倦怠期の夫婦みたいなこと言わないでくれる？）

　――そもそも、愛歌はそれを全力で阻止する。

　愛歌に相談しては、意味もないだろうに。

　無論、それを口にするではないが。

（ふむ、夫婦か、良い響きだな。どうだ奏者よ、もしもこの聖杯戦争、勝利の暁には結婚式など――）

（しないわよ。そもそも、そんなこと言い出すのをやめなさい、不吉よ。それに、わたしも貴方も女同士じゃない！）

（――それがどうしたというのだ？）

　セイバーは、まるで疑問にも思っていないというふうに答えた。

　愛歌の感情が一瞬でセイバーに怒りとして向けられる。

（非生産的よ――！）

　愛歌が勢い良く飛び上がる。

　少女らしからぬ跳躍力で階段を一息に駆け上がり――着地。

「さて――到着ね」

　二階掲示板、夕方までに、順番にそって対戦者の発表は行われる。

　今は朝の中頃、愛歌達は幾分はやい連絡であった。

（うむ、次なる対戦相手の確認とまいるぞ）

　近づいて確認する。

　そこには二人の名前と、決戦場の名。

　――一つは、沙条愛歌。

　つまり、自分。

　もう一人は――

　――ダン・ブラックモア

「……あら」

　聞いたことのある名前だ。

　それを悟ったのだろう、セイバーが横から問いかける。

（知った名か？）

「えぇ、昔現実の戦場で一度だけ――彼は魔術師ではなかった筈なのだけど」

　なるほど、とは思うが、そうは行かないこともある。

　――現実の戦場？

　沙条愛歌は、一体どのような人生を送ってきたのだ――？

　――天才魔術師であることは、解る。

　だが、セイバーにとってこれは恐らく――愛歌が初めてのぞかせた、彼女のパーソナル。

　少しそれに、興味を惹かれて、しかし――

「――世には、遅咲きという言葉がある。神童と呼ばれる言葉があるようにな」

　決して若くはない。

　何かを悟ったかのような、経験に満ちた声。

　セイバーの意識は中断され、そちらを見遣る。

　――ほう、と思わず声が出た。

　声による想像を、そのままその場に写しだしたかのような、老いてなお力を宿す瞳。

　――スラリとした背は、彼の老巧を知らしめていた。

　衰えの無い身体は、年を経てその強さを現す、まるで大樹のよう。

　彼が、ダン・ブラックモア。

「わしは確かに魔術師ではなかった。身に魔術回路を宿せど、それを疎ましく思っていたのでな。――だが、此度の戦争に参加するために、急造の調整を受けたのだ。説明はこれでよろしいかな？　幼きメイガス殿」

「遅咲き……なるほどね。この年になって魔術師としての才能を開花させた。――貴方、狙撃だけの男ではなかったのね」

　ダン・ブラックモア――彼の祖は名のしれた魔術師であるらしい。

「いいや、わしは銃を持つことでしか生きられない軍人だ。――しかし、君に対し、軍人として向ける弾丸は持ちあわせていない――安心し給え、今のわしは騎士としてこの場に参加している」

「たしか、女王陛下の騎士だったわね、貴方は。――いいわ、正々堂々、真正面からの決闘を期待しているわ。勿論、わたしのそれは“メイガス”としての決闘であるのだけど」

　騎士――なるほど、彼ほどその言葉にふさわしい者はそういないだろう。

　無論、騎士の中の騎士、騎士を統べる王がこの戦争には参加しているが――それを含めても、だ。

　彼の精神は、騎士王にすら匹敵しうるものである。

　セイバーは直感でもって、それを感じ取った。

「この場は戦場に相応しくない。――アリーナで会うのを楽しみにしているよ」

　そう言って、ダンは愛歌から背を向けた。

　ゆっくりとした足取りでその場を立ち去る。

　愛歌はそれを、黙って見守っていた。

　顔には笑み――彼の宣戦布告を、愛歌は敵意で受け取ったのだ。

　◆

　マイルームにて、白いベンチのようなイスに腰掛けながら、愛歌は紅茶に口をつける。

　小指ほどの小さなスプーンで砂糖を一杯。

　少しの甘みと紅茶の味わいは、愛歌が今よりも更に小さいころから親しんできた味だ。

　特殊な作り方など何一つしていない、ごくごく平凡なものではあるが、これが愛歌にとっての紅茶であった。

「うむ……昼の長閑に、この味は実に良い」

　セイバーは、愛歌がいれた紅茶を、嗜むように飲んだ。

　元々、随分と昔から飲み慣れている愛歌は香りを楽しむことなどないが、セイバーは違うようだ。

「何とも、高級な茶葉ではあるが、最高級のものではないような。……恐らく、奏者の家ではこれが普通だった、そうであろう？」

「よく分かるわね、その通りよ。わたしの家は昔は名門の魔術師(メイガス)の家系だったもの、資産はそれなりに有していたわ」

　――沙条家は、かつて黒魔術の名門であったようだ。

　神秘の衰退とともに、魔術師としてではなく、単なる一資産家としての側面が強くなってはいたが。

「しかし……そなたは不思議な縁を持っている。――あの美老年、一体何ものだ？」

「サー・ダン・ブラックモア。女王の国――そこに仕える騎士。まぁ、有り体に言えば軍人なのだけど、とても優秀な狙撃手だったわ」

　もう退役して、愛歌が直接相対したのは、教官として演習に繰り出している彼であった。

　戦場、とは言うがあくまで修練の最中でのこと。

　その後彼が率いる部隊とともに、レジスタンスを襲撃した経験もある。

　その際の愛歌は遊撃で単独行動に出ていたため、彼と顔を合わせはしなかったが。

　そのどちらも加味した上で、戦場で一度。

　愛歌はそう称する。

「…………」

「――どうしたの？　セイバー」

　セイバーは、それを聞き黙りこくった。

　何かを思案するようではあるが――愛歌の問いかけには答えない。

「いや、なんでもない」

　視線は、愛歌のいれた紅茶を眺めたままだ。

「そう？　変なセイバーね」

　――それはいつものことだけれど。

　言いながら、愛歌は紅茶を呑み干す。

　喉を潤す感触が、実に心地よいものであった。

「ブラックモア卿はアリーナで待っているはずよ。騎士として戦う、と言ったけれど、彼は一体どのように戦うのかしら。軍人のそれは、騎士の正々堂々とはかけ離れたものに思えるのだけど」

「さてな――それはアリーナでなければ解らぬだろうよ。しかしマスターよ、ゆめゆめ気をつけるのだぞ」

　立ち上がる愛歌、それを追いかけるために紅茶を飲み干そうとするセイバーはふと、顔を上げた。

　その目には遊びがない。

　鋭く、愛歌を突き刺していた。

「――あの御仁、そなたを殺せる人間だ」

　それを、愛歌は――

「何を解りきったことを言っているの？　――彼は戦争をしに来ているのよ？　余計な心配は不要。いい？　セイバー」

　顔だけをちらりと向けて、諭すように言う。

「勝つのはわたし、そしてそれに仕える貴方なのよ？」

　そこに、疑いなどという感情は、存在していなかった。

　◆

（にしてもよぉ、旦那。こいつはちょっときついんじゃないですかい？）

　緑衣の男――アーチャーは自身のマスター、ダン・ブラックモアに問いかける。

　ダンとアーチャーはアリーナへ向け歩を進めていた。

「……こいつ、とは？」

（あの嬢ちゃんのことさ。あんな子どもを手にかけようっていうのかい。俺ぁごめんだね、寝覚めが悪くなっちまう）

　アーチャーは、皮肉げではあるが、あくまで本音をダンに告げる。

　彼の目に、愛歌はあまりに幼い少女にしか思えない。

「――おまえは軍に対しての戦争を仕掛けた義賊だからな。女子どもを手にかけた経験はないか。無理もない話だ」

（そんな外道に堕ちるのはごめんだね。……あぁ、旦那のことはいってないぜ？　この時代、どんな戦争をしようと、災禍が普通の人間に及ぶなってのは、難しい話だからな）

「そもそも、今のわしは騎士としてこの戦いに参加している。そのような悪逆、許すべくもない」

　なら、と憤慨に近い声をアーチャーは上げる。

（その騎士の信念に則って、あの嬢ちゃんに自分の命を捧げるっていうのかい？　おたくの願いはそんな安くは無いだろう）

　それにダンは、顔を伏せ首を振って否定する。

「――そうではない、そうではないのだアーチャー。あの魔術師(メイガス)は見た目通りの娘ではない」

　だから、それをアーチャーは問いかけているのだ。

　けれどもそこで、ふと気になったことをアーチャーは問う。

（……にしても旦那、あの嬢ちゃんのことをずっと魔術師(メイガス)って読んでるよな。それは一体どういうことだ？）

「言葉通りの意味だ。あの魔術師は人知を逸している。――あれはハーウェイの王の同種だ」

　――つまり、

「人ではないのだよ、あの魔術師は」

　レオ・B・ハーウェイは西欧財閥の王。

　世界を管理しようとするものの、頂点に立つもの。

　その彼に、人間としての機能はない。

　あれは世界を調停するための“機関”だ。

　故に、彼は人ではあるが、人間としては生きていない。

　沙条愛歌も、それと同様。

　違いがあるとすれば、彼女は機械ではなく――

「――悪魔の類、であるということだな」

（……悪魔）

　言葉の意味を、アーチャーは捉えかねているようであった。

　ダンは足を止める――アリーナの目の前に到着したのだ。

　アーチャーは、ダンを追いかけるように後ろからついてきていた。

　振り返り、戦場への扉を前に、アーチャーへ言葉をかける。

「心してかかれ。――一度、おまえも相対してみれば解るだろう。あの悪魔の恐ろしさを」

（それは騎士として、堂々と、ですかい？）

「――“いいや”。おまえの信念に基づき、正々堂々と、だ」

　ダンは正統な決闘を望んでいた。

　それは彼を信頼する、アーチャーならばよく解っている。

　その彼が――アーチャーの好きにしろと、命令したのだ。

　それほどまでの強敵なのか――？

　――否、“それ以上”の強敵なのだ。

　ダンはアーチャーを慮っている、どうあろうと、アーチャーでは沙条愛歌に敵わない。

　それは――

「余計なお世話ですよ、旦那」

　アーチャーはダンの隣、顔を付き合わせるように、現れた。

「アーチャー、この扉を潜るなら覚悟せよ。これは戦士と戦士の戦いではない――悪魔を、討伐するための戦いだ」

　それはさながら、龍を退治する聖人のような――

　――まったくもって、らしくない想像をアーチャーはして。

　ダン・ブラックモアとともに、アリーナへと突入する。

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　二回戦スタート、騎士とはいっても、竜退治をするなら知恵も使うでしょう。
　という話。

　あと、冒頭で少し触れてますが、本作の進行は少し特殊なので、三回戦終了後というか、ルート選択後に詳しい話をと考えています。