ラスボス系少女愛歌ちゃんが征くFate/EXTRA（仮）

27.ありすのための物語―ナーサリー・ライム―

　全てを炎で薙ぎ払った愛歌の前に、セイバーが頭上を飛び越え現れる。

　剣を構え、今にも飛び出しそうな態勢で、キャスターを睨む。

　それは一種の警戒であった。

　アレほどの一撃、思い出されるのはライダーの宝具、攻撃の規模は段違いとはいえ、手数の上でならば負けてはいない。

　なれば、アレが彼女の宝具であるか。

　――答えは否である。

　キャスターは宝具の真名を明かさなかったし、そもそもあんな単純な攻撃が、宝具であるはずもない。

　そこには、ライダーのような神秘は無い。

　単なる散弾の群れだった。

　故に、アレでもまだ、キャスターにとっては本命ではないのだ。

　セイバーの警戒は無理からぬ事である。

　もしもアレが愛歌ではなくセイバーに向けられていたら――マスターが愛歌ではなかったら。

　間違いなく、セイバー達はあそこで負けていた。

「随分とやってくれるな、キャスター！　それでこそサーヴァント。もはやこれでも、これを遊戯と言うのであるか！？」

「――それはそう、当たり前でしょうセイバー。貴方のマスターが言ったではないの」

　キャスターはくすくすと笑んで、余裕たっぷりにそう返す。

　しかし、

「……あら、そうかしら。わたしには随分と、貴方が余裕を失っているように見えるわ」

　愛歌がそう言いながら、セイバーの横に出現する。

　カツン、と愛歌の足音が、戦闘の休止によって静寂が満ちた戦場に鳴り渡る。

　思わず心の臓が飛び上がるような――死の足音だった。

　――ジリ、とキャスターがありすをかばい、後方へ下がる。

　炎が足元へと伸びる。

　キャスターの足元にも、冷えきった白の冷気が漏れた。

　ただ――両者はそれでも、愛歌は前へ、キャスターは後方へ。

　――やがて、覚悟を決めたか、キャスターの足が止まる。

　愛歌は、しかし足を止めることはなく――

「……セイバー」

　自身のサーヴァントに声をかけた。

　即座に、戦闘は再開する――！

　◆

　駆け出したセイバーは、無数の線を戦場に描いた。

　地面から襲いかかる氷の群れを回避する意味もある。

　それを撹乱する意味もある。

　――だが、それは同時にセイバーの速度をも伴った。

　全速の前傾、自身にせまる風の刃を、最低限身を捩って回避した。

　否、回避はしきれず、服の一部を切り裂き、それでも前に進むのだ。

　振りかぶり、一閃、キャスターはそれを何とか魔力の壁で受け流し、セイバーは後方へ駆けていく。

　反転、再び無数の方向から、剣山のようにセイバーはキャスターに襲いかかった。

　やがて、目に見えてセイバーの身体を風がえぐっていく。

　しかしキャスターもまた一撃を捌ききれず、受けるダメージは蓄積していく。

　イタチごっこの様相であった。

　――それでも、

　両者の顔が、その優劣を明確に物語っている。

　セイバーの体がぶれた、風は虚空を貫いて消え、そして目前にその顔が迫っている。

　――それは警戒だ。

　油断なく警戒の顔、しかし、故に戦意が満ちている顔――！

　何とか後方に一歩引いて、ついでに幾つもの弾丸を打ち出してセイバーをキャスターは追い払う。

　セイバーは左方にはじけ飛んでいった。

　そちらを向いて反撃、しかしキャスターの顔は暗い。

　苦々しさをにじませて、顔には一筋の汗が煌めいた。

　両者の差は一目瞭然。

　弾丸はどれだけセイバーを切り裂こうと、決定打にはなりえない。

　対するキャスターへの斬撃は、一つ一つが深く、重い。

　キャスターの身体には無数の傷が深々と突き刺さっている。

　――このままでは、身体は限界を迎えるだろう。

　だが、それでもまだ、希望が見えない訳ではない。

　無意味な落書きのように線を描くセイバーではあるが、そこに意思が介在していることは当然だ。

　そしてその意思は、キャスターであれば読み解くことも不可能ではない。

　伊達に魔術師のクラスではない。

　――伊達に、ありすを導くサーヴァントではない。

　魔力を集中させる。

　すでにその残量はそこが見えてきてはいるものの、まだ戦闘に支障をきたすほどではない。

　全身全霊――全力全開！

「――狂おしきうさぎは白に染まりなさいッ！」

　セイバーの足が止まった。

　――来る。

　それを“まっていた”キャスターの魔術が、即座にその場へと展開される――！

　――セイバーの周囲を覆うように、無数の氷が、天高くそびえ立った。

　大きさにして、それまでの氷の数倍はあろうかというもの。

　それらが折り重なり、氷山と化していた。

「むぅ……閉じ込められたかっ！」

　さしものセイバーとて、これではそうそう脱出は叶うまい。

　声に焦りに近いものが灯っている。

　――これで、セイバーのマスター、沙条愛歌はがら空きだ。

　サーヴァントではなくとも、マスターを狙えば良い。

　卑怯とは言うまい、愛歌はサーヴァントに匹敵する実力者なのだから――

　油断なく、周囲を見渡す。

　先ほどまでは戦闘の熾烈さから、愛歌の居場所を把握できなかった。

　こちらに攻撃を仕掛けてこないのだからと見逃していたが――果たしてどこにいる？

　どれだけさがしても、そこに愛歌の姿はなく――――

「――あたし(アリス)っっっ！」

　自身のマスター、白いありすの叫びに、キャスターはぎょっと、感情を凍らせた。

　言葉は悲鳴に近かった。

　そして、それと同時に、後方に気配を感じ取ったのだ。

　即座に振り返る、手には魔力を、氷の刃へと返事させ、それを前に突き出した。

　――身を捩り、無理な体制ではあるものの。

　それでも、目前に迫る手は回避できた。

　そこには紫――見るだけでおぞましさを覚えずに入られない、毒としてすら認識しがたいほどの毒(バグ)。

　人に死を与えるという行為を体現したかのような残虐の群れ。

　――沙条愛歌の手のひらが、キャスターの眼前に広がっていた。

　そして、手の先から覗く少女の笑み。

　それは果たして笑みであろうか――否、もっと狂気に満ちた、そうとしか思えないほどの――

「あら、残念」

　場違いなほどに優しげな声で、愛歌はそうつぶやいた。

　――同時。

　愛歌は掻き消える。

　足元から、氷の花が突出したのだ。

　はぁ、と肩で何度も息をしながら反転する。

　気配は後方から、振り向きざまに、愛歌へ向けて風を放った。

　見やる。

　――愛歌は風を炎で融かしてしまう。

　全てを“溶かす”ための炎であるのだ。

　それはもはや概念ですらある。

　これを越えようと思うのなら、せめて概念すら消滅させなければ――

　どちらにせよ、飛び道具以外の選択肢を持たないキャスターでは、決定的に愛歌の炎の壁とは相性が悪い。

　ならば――相手はサーヴァントではなくマスターだ。

　直接戦闘ならば、活路はある。

　ちらりとありすに目配せをして、キャスターは即座に飛び出す。

　その速度は、セイバーのそれとは比べるべくもない。

　それでも、“人の速度”は逸脱していた。

「あら、来るの？　いいわ、遊んであげる」

　愛歌の炎がキャスターに迫る。

　災害としての側面に特化したこの炎は、生物に対しては異常なほど効きが悪い。

　それでも、喰らえば肉体の機能が低下する毒の類だ。

　それを避け、愛歌へと接近した。

　魔力を込められた手のひらを横薙ぎする。

　目で追うことすら困難なはずの一振り。

　人間であれば、それだけで死は免れない、それをさせないためのサーヴァントだ。

　通常であれば――これはすなわち、必死の一撃。

　けれど、

「――そっちじゃないわよ」

　愛歌は、まるで察知していたかのように、掻き消える。

　キャスターの両手が踊り、くるくると自身は回転する。

　その度に愛歌は掻き消えて、代わりに自身の手のひらをキャスターに押し付けようとする。

　さながら演舞の如く、回り続けるキャスターに、その周囲を転移し続ける愛歌。

　やがて、しびれを切らしたキャスターが、自身の周囲に風を這わせる。

　人が通れる隙間など無い。

　人が躱せる速度でも――そも、人が視認できるはずもない。

　だのに、愛歌は一瞬後方へ下がり、即座に周囲へ広がった風の内側に飛来する。

　そこへ、キャスターは手のひらをつきだした。

　魔力のこもった手、一度でも触れれば、人の肉体はただでは済まない――

　無論、それが愛歌にあたるはずもない。

「あら」

　愛歌は横に逸れ、そっと自身の身体を滑らせる。

　キャスターよりも速かった。

　空間転移なのだろうが――しかし、それはまるで、愛歌自身がその速度でキャスターに接近したかのようだった。

「踊り方が分からないの？　ダンスというのはね、ステップが大事なのよ？」

　キャスターの背後に回った愛歌の声。

　それはさながら舞踏会で、キャスターをリードするかのようだった。

　背筋が凍りつく、キャスターは必死に叫びそうになるのを抑え、反転しながらの横薙ぎ。

「あら、危ない」

　愛歌はすでにそこにはいなかった。

　キャスターは風と氷を振り回しながら、周囲を見渡し、発見した愛歌から距離を取る。

　――恐ろしい。

　それは、それはあまりにも、あまりにも常軌を逸していて。

　感じるのは恐怖。

　そう、何故だ――何故こんなにも、恐怖を感じるのだ。

　キャスターはふと、身震いする。

　戦闘は拮抗しながらも対応できている。

　愛歌は実に強敵であった。

　しかし、こちらに対して決定打を持たず、またキャスターでなくとも、サーヴァントであれば対応は難しくない。

　常に死を意識しなければならない対サーヴァントと比べれば、その緊張は天と地の差がある。

　だのに、――何故、何故、何故。

　何故こんなにも、沙条愛歌は恐ろしく映るのだ――！

　それは、原始的な恐怖であった。

　理解することが不可能な類の恐怖。

　何故ならば、理解してしまえば、それはすなわち狂気に堕ちるということなのだから。

　単なる死ではない、むしろ、決定的なまでにそれが強さという形を持つのであれば、恐怖は抑えられるはずなのだ。

　愛歌の場合、“キャスターと打ち合える”程度でしか無いゆえに、それが恐怖となる。

　つまり、

　――――終りが見えない。

　その一点のみで、愛歌は狂気と恐慌を現出させる。

「――――すまぬな、キャスター。チェックメイトだ」

　そこに、

　声。

　聞き慣れてはいる。

　しかし、それはあまりにも――

　赤きセイバー。

　声は――上方から。

　キャスターが判断を下すよりも、速く。

　――一閃、縦一文字がキャスターを貫いた。

「が、あっ！」

　そして、

　着地と同時、二撃。

　――セイバーの刃が、動きを止めたキャスターをもう一度背面から捉えた。

　その衝撃が身を包み、何とかキャスターはそれに乗せられ、吹き飛ぶ。

「――――――――っっっ！」

　泣き言が口から飛び出しそうになる。

　だが、それはできない。

　絶対に、弱音だけは吐けないのだ。

　何せキャスターは、白いありすを守るたった一人の味方なのだから。

　――それは、さながら母のまね事だ。

　キャスターは一人の個となりたかった。

　それは、一人の少女となって、友と遊びまわりたかったという意味だ。

　だが、同時に――母として、子を守り、育てることも、キャスターにとっては憧れだった。

（将来の夢はお嫁さん。だなんて、少し夢見がちがすぎるのかしら）

　ぽつりと漏らす。

　誰に零すでもない愚痴。

　けれどもそれを――

（……ううん、そんなこと無いよ。だから待ってて、今、助けるから）

　どこかありすは、悟ったようにそう諭す。

　――あぁ、まったく。

（……敵わないなぁ）

　なぜだか、ふとその時だけは、キャスターがそう、思ってしまった。

　回顧する。

　“もしも、危険だと思ったのなら、心の底から願うのよ。手を翳して、あたし(アリス)にその願いを口にするの、いいわね？”

　“うん！　でも、危ないのはちょっといやかな。でも、しょうが無いよね……？”

　――かつて交わした、主従としての二人の会話。

　キャスターが請い、ありすが願う。

　二人の意思によって完遂される――小さな奇跡。

「――お願い！　キャスター！」

　――ふと、セイバーがありすへ視線を向ける。

　まずい。

　これは――まずい。

　彼女の感覚は、そう告げていた。

「いや！　まだあたしは夢の中にいたい！　こんなところで、夢が醒めるのは――イヤ！」

　手のひらに、光。

　――それは、間違いない。

　“令呪”。

　奇跡を呼びこむ、一粒の奇跡。

「させるか――！」

　セイバーは飛び出そうとする。

　しかし、

「ダメよ、間に合わないわセイバー」

　愛歌がセイバーを制するように出現する。

　令呪はすでに起動していた。

　キャスターがありすの元へたどり着く、隣に並び合って――

「――宝具が来るわ、構えなさい」

　言葉に、セイバーが苦虫を噛む。

「越えて越えて虹色草原。白黒マス目の王様ゲーム」

　キャスターの言葉が、決戦場全てに響き渡る。

「走って走って鏡の迷宮。みじめなウサギはサヨナラね」

　さながら、この世界すべてが彼女の声に――彼女の物語に飲み込まれたかのよう。

　――――それは、やがて、

　魔力を含む黒の塊となって、キャスターとありすの間に出現する――――