ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

25.太陽に満ちた場所

　校舎一階、下駄箱前。

　アリーナに向かい人が行き交うこの場所であるが、現在は随分と緊迫した空気にあふれていた。

　その空間の根源、緊張の原因は一人の少女と、少年。

　どちらも赤を中心とした衣装を身にまとう、カスタムアバターだ。

　つまり、相応の実力者――少なくとも、それは知名度に置いても同様であった。

「…………」

　方や、太陽のような穏やかな面持ちに、しかし同時に灼熱の如き苛烈さを持つ少年。

　傍らには蒼銀の騎士、ただ在るだけでその姿をしらしめる――騎士の中の騎士。

　セイバーとして召喚された“騎士王”と契約した少年――

　――レオナルド・ビスタリオ・ハーウェイ。

「――――」

　方や、刃のような激情の顔に、それにふさわしいほどの意思を瞳に宿す少女。

　周囲の目を引くほどの強烈な容貌は、まさしく剣そのものだ。

　レオとは正反対の王道を行くレジスタンスの少女――

　――遠坂凛。

　偶然に両者は遭遇し、そのままおよそ一分にも満たない間、ただ無言のまま威圧しあう。

　ショートカットで偶然一階にやってきた憐れな犠牲者達が、悲鳴を上げながらアリーナへ駆けていった。

　とにかくそこは、今にでも戦闘が開始されそうなほど、緊迫を増し――

　しかし、それゆえに単なるにらみ合いのまま、両者はその場をどちらからともなく離れるのだろう。

　少なくとも周囲にはそう見えたし、睨みをきかせる遠坂凛も、それを受けるレオ・B・ハーウェイも同様であった。

　例外は――苦労人気味のレオのサーヴァント、騎士王くらいなものだろう。

　嫌な予感はするものだ。

　ここには、遠坂凛も騎士王も存在しているのだ。

　もしもそれを察知したのであれば――

「あら、こんにちわ」

　――もう一人、厄介な少女が現れないはずはない。

　どちらかと言えば、その容姿は“白”に近い。

　純潔の白――全てを塗りつぶす絶対の“白”。

　そう、この場において、両名の間に割って入ることのデキる人間など、一人しかいまい。

　――沙条愛歌が割り込んできたのである。

「――あら、こんにちは沙条さん。ごきげんはいかが？　急にどうしたの？」

　遠坂凛の声音は、実に柔らかなものだ。

　そこにレオ――宿敵が存在していないかのような。

　そんな声。

　対するレオは軽く一礼をするにとどまる。

　同時にチラリと、その視線が騎士王へと向けられた。

　何かを期待する目だ。

「こんにちわ、凛。今日は少し、アリーナへ出かけるつもりよ。あの子に呼ばれてしまっているの」

　一体何のようかしらね、と愛歌は苦笑する。

「あまりそうやって気にかけ過ぎるのは問題よ。覚悟が鈍ってしまうから……っていうのは、貴方に対しては意味のない忠言かしら」

　ふん、と視線を向けずに凛は言った。

　それに対して、レオは苦笑にも近い笑みを浮かべる。

　――何だか、毒気が抜かれたようだった。

「……何よ」

　凛も、決して殺意ではない敵意と怒りをレオへ向ける。

　互いに両者はその方針を真っ向から分かつ宿敵である。

　しかし――だ、決してどちらにも怨みの類は存在しない。

　故に、その会話に敵意は有っても怨嗟はない。

「いえ、――それを貴方が言うのですか、と」

「少なくとも凛が言えた台詞ではないと思うわ、ねぇ騎士さま？」

　――こんにちわ？　と、愛歌は騎士王に一歩近づき、軽く会釈をする。

　はは、と困ったように騎士王は笑んだ。

　愛歌に対してもそうだが――そこで話題をふられても困ってしまう。

　騎士王は凛をよく知らないのだから。

「ちょっと沙条さん、貴方のことを態々気遣って上げたのに、なんでそっちの味方に付くのかしら……？」

「あら、だって事実ですもの。もう、なんていうの？　言ってること、端から端まであなたに返すわ」

「なっ――べ、別に私は、貴方のために気を使ってるわけじゃないんだから！　っていうか、私にとっては貴方は重要な戦力なの。そこの王様にぶつければ、少なくとも少なからず消耗するはずだもの」

　声を荒らげ、しかし凛の頬には朱がさしている。

　実にあっぱれなテンプレーションぶりに、どこからともなく拍手が聞こえてきた。

「――あんたねぇ！」

　――どうやら凛のサーヴァントのようだ。

　レオはひとしきり楽しそうに笑って、

「……いえ、別に“気を使っていること”だけがあなたに言えるわけではないですよ。ミス遠坂」

　涼しい顔で、そう示す。

「――何よ」

「簡単な事です。たとえどれほど情を注ごうと、“覚悟が鈍らない”ところまで、貴方に当てはまるのですよ」

　――少し、はっとしたように凛は驚嘆する。

　あぁ、なるほど確かに。

　よしんば愛歌が凛の対戦相手となったとして、“凛は絶対に躊躇わない”。

　愛歌がそうであるように、だ。

　――無論、あたってしまったことを惜しみはするだろうけれど。

　それが凛の強さ。

　それが遠坂凛という少女。

　そこには、炎とすら思える苛烈な意思と、鋼鉄とも言える静寂の信念が同居していた。

「……案外、他人のことを見ているのね、孤独な王様？」

「僕は王ですからね、それに、人には大抵、自分には解らないけれど、他人には解る自分というものがあるものです」

　自己評価というのは、割りとあてにならないものだ。

　特に過剰なほど自身を過小評価してしまうものもいる。

　その場合、良さというのは誰かが引き出さなければならないのだ。

「他人にしかわからない自分。……ねぇ騎士さま、騎士さまにもそんな自分があるのかしら」

　隣、ふと愛歌が話を聞いていた騎士王に声をかける。

　涼し気な笑みで少し騎士王は小首を傾げ。

「どうだろう、私は私らしく振舞っているつもりだけれど……時にはらしくないこともあるのかもしれないね」

「ふふ、騎士さまはいつだって凛々しいわ。……こういうのも、自己評価によっては“自分ではわからない部分”になるのかしら」

　さて、どうだろうと騎士王は肩をすくめた。

　――こうして肩を並べて会話すると、随分と話の通じる少女である。

　確かに不可思議で、不気味とすら思える面もあるにはあるが、それでも――

　――貴方を好いている。

　そう告白された時のような、言葉すら隔絶されるような感覚は、今の少女にはない。

　それに騎士王が意識を向けかけたところで――

「……そういえば、ミス沙条」

　レオが、ふと愛歌へ言葉をかけた。

「何かしら、西の王様？」

「いえ、ふと疑問に思ったもので――ここで、それを解消しておくのが吉かと」

　レオのそれは、純粋な疑問のようにも、王としての詰問にも思えた。

　答えを“濁す”ことは許されず、ただ在るのは是か否かの二択のみ。

　無論、否という択がある時点で随分有情なのではあるが。

　とかく。

　レオは一切何らためらうこともなく。

「――貴方にとって、僕の信念、そしてミス遠坂の信念、そのどちらを是とするのですか？」

　あまりにも決定的な言葉を投げかけた。

「なっ――」

「……王」

　凛が驚愕し、騎士王が嘆息するのも無理はない。

　この場において、愛歌に対しレオは“戦端を開けろ”とすら取れる爆弾を放ったのだ。

　もはやそれが決してしまった時点で、この場はおおよそ緊張とすら呼べなくなる。

　それはもはや、戦場と言い換えてしまったほうが早い。

　とはいえ、レオとてそれを意識していないわけではない。

　おおよそ答えに行き着いているのだ。

　そしてその答えが、さほど違ってはいないだろうという自負もある。

　果たして愛歌は――

「どうでもいいわ、そんなもの」

　実に明瞭な答えを出した。

「――はぁ」

　今度は、凛が嘆息した。

　ある種の傍観、ある種の納得。

　“まぁそうだろうな”と、彼女の顔にはそう書かれていた。

　沙条愛歌とは、月に至るその前から、そういう立ち位置の少女であった。

　どちらにも味方しないのだ。

　それはどちらをも下と見ているというよりも――

「わたしには何の関係もないことでしょう？　世界が滅んでしまったらことだけど、世界が誰によって運営されるかなんて、何の興味も無いのだし」

「そうだろうと思いました。でなければ貴方は僕に味方はしないでしょう。――そこの彼女ならともかく」

　レオにとって、それはすでに決定された答だったのだろう。

　愛歌はレオにも凛にも興味を示さない。

　解りきったことを、敢えてそう問いかけた。

　――凛も、その点には同意する。

　愛歌は困ったように小首を傾げた。

　――であればどうだろう、レオの言葉の、次は何だ？

「ですが――世界はそれを許しません、力あるものは常にその力を振るう立場にあるもの。運命(Fate)とはそういうものです。それは貴方すら例外ではなく――」

　力には、必ず責任がついてまわる。

　ありすのように、慎二のように、その力が誰かに牙とならないならそれも良いだろう。

　しかし――愛歌の場合は、すでにその度合を超えている。

　子供の遊びで済まされる臨界点は、とうに過ぎ去っていた。

「――貴方は、僕にも彼女にも“敵”――言ってしまえば、“災害”となることでその役割を定めた。人の感情も構造も、“役割”という単語ほど単純ではありませんが、しかし結局何事も無く、貴方はそこに収まった」

　レオが王となることが必然であるのなら、愛歌が災害となることも、また必然だ。

　――問いかけるレオの顔立ちは、実に穏やかな海のよう。

　しかし同時に、雲がなければ常にそこにあり続ける、太陽のようにも思えた。

「僕が問いたいのは、そうまでして僕らと“関わりを持たない”理由です。貴方のそれは人間とあまりに隔絶している――超越している」

　レオの顔が、少しの険しさを持つ。

　それは咎めるというよりも、危惧するような、そんな視線。

「――もしも、それを語ったとしても、きっと貴方には理解できないわ――凛、貴方もよ」

　愛歌の答えはどこか辛辣に聞こえた。

　否、“異質”であるのだ。

　凛のそれとも、レオのそれとも、決定的に違う。

　故に――三者は相容れない。

　少なくとも、この場。

　“聖杯”の行方をめぐる、戦場においては。

「申し訳ないけれど、答えられることはなにもないわ、“貴方達には答えられない”。それが私の答え、構わないかしら」

「――そう、ですか」

　レオは、目を伏せて沈黙した。

　凛は元より言葉をかけるつもりはなかった。

　この場を去ろうとしている愛歌に今の凛は何も語れない。

　ここにはレオが居るのだから――競争を是とする凛として、今はこの場に居るのだから。

　少なくとも、今目の前にいる沙条愛歌という少女は、“遠坂凛の友人”ではない。

「――――待ってくれるかい？」

　ただ一人、騎士王だけが。

　レオの絶対の味方であり、しかしレオの“先導者”ではあっても“理解者”ではない騎士が、問う。

「何かしら、騎士さま」

　愛歌はすでにアリーナへ向け足を進めていたが、一度停止し、振り返る。

　その顔は、“いつもの”顔だ。

　上機嫌にも見えないし、不機嫌にも見えない、狂い混じりの柔らかな笑み。

「私には君が、邪悪にも、純白にも見える。――果たして本当の君はどちらなんだい？　私は、果たしてどちらの君を本当の君と見ればいい？」

　――それは、つまるところこの場における、沙条愛歌への“結論”だった。

　誰もが沙条愛歌に狂気を見る。

　しかし、彼女に近しい人間は、多少なりとも彼女の人間性を垣間見る。

　凛は図抜けたお人好しではあるが、狂人にまでそれを向けるほどではない。

　“手遅れ”ならば、“処断”するのが凛のあり方だ。

　それをしない程度には、凛は愛歌を少女と感じていて――しかし、“そうではないのではないか”という理性も存在する。

　結果、愛歌の善と悪は不可思議になるのだ。

　それは、短い付き合いながらも、騎士王とて感じていた。

　それ故に――問いかけた。

「――――」

　愛歌は一瞬沈黙し、再びレオ達に背を向ける。

　それはさながら置き土産のようで――

「――――それは、わたしの決めることではないと思うわ」

　そうぽつりと、彼女はふと、漏らすのだった。

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　なお、このあと滅茶苦茶ザビエルした（嘘）。
　実際の所、名無しの森って愛歌ちゃんには効かないですねん諸事情で。