ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

20.安堵の意味と――――

　――あぁ、なるほど。

　これは、沙条愛歌の言うとおりなのだ。

　アーチャーと、そしてダン・ブラックモアは、その全ての手を愛歌に晒した時点で、敗北は決まっていたのだ。

　なにせ、あの手札、どうあっても愛歌に握り潰される。

　勝機があったとすれば、おそらくは手札を斬るタイミング。

　特に、顔のない王は最悪と言って良いだろう。

　無論、愛歌がアレを察知できるなど、アーチャーも、そしてダンも想像すらしなかったのだが。

　倒れこんでいた木が、ゆっくりとその役目を終える。

　欠片となって崩れていき、やがて、枯れること無く――消え去った。

　パタン、とアーチャーはその場に倒れこむ。

　それは――かつて、自身の命を喪った時のような、荒々しいものではなかった。

　あの時は、ただ自分が死ぬのだということしか解らず、力尽きた。

　今は――まだ、死ぬという感覚が、自身の身体に残っている。

　これはきっと、幸福なことなのだろう。

　毒に塗れ、罠に濡れ、奇襲に溢れたアーチャーが、こうして決闘の末に果てることができるというのは。

　セイバーの最後の一撃、無茶もいいところだ。

　しかし、それでも彼女は真正面からアーチャーを打ち破った。

　剣士のクラスにふさわしい、直線的な一撃で持って。

　――アーチャーは、その最後を騎士として果てられたのだ。

　その戦い方自体は生前に染み付いたものではあったけれど。

　それでも、マスター――ダンに対しては、義理を保てただろう。

　どこか泥臭くて、そして青臭い。

　ひねくれているようで、しかしどこまでもまっすぐで。

　顔を失くし、しかし心を失わなかった英雄は――――

　――若い一人の射手は、かくしてその戦いに幕を下ろす。

　◆

　セイバーと愛歌はアーチャーとダンから距離を取る。

　既に両者は、その場からの動きを止めていた。

　後は愛歌たちがその場を離れれば――

　――二陣営の間に障壁が生まれ、行き来は絶対にできなくなる。

　隔絶された先。

　死を待つ者達へ、愛歌はふと振り返る。

　――アーチャーの身体は、元より限界であった。

　今にも消えてしまいそうな彼は、幾つかの言葉をマスターヘ向ける。

　決して、その内容は険悪ではないだろう。

　言葉に迷いながらもそれを告げきったアーチャー。

　最後に――不器用な笑みを浮かべる。

　きっと、もう何年も、誰かに向けたことのない、人懐っこい彼らしい笑み。

　その後に言葉はなく――――

　――アーチャーが、消滅した。

　ゆっくりと、ダンが愛歌へ身体を向ける。

　身体は既にその半分が崩壊している。

　それでも、崩壊にはまだ数分の時間があることだろう。

「――さて、魔術師(メイガス)どの。何かわしに御用かな？　わしは既に敗北した身だ。君の興味の矛先を向ける相手ではないだろう」

　ダンは、とてもやさしげな声で、そう問いかけた。

　彼は愛歌に何かを向けることもなく――

「いやはや。実に見事であった。一杯食わされてしまった。――いや、手も足も出なかった。というのが正しいのかもしれないな」

　そう、自身の戦いを評する。

　全てが愛歌の手のひらであった――勝ちの目すら、ダン達には存在しなかった。

　それを、嘆息して自嘲する。

「――負ける気など毛頭なかった。願いの無いものに、この信念が負けることはないのだと。……それは、誤りだったのかもしれない」

　ダンが思い出すのは、恐らくあの庭での会話のことだろう。

　愛歌は願いが無いと言った。

　それを、ダンは自身の勝利への自負とした。

　この聖杯戦争、願い無きものに、勝利はない――と。

「願いがない、果たしてそれはどうだろうな、魔術師どの。――わしには、君の戦いは十分に信念を感じたよ」

「…………」

　愛歌は答えない。

　それは、どちらかと言えば否定に近い沈黙だった。

「――その点、わしの信念は、随分と見当違いだったのかもしれないな。いや、願いであれば確かにあった。誰にも譲れぬ個人の願いが。――だが、わしはそれを見失っていたのだ」

　老人が――ダンが求めた願いとは、果たしてなんであったか。

　彼が願ったのは、個人の願い。

　彼が持つ、彼だけの“騎士道”という誇りでもってこの戦いに望み――そして敗北した。

　そこにあったものが、果たして何であるか。

　愛歌に解るはずもない。

　ちらりと、愛歌の表情をセイバーが覗き見る。

　いつもと変わらぬ、笑みのような無表情。

　何も変わることはない、彼女はこの場にあっても、死を悼むでも、愚弄するでもない。

　ただ、在るだけだ。

「随分と、無様に散ることになるのだな、わしは。――だが何故だろうな、悪い気はしない。わしという存在は見誤っていても、その戦いには意義があったから、か」

　――しかし。

「――――そんなことはない、のではないかしら」

　愛歌は、そこでふとそれを否定する。

　――セイバーが、驚愕でもって、愛歌を見る。

　意外だ。

　――実に、意外。

　少なくとも、愛歌がダンに対して言葉をたむけるなど、そんなことはないだろうと、そう考えていたから。

「――貴方は、決して何も間違ってはいなかったと思うわ」

　だのに、愛歌は真っ向から、ダンの言葉を否定した。

　彼自身を肯定するために。

「ブラックモア卿、貴方は負けた。それは事実、わたしと戦ったのだもの、それは当然よ。問題は――その末路」

「ふむ、孤独な老人の末路など、どれも悲惨なものだろう。わしとて、それは変わらないはずだ」

　――ダンの言葉は、悪辣であった。

　愛歌の言葉の真意を測りかねているのだ。

　故に、敢えて試すような言葉を選んだ。

　愛歌に対して、その言葉が槍となるように。

　それはある種、敵対者としての信頼だったのかもしれない。

　彼女であれば――それはたやすく弾かれるだろう、と。

「いいえ、違うわ。だってそうでしょう。――貴方、“安堵”しているじゃない」

　――安堵。

　愛歌のもたらした言葉は、ダンにとっては実に意外な単語であった。

　彼女は、続ける。

「これは持論なのだけれど。――良い死に方をする人って、最後には安堵を覚えるものなのよ。だって、そこには悔いも悩みもないのだから」

　自分の死を受け入れ、そして自分の役割の終わりを自覚する。

　きっと、そこにあるのは安堵だろう、愛歌はそう語る。

「……安堵、か」

　――不思議と、この敗北に無念はなかった。

　全てを出しきり、それでもなお負けた。

　だから、後悔は無いのだと、そうダンは考えた。

　けれども、それは違うのだと愛歌は言うのだ。

「ようやく死ねる、という安堵ではないわ。“これで良かった”ということに対する安堵。貴方の場合はきっと、自分の迷いに気がつくことができたから」

「――――」

　そこまで聞いて、ようやくダンは目を見開く。

　意外そうに、愛歌を見るのだ。

「……何かしら？」

　愛歌は、もう既に語り終えたというふうに、いつも通りの表情で問い返す。

　先程まで感じられた“意外”という感情は受け取れない。

　常の彼女が、そこにいる。

　ダンの中で結論として疼いた何かは、しかしそれで霧散した。

「――ふむ。そうか、これは――これは、安堵というのだな」

　やがて、感情をダンは自覚する。

「あぁ、ようやく思い出した――そうだ。わしはかつて、こんな感情を抱いたことが在る。なぜ、こんなにも長い間、これを忘れていたのだろう」

　――軍人としての彼に、安堵という感情は無かった。

　死地から帰還したときも、何の感慨もない。

　ただ、自分は生還したのだという、自覚だけ。

　彼は――こんな簡単な感情すら忘れるほどに、かつての個を失っていたのだ。

　本当に、意外なほど、愛歌の言葉をダンは納得していた。

「感謝するよ、“お嬢さん”。わしは――これでやっと、心置きなく逝くことができる」

　もう既に、そこに軍人であった老人の姿は無かった。

　かつて捨てると決めた個。

　――軍人として戦場にあり続けた無銘の男。

　その役目は、こうしてようやく、終わりを告げた。

「そう、それは良かったわ」

　愛歌は、まるでなんでもないように返す。

　ただ、その声は少し嬉しそうだったのは――もしかしたら、ダンの幻想なのかもしれないが。

　とまれ、愛歌はまだ背を向けようとしない。

　ダンは既に顔すらも埋め尽くそうかという程に崩壊が進んでいる。

　あと少し、もう、時間はない。

　けれどもダンに、恐怖などは存在しない。

　元よりそれは彼に備わった感情ではない。

　とうの昔に捨てた感情。

　たとえ取り戻したとしても、それを仮面として被ることはない。

　今から死ぬのだというのが信じられない程、ダンの感情は清々しいものだった。

　――否、だからこそ、ダンは歩みを止めるのだ。

「こうして会うのは、いつ以来になるだろうな」

　ふと、ダンはどことも知れぬ虚空へ言葉を紡ぐ。

　――そこには、もはや軍人と呼ばれた男はいない。

　ただの、ダン・ブラックモアという一人の老人が、いるのみだ。

　頑固で、不器用で、しかしそれ以上に誇りに満ちた男は。

　ここが戦場であるというのに。

　――ここが、自身の死ぬ場所であるというのに。

　それを感じさせないほど、――信じられないほど安らかな笑みを浮かべて。

「あぁ、会いたかったよ。アンヌ――――」

　そうして、彼は――――消滅した。

　◆

　決戦場から帰還する。

　周囲に人の姿はない。

　セイバーと、そしてマスターである沙条愛歌のみ。

　二回戦が終わったのだ。

　毒と、罠と、誇り塗れの決戦場から、セイバーと愛歌は帰還した。

「――なぁ、奏者よ」

　ふと、そこで愛歌へセイバーは問いかける。

　ちらりと、愛歌が視線を向けて、

「何かしら」

　応える。

「奏者は、この電脳の月に願いを持たずにやってきたのか？」

「――そうでしょう？　だって、わたしは願いを持ってはいないのだもの」

「……だが、奏者には願いがあると、ブラックモア卿は語った。それは果たしてどういう意味だ？」

　――それが、ダンと愛歌の勝敗を分ける理由となった。

　彼はそう言った。

　であれば――彼が感じた愛歌の願いとは、何か。

「そんなものはない、とは言わせぬぞ、――“勝者”よ」

　――何よりも、彼女は勝ったのだ。

　ゲームと戦争の中間にあった一回戦に、ではなく。

　間違いなく、願いのための殺し合いを行う、この二回戦を。

　危なげなく、勝ち抜いた。

「ここからは、既に願いのあるものだけが戦う場。――願いがないなど、ありえないのだ。少なくとも、“願いが叶う”という商品に、“くべる”願いくらいは、奏者とて考えた事があるはずであろう」

「――――」

　ふと、愛歌は口元に指を当て、天井を仰ぐ。

　沈黙は、数秒。

「――そういえば、考えたこともなかったわ」

　セイバーは、それを。

「……奏者よ」

　――ハッキリと、異常と認識した。

「……なぁに？」

「いや――なんでもない」

　それでも、この場での追及をセイバーは避けた。

　違和感はある、異常でもある。

　だが、材料があまりに少なすぎる。

　わからないことが、多すぎる。

　――あぁそうだ。

　セイバーは愛歌のことを、マスターのことを、何も知らない。

　しかしそれでも、問題はハッキリとした。

（願いがない――敗者には死しか残らないこの戦争で、それは絶対にありえない。少なくとも、二回戦を勝ち抜くのであれば、勝つための“願い”くらいは考えたことがあるはずだ）

　――どれほど意思が希薄であろうと。

　願いが無い、ということはありえない。

　加えて言えば愛歌は“願いがない”のだから、そうとしか言えないと言った。

　考えていない、のではない。

　“考える必要がなかった”のだ。

（考えたこともなかった――否、そうではない。奏者は、“考えたことを忘れている”のだ）

　――答えがあるとすれば、一つ。

　少なくともセイバーはそう結論づける。

（そう、奏者は――“願いを忘れている”のだ）

　――浮かび上がる疑問。

　しかし、そこに結論はない。

　セイバーは愛歌のことを――――何一つとして知らないのだから。

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　二回戦終了、三回戦へと続きます。
　いろいろなものが見えてきて、それゆえにまたわからない部分は増えてきて。
　少しずつ、物語は流動を始めていきます。

　というわけで、三回戦、対ありすを始め――る前に、あの人との邂逅です。