ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

13.緑衣の襲撃者

　沙条愛歌とセイバーがアリーナに足を踏み入れた時、不可思議な感触が身体を襲う。

　――すぐさま、それは不調となって愛歌に襲いかかった。

「――あら、これは……毒？」

　不思議そうに身体を見回して、ふむ、とかんがえる。

　セイバーは少し驚いた後、あくまで落ち着いた愛歌に倣ったのだろう、冷静な声で問いかける。

「毒？　……このアリーナ全体を覆う、宝具か？」

「結界系の、ね？　あまり高度な結界ではないわ、神秘の薄れていない時代なら、普通の魔術師にも用意ができそうよ」

　徐々に身体を蝕んでいく感覚はあるが、それがあまりに早いスピードで行われるわけではない。

　問題は、毒をくらったという焦燥に駆り立てられてしまうことだ。

　愛歌はあくまで余裕のように振る舞って、セイバーに声をかける。

「結界の起点を破壊しましょう。あまり気分のいいものではないのだから、ね？」

　うむ、と力強くセイバーが首肯するのを見て、愛歌は満足気に頷いた。

　相手の正体はしれないが――よもやここで引き返すわけにも行かない。

　とりあえずは、この結界を破壊するべく、先へ進むことにした。

　◆

　アリーナの内部は、結界以外の異変は見られない。

　別にそう遅れてアリーナに突入したわけではないのだろう、向こうも手品の準備ができていないというわけだ。

　襲いかかるエネミーを二人がかりで屠りながら、周囲を探索する。

　毒の効果は決してたいしたものではなく、しかしこれが妙に鬱陶しい。

　常に身体に何らかの異常がのしかかる――セイバーからすれば、慣れたものではあるのだが。

　愛歌は実に不満そうに、周囲に視線を向けていた。

「悪趣味な結界。単なる嫌がらせにしかなっていないのに、解除しないわけには行かない存在感。――まさしく、毒ね」

　それは抗いがたい蜜のようだと、愛歌は言う。

　無論、これが蜜だなどと馬鹿げた話だが――吸い寄せられてしまうのであれば、そう蜜とは変わるまい。

　毒とは時に、美しいものであることも、あるのだから。

「……マスターよ」

　ふと、セイバーが愛歌に呼びかける。

　ちらりと視線をやれば、そこには何かしらの樹木。

　あれは――イチイの木、だろうか。

「毒性の種を持つ木、それをアリーナの中に発芽させている、というわけ。イチイの木を神聖視するドルイド僧……キャスターかしらね」

「それはどうだろうな、奏者自身が言っていたではないか、この程度、魔術師ならばできて当然、と」

「けれど、わたしたちが来るまでに、果たしてどれくらい時間の猶予があったかしら。――どちらにせよ、相手はそれなりに優秀な、魔術師としての知識を持つ、そう考えたほうがよさそう」

　何にせよ、警戒は必須。

　特に、あの木の立地は非常に良くない。

（道の行き止まり、逃げ場のない場所に設置されている。……セイバー、いい？）

　幾つかの点を注意するように、愛歌はセイバーへと告げる。

　ふむ、ふむ、と何度か心の底で頷いて、そして。

（了解した。奏者よ、余にまかせておくが良い）

　――敢えて、念話で会話を済ませて、愛歌とセイバーは結界を破壊するために足を急がせる。

　空間転移は使わない、まさか知らないということはないだろうが――一回戦のライダーに対しても、あの奇襲は多少有効であった。

　初見の相手にであれば、多少なりとも奇策として使用できるだろう。

　目前に迫るエネミーをセイバーが切り裂き、先へ急ぐ。

　その側には、愛歌達の歩みを観察する――無貌の王が、潜んでいた。

　◆

（――なるほど、あの旦那が言っていたことも、あながち間違いじゃねぇか）

　沙条愛歌、ダン・ブラックモアに悪魔と称された少女。

　端から見れば実に愛らしい――“愛らしすぎるほどに”可憐な少女。

　先ほどからセイバーと愛歌の戦闘、そして会話を盗み聞く限り――主導権はどうやら愛歌のほうにあるようだ。

　それに、彼女は魔術というものをよく解っている。

　この結界と、イチイの木の存在だけで、こちらが魔術を扱えることを正確に看破してきた。

　ドルイド僧、というところまでも正解だ。

　正確に言えば、アーチャーは“ドルイド僧としての手ほどきを父から受けた”だけの素人であるのだが。

（しかし解らねぇな。そんなとんでもねぇモンでもないだろ、あの“悪魔”っていう嬢ちゃんは）

　――当然といえば当然か、脅威となるのはサーヴァントの方だ。

　愛歌は遠慮なく彼女をセイバーと読んでいたし、剣を使うのだから、彼女はセイバーで間違いないだろう。

　まさかライダーなどということもあるまい。

　――セイバーは、七つのクラスでも最優とされるクラス。

　油断はできない、彼女もこの地に呼ばれる英霊なのだから。

　考えているうちに、セイバー達がイチイの木にたどり着く。

　これ事態は、何の仕掛けもない単なる木。

　無論、毒の発信源ではあるが――破壊に何の苦も要さないだろう。

　しかし、それゆえに――

（ここまで続けていた緊張が、これを破壊しようとする時に一気に解ける）

　考えても見れば当然のこと。

　ここまで、セイバー達は結界に苦しみながらエネミーとの戦闘を行っていた。

　その間も、アリーナの探索中も、常に気を張っていたはずだ。

（戦場で、気を緩めることこそ、絶対にしちゃいけないタブーだ。それをきっちり教えてやる。……その対価が命であっても、まぁ、恨まないでくれや）

　覚悟を決める。

　幼子を殺めるなど、アーチャーからしてみれば外道以下。

　しかし、彼女はあの年にして既に魔術というものを理解している。

　であれば気は進まないが――やるしかない。

　アレは間違いなく、自分の敵だ。

　そう、アーチャーは考えた。

　しかし、それでもまだ足りなかったのだ。

　あと少し、もう少し彼女に対する警戒を強めるべきであった。

　戦場で油断があったのは、愛歌達ではなく、アーチャーだったのだ。

　――その点、彼のマスターは実に用意周到であった。

「……む、障壁？」

　セイバーが剣を振りかぶろうとして、何かに気がつく。

「あら、わかりにくいけれど、簡単な壁が張られているわね。貴方の力であれば、一撃で排除できるはずよ」

（――障壁？）

　アーチャーの位置からはよく見えないが、どうやらセイバーの行く手は、何者かによって阻まれているようだ。

　彼女の手が、虚空を押して、そこで遮られているのが解る。

「わたしを対策してのものね。これがあると、アレは使えないから」

「サーヴァントのものか？」

「さぁ」

　――知らない。

　アーチャーはそんな障壁、用意した覚えも用意するつもりもない。

　それをやったのはマスター、ダン・ブラックモアだ。

（……おいおいおいおい、どういうことだよ、旦那。騎士のプライドだとかなんとか、そーいうもんに煩いアンタが、なんだってこんなこっすいマネを！）

　それは怒りよりも驚愕に近いが、まさしくアーチャーは混乱の極みであった。

　どういうことか、困惑し続ける思考。

　だが、それとは別に、アーチャーの本能は、あくまで冷徹に準備を進める。

　そも、ここに敵を誘い込んだのも、相手を“警戒させつつも”油断させるため。

　なにせ気配がなく、姿も見えない相手。

　ここまで何もないなら、もう何もないだろう。

　心に、そう隙間を作るための手。

　――しかし、その隙間をアーチャーは巧みに突く。

　アーチャーは今、“無貌の王”と呼ばれる自身の姿を隠す宝具を身につけている。

　これにより、セイバー達はアーチャーを捉えられない。

　ならば、後は正々堂々真正面から、不意をついて殺してしまえばいい――！

　簡単な事だ、それがアーチャーが生前やってきたことなのだから。

　息をするよりも――

（じゃあな、若き天才魔術師さん）

　もはやアーチャーの手は止まることはなく、無防備な沙条愛歌へと矢を放つ。

　セイバーは今、障壁を切り払うために剣を振りかぶっている。

　この状態では愛歌に危機が迫っても、それに対応することは不可能だ――！

　アーチャーの狙いは必中だ。

　この距離、外すことのほうが困難である。

　それは、彼女の胴体に寸分違わず――――

　否、愛歌はその場でくるりと、周囲を見渡しながら一歩横にそれた。

　それだけで、アーチャーの矢は虚空へ消える。

（な――）

　声を出さないことで、精一杯だった。

　驚愕が、頭のなかを真っ白にする。

　想像が、未来へ予測を告げる自身の脳内が、完全に停止したのだ。

　今、愛歌はアーチャーの矢を回避した。

　奇襲のための一の矢。

　そしてその後の安堵から油断を誘う二の矢、それをどちらも――！

「――――アーチャー」

　囁くように、しかしアーチャーにはっきりと聞こえる声で、愛歌は呼びかけた。

　矢からクラスを把握した――？

　否、それは“アーチャーの矢を回避すると同時に紡がれた”！

「貴方、とっても悪い子なのね」

　悲鳴を抑えるのがやっとなほど、その言葉は狂気に満ちて。

　その笑みは、死に染まっている。

　――それは、つまり。

　沙条愛歌は、アーチャーが矢を放つよりも前に――――

　そのクラスを、その狙いすらも把握していた。

　全部、手のひらのうちだった？

　疑問が思考全てを染め上げる。

「――奏者よ！」

　セイバーが、障壁とその先にあるイチイの木をなぎ払い、慌てて振り返る。

　その顔には焦りがあった。

　けれどもそれは、奇襲に対するものではなく、愛歌の行動に肝を冷やしているかのような――

「まさか本当に、“アーチャー”が襲ってきたのか！」

　アーチャーの問いのほとんどを、セイバーが解きほぐしてくれた。

　しかし、それは何の解決でもない。

　状況が最悪であることが解っただけだ――！

「不意打ちだなんて、悪いことをしたアーチャーにはお仕置きが必要ね」

　――――まずい。

　思考の全てが、アーチャーに警戒を促す。

　解っている、そんなこと最初から解っている――

（なんだよ、何なんだよこいつ！　たかだか一人の小娘だっていうのに、なんだってこんなアホみたいな気配を持ってやがる。相手はサーヴァントと、天才クラスの魔術師一人……いつも通りの戦争をすればいい、そう考えてたんだがな）

　沙条愛歌は、そんなものでは済まされない。

　ダンの言葉が、ここに来て全て実感として理解できた。

　あぁ、なるほど――

（こいつは、単なる軍隊のそれじゃない。それすらも超える災厄――悪魔そのものだ！）

　心臓が高鳴っているのをその時、アーチャーは気がついた。

　よみがえる記憶――これは、そう。

　“初めて軍隊と交戦した時”のような。

　軍隊という存在が、得体のしれないものだと感じていた時のそれ。

　これが、未知と戦うという感覚――！

（なるほど、旦那はこれを直で感じたことがあるわけだ。でなけりゃ、あんな小娘を、悪魔と呼べるはずがない――！）

「ふふ、アーチャーは一体どこにいるのかしら。ブラックモア卿は、遠くにいると思うのだけれど……アーチャーは、この近くにいるわよね」

　――気が付かれるはずはない。　

　矢を放った地点からはだいぶ距離を取った。

　息を潜め、身を隠し、人間にこれを察知することは不可能だ。

　いるということはわかっても、その特定など、無茶もいいところ。

　サーヴァントをけしかけるなら、その相手をしながら後退していけばいい。

　ダンと合流しアリーナから退出すれば、何の問題もないのだから。

「――――」

　周囲を見渡し、アーチャーの様子を探る愛歌。

　見つかるはずがない。

　見つかるはずがない。

　見つかることなど、ありえない――！

　ふと、愛歌の視線と、アーチャーの視線が交錯した。

　そんな、気がした。

　それだけで――アーチャーはもはや視界すら歪ませる。

　ただ立っているだけですら限界だ。

　こんな感覚、人間に対して覚えてイイものではない。

　呼吸を抑え、気配を抑えているのが奇跡に近い。

　さすがは夜闇のサーヴァント、といったところか。

「んー……だめね」

　愛歌は人差し指を口元にあて、思案するように小首を傾げた。

　だめだ、と彼女は言う。

　アーチャーは見つからなかった、ということか。

「気配を隠しているみたい、この辺りを焼き払ってもいいのだけれど……今日は退散しましょう、アーチャーのことで、いろいろ話したいこともあるし」

「――うむ、了解した。であればすぐにこの場をさろう。あまりサーヴァントに無防備を晒すのは危険だ」

（――どっちが危険だっつぅの！）

　アーチャーの心底の本音は、決してセイバーには届かないが。

　愛歌はセイバーの下へ近づいて、そしてアイテムを使用する。

　このアリーナから、沙条愛歌は消え去った。

　――安堵。

　どっと、アーチャーの背に汗が吹き出す。

　最低限にしていた息は、アーチャーの酸素をほぼすべて奪っていた。

　なんとか意識を撮り直し、肩を落とす。

（――こればっかりは、旦那のいうことが正解、か。……もうゴメンだ、あんな危険は）

　――油断していた。

　相手はただのマスターのはずだった。

　そう決めつけて、余裕ぶっていたのだ。

　沙条愛歌は悪魔――ホンモノの化け物だ。

　ようやくアーチャーは、それを実感として理解するのだった。