ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

19.決闘

　セイバーが直線的にアーチャーへと駆け寄る。

　実に身軽であった。

　沙条愛歌のコードキャスト故か、恐らくは“無理やりセイバーの性能が向上している”のだ。

　もはや無視できない毒を、無理やり無視して、セイバーは地を踏みつけている。

　アーチャーもほぼ同時に動き出す。

　横に飛び退き、同時、毒矢がセイバーへ向け、空を這う。

　風が撫でられ押し破られて、それは、しかし。

　沙条愛歌に焼き払われる。

　飛び出したセイバーの更に目前、アーチャーにより近い地点に出現し、炎を振るった。

　アーチャーは即座に矢を番えそれを強襲、この位置では、セイバーと愛歌、そのどちらもは狙えない――！

　そして愛歌は再びその場から掻き消える。

　――マスターであるダン・ブラックモアから聞いていたとおり、この空間転移は反則のたぐいだ。

　一手遅れた。

　その隙に、セイバーがアーチャーへと迫る。

　ダンが動いた。

　スタン効果のある直線的な魔術――正確無比な狙いは、超一級の狙撃手ゆえ。

　だが、それはセイバーを止めるには至らない。

　威力もダンの実力では、セイバーに致命打を与えるには至らない。

　ダンの一撃は、セイバーの無視によって、“握りつぶされた”。

「……ぐぅ、アーチャーよ」

「ッハ、問題ねぇぜ旦那――見えてんだよ！」

　アーチャーは、膝を地に付け、手を振り上げる。

　――繁みの棘、地雷型の魔力を要いた一撃だ。

「……こ、の！」

　セイバーの速度が増す。

　だが、間に合わない、アーチャーは既に“イチイの木”の向こうに退避している。

　近づくには、明らかに二手が必要だ――！

　――直後。

「――――アーチャー！」

　ダンの声が、森に大きく響き渡る。

　――絶叫にそれは近い。

　ハッと、気配を感じアーチャーが翻る。

　――愛歌だ。

　両手を広げ、まるで鳥のように、まるでアーチャーに抱きつくかのように、アーチャーの頭上へ迫る。

「お、ぉぉおお！」

　即座に、アーチャーは矢を放った。

　狙いなど付けられたものではない、けれどもこの距離ならばはずさない。

　愛歌を炎が包む。

　すっぽりと彼女を多い、矢はそれに呑まれた。

　――炎がゆらめき、愛歌の顔がそこから覗く。

　ぞくり、とアーチャーは身を震わせた。

　恐怖――それは是。

　そしてそれ以上に――畏れ。

　彼女の顔は、その笑顔は、――言葉にするのもできないほど、あまりに美を体現しすぎている。

　やがて、愛歌はその場から掻き消える。

　ニの矢は間に合わない、それを追うことはしない。

　――そも。

「背中が甘いぞ、アーチャーよ！」

　セイバーの一撃が、背面に迫っているのだ。

　そのような余裕、アーチャーにはない。

「――ぐ、お」

　――斬撃。

　背にたたきつけられた勢いを受けて、アーチャーはたたらを踏みながら反転する。

　無茶な態勢ではあるが、ここは攻める。

　即座の射出、必殺の毒が、セイバーへと迫る。

「――イカンアーチャー、慎重を保て……！」

　ダンの声。

　――しかし、遅い。

　既にアーチャーは、自身の矢を放っている――

　セイバーはそれを剣で弾いた。

　攻撃の意思など無い、完全にアーチャーの矢を払うつもりでいた。

　そして、返す刃はアーチャーを見舞う。

　回避は――不可避。

　再び、アーチャーの身体が後方へ跳んだ。

　だが、距離は取れた。

　空中であっても、正確無比の弾道がセイバーへ降り注ぐ。

　幾つかを弾き、セイバーは腰を落とし、再び飛び出した。

　剣閃が瞬く。

　飛びかかる矢、そしてアーチャーへと向けられる一撃。

　行くとも焔の刀身はきらめいて、森の中を奔る。

　十字を描くような、しかしそれらが集合するような複雑怪奇。

　迫るセイバー、退くアーチャー。

　幾つもの矢が駆け抜ける森の中、セイバーの剣が嵐となる。

　合わせ――ダンもまた走りだす。

　位置を変え、無数の敵にスタンを与えるコードキャストを打ち出す。

　アーチャーのそれに勝るとも劣らぬ精度の一撃。

　弾幕は、純粋に二倍となった。

　――しかし、

「残念だけれど――雨あられとは行かないわ」

　愛歌が、ダン・ブラックモアの前に出現する。

　――ダンの表情は驚愕ではない、苦々しげなもの。

　即座に彼は愛歌から距離を取る。

　愛歌は炎を追跡させる。

　これを回避させるとすれば――

「――――ッ！」

　何事かをアーチャーに伝えたのだろう。

　両者の間で、言葉なき意思が疎通される。

　同時、愛歌の炎を躱すため、ダンはイチイの木に身を預ける。

　炎が木を包み、しかしそこにダンの姿はない。

　――愛歌はダンのいたであろう場所に背を向け、掻き消える。

　即座に出現。

　先ほどにもまして高速での追撃戦を繰り広げるセイバーの側。

　アーチャーへ、飛びかかるのだ。

　そこへ、ダンの射撃が飛ぶ。

　――回避、愛歌はアーチャーの後方へ回る。

　アーチャーの判断は正確だった。

　愛歌には一撃でアーチャーを行動不能にするコードキャストがある。

　それに捕まれば敗北は必至。

　ゆえ、セイバーへ向けて飛び出す。

　接近戦のサーヴァントに、真正面から飛びかかるのだ。

　矢を構えながら、後方の愛歌は決して無視しない。

　速度を上げて、セイバーの懐に飛び込む。

　この距離では、相手は回避を行えない。

　セイバーの剣はある、愛歌とて危険であることに変わりはない。

　それでも――

「喰らえよや――！」

　剣が迫る。

　閃き、そしてアーチャーを捉える。

　だが、それよりもアーチャーは速かった――

　しかし、セイバーの姿が、そこでぶれた。

　消えた。

　あぁそうか――愛歌のそれは、何も自分だけにしか使えないものではないということか。

　炎がゆらめき、一条の矢はそれでもってかき消される。

　目前に愛歌、恐らくセイバーを飛ばしたのだろう。

　どこに？

　考えるまでもない。

　アーチャーの後方。

　それも、態勢は変わらず、既にセイバーは剣を振るっている――

「――が、あああああああああああああああああああッッ！」

　一撃。

　いよいよ持って身体が悲鳴を上げる。

　セイバーだけではなかった。

　愛歌の炎も同時に襲う――息を奪う大火災。

　身体の力が、一気に抜ける。

　愛歌もまた、アーチャーを融かそうとしている。

「――――アーチャー、態勢を立て直せ、ここからだ」

　ダンの声。

　――同時、活力を失おうとしていた身体に力が戻る。

　コードキャスト、自身の筋力を向上させる類のものだ。

「……まだ、まだァ――！」

　そう、まだ。

　まだアーチャーの霊格は破壊されていない。

　まだアーチャーの闘志は潰えていない。

　まだ、まだ、まだ――

　振り返る。

　――――だが、

「遅いぞ、アーチャー」

　セイバーが、再び剣を構えて、それはこちらよりも速く――

　斬。

　守りすら間に合わない高速で、セイバーは剣を振りぬいた。

　一歩後退、アーチャーの身体はぐらりと揺れた。

　それでも倒れることはしなかった。

　後ろに飛び退くこともしなかった。

　この後ろには沙条愛歌がいる。

　倒れてしまえば、ダン・ブラックモアはそこで終わりだ。

　だからあと一歩。

　勝利のための最後の手を、アーチャーは根性のみで惹き寄せる。

「――森の恵よ」

「……アーチャー、まさか！」

　剣を振り切ったセイバーがハッとする。

　――この感覚、間違いない。

　もう一度、アーチャーは宝具を使用するつもりだ。

「今度こそ、圧制者を終わらせろ――」

「――――させないわ」

　セイバーは動けない、剣を振り切り、行動が起こせない。

　必然的に。アーチャーを止めるのは一人だけ。

　沙条愛歌に委ねられる。

　――けれど、

「それはこちらの台詞だ。魔術師(メイガス)よ――！」

　ダンが、言葉と共に愛歌へコードキャストを放つ。

　背中から襲いかかるそれを、愛歌は即座に回避して――

　アーチャーの真上を、取る。

　そこに、先ほどコードキャストが放たれた場所とは正反対から、再びダンの魔術が襲う――！

　――直撃。

　愛歌が出現したその時には、すでに愛歌の目の前にそれはあった。

　ダンは愛歌の出現を完全に読みきっていたのだ。

　加えて言えば、おそらく後方からの射撃は“設置された”ものだろう。

　言ってしまえば罠の類。

　――アーチャーの専門は罠、この程度の仕掛けを施しておくことは、何一つ不自然ではない。

「――――奏者(マスター)ァ！」

　思わず、セイバーは絶叫する。

　まずい、まずい。

　アレは“サーヴァントであるから”耐えられる類のもの。

　人に対しては劇物、死せずとも、無事でいられる訳がない。

　加えて、その一撃で愛歌の手は確実に止まった。

　アーチャーの宝具の開放には、もう間に合わない――！

「――――“祈りの弓(イー・バウ)”ッッ！」

　加速する毒、アーチャーは、愛歌の防壁を打ち破り、愛歌とセイバーを毒で葬りさるつもりだ。

　最後の手、一度の増幅で、両者の守りを突破できるとは思えない。

　けれどもこれが、アーチャーに残された最後の勝ち筋。

　この毒でセイバーと愛歌、そのどちらもを落とす。

「……ぐ、ぅ」

　セイバーの顔が苦痛に浮かんだ。

　――効いている。

　愛歌の防御を打ち破ったのだ――

　ならば、沙条愛歌は、

　――――――――いない？

「な――？」

　ハッとして、周囲を見渡す。

　木々に覆われた決戦場、視界はすこぶる悪いが、ともかく。

　――そのどこにも、沙条愛歌の姿は見られない。

　何故だ？

　疑問に思う暇はしかし――存在しなかった。

「アーチャーァッッ！　前だ！」

　ダンの、マスターの声。

　切羽詰まった、これまでにないほどの叫び。

　意識は前方――セイバーへと向き直る。

　――彼女の後方に、淡い光が見えた、それがセイバーを、癒している。

「…………嘘だろ、嘘だろ――嘘だろ、オイ！」

　解る。

　セイバーの身体に隠れて見えないがそこには、人がいる。

　彼女がその背を許すとなれば、もはや一人しかいないだろう――

　――自身のマスター、つまり愛歌が、セイバーの向こう側にいるのだ。

「どういうこった！　一体全体、どうしててめぇが無事でいやがる！　アレは俺達サーヴァントならともかく、人間が受けて無事でいられる類のもんじゃねぇ！」

「――ふむ」

　答えたのは、愛歌ではなく、セイバーだ。

　口元に力強い笑みを浮かべて、それを誇るように――

「“それがどうした”というのだ」

　唖然とする。

「――余の奏者に、その程度の術、効くと考えるほうが甘いというものよ」

「ふざけんな、そんな理屈――」

「――通るのだ。余の奏者をそなたらはなんと読んだ？　――であれば、その道理は必然となる」

　言葉の最中、アーチャーもセイバーも自身の得物を構える。

　ここで、それを放たない理由はない。

「――――」

　解っている。

「…………」

　どちらも互いに解っているのだ。

　この一撃、勝者を決めるものとなる。

　アーチャーは構え、セイバーは駆けた。

　この距離、超至近において、早いのはそれでも、アーチャーだ――！

「奏者よ！　余はそなたを背に戦えることを嬉しく思うぞ――！」

「……旦那ァ！　俺は、オレはアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッッ！」

　互いの叫喚が交じり合う。

　そして両者は、

　――――交錯した。

　戦場は静まり返る。

「……ぐ、ぁ」

　先にうめき声を上げたのはセイバーだった。

　アーチャーは何も語らない。

　何かが、地を叩く音がする。

　セイバーだ、彼女が剣を支えとして、倒れ込もうとしているのを我慢している。

　“アーチャーに、背を向けて”。

「――――」

　解る。

　それが解る。

　――貫かれている。

　アーチャーは、セイバーの刃を真正面から受けていた。

　駆け抜けざまの一撃で、アーチャーの霊核をセイバーは突き壊したのだ。

　――セイバーの胸に突き刺さった矢が、アーチャーの敗北とともに、消え去る。

　矢は確かにセイバーを穿っていた。

　それでも、負けたのはアーチャーで、勝ったのはセイバーだ。

　“皇帝特権・戦闘続行”。

　勝敗を分けたのは、往生際の悪さ。

　どさりと、誰かの倒れる音がする。

　緑衣のアーチャーは、森に倒れた。

　何とか、イチイの木の側にまで這いずりよって、そして――

　――第二回戦は終了する。